一名傳令兵飛奔而來，激動地高叫：「將軍！稜堡——開了！將軍！稜堡的城門開啟了，放下了吊橋——」
隨後的一切異常順利。
吉賽派出的使者與霍恩將軍達成了協議，解除稜堡的武裝全面投誠。天上掉下來的勝利令霍恩如墜夢中，一口答應了對方的全部條件。通篇自我吹噓及讚美吉賽忠誠的信件已在送往公爵府的路上，以極其低微的代價贏取了絕對完美的勝利，被驚喜環繞的霍恩無比感激神靈所賜的好運。
接下來的半個月，霍恩的情緒一直處於異常亢奮狀態。失誤中計成了深謀遠慮，前期失利變為蓄意惑敵，種種高瞻遠矚彰顯出將軍本人的英明睿智，好心情的持續令霍恩對稜堡中人異常寬大，甚至破天荒地約束士兵適度搶掠。
維肯公爵以皇帝陛下的名義回覆的信函幾乎實現了霍恩的所有願望。褒獎、讚揚、欣慰之情溢於全篇，並予以慷慨的金錢嘉賞；信中對吉賽的忠耿行為高度讚賞，免去了其協從之罪，許可他繼承男爵封號，並召入軍中任職。
霍恩將軍越得意，達雷越陰鬱，他盯著營帳中飲酒作樂的身影啐了一口，「那個蠢貨算什麼東西，居然所有功勞全成了他的？」
修納自顧自地擦拭短刀，擦完了又用指尖試探刃口，確定鋒利程度。
達雷又一次抱怨，「先遣隊其他人全死了，只剩我們倆活下來。是你殺了蓋爾，勸降吉賽，可現在全成了霍恩的功勞。他什麼也沒幹，居然還有臉吹噓？」
達雷對霍恩輕蔑到極點，修納一無反應。
「修納，你一點不在乎？你到底為什麼從軍？」達雷越來越不懂一道出生入死的同伴。
修納終於回應，他淡淡地警告，「你也該發夠牢騷了，再說下去霍恩可不會容忍了。」
「他能怎麼樣，事實上……」
修納截住他的話，「事實不重要，重要的是我們活著從稜堡出來了，而且升了三級。」
「區區一個准尉。」提起這個達雷怒氣更盛，「你漂亮地獵取了整座稜堡，最後只給你一個小小的准尉，連少尉都不是。」
「慢慢來。」修納的提示微妙而隱晦，「達雷，平民如果升得太快是會短命的。」
達雷粗豪但不愚蠢，被修納一言挑破，頓時醒悟過來。一直有傳聞說霍恩心胸狹隘，對過於出色的下屬處處提防。甚至有流言說他曾將某位親信送去與死神為伴，只因對方偶然獲取了皇帝陛下的一句讚語。
半晌後達雷再度開口，憤懣的意氣已消失無蹤。不再談論霍恩，他轉入另一個疑問，「修納，憑你的身手和頭腦，做貴族護衛可以掙得更多，你為什麼偏要加入軍隊冒險？」
修納沒有迴避，「對你我不想說謊，我將盡一切可能向上爬，爭取足夠的權力。」
「平民出身最多做到中尉，你不可能打破這一慣例。不如為某個欣賞你的貴族效力，憑你的頭腦應該很容易。這比當中尉強得多。」從激憤中清醒的達雷已對軍中的前途完全失望。
修納輕摩短刀，眸色森冷，「那種依附而來的東西沒有用，必須是徹底屬於我的權力。」
「誰不想要地位？可平民根本不可能。」達雷不樂觀。
修納笑了笑，不再繼續這一話題，「達雷，夢境會不會預示現實？」
「什麼？」達雷掏了掏耳朵，看對方神態認真才確信沒聽錯，「我又不是算命的娘們兒，怎麼知道，你也會做噩夢？」
修納沉默了，無法說出口。那個夢，他很害怕。
儘管僅是小小的准尉，待遇仍比過去提升了不少。
沒人清楚稜堡內發生的一切，但小隊僅存的兩人奇蹟般刺死了男爵，已足夠令整座軍營敬畏。軍隊推崇強者，士兵追隨強者，軍銜准尉的修納威望遠遠超過了上級尉官。即使地位不高，仍有不少人對他示好結納，主動通報訊息。
週日的下午，帳簾一掀，一個士兵探進頭，「准尉，吉賽男爵往這邊來了。」
修納不動聲色，達雷便繼續與其他士兵討論牌局。不一會兒帳簾挑起，帳外果然是新出爐的男爵。「修納？能不能和你談談？」
修納抬起頭沒說話，達雷使了個眼色，帳內計程車兵接連走出，最後達雷挑下帳簾，留下空間讓兩人靜談。
「聽說你成了准尉。」男爵在修納對面坐下，不自在地起了個話頭，「我想霍恩將軍對你不太公平。」
修納看了他一眼，翻出錫制酒瓶，「喝酒嗎？不過只是村裡的劣酒，可能不合爵爺的口味。」
「這就很好，我習慣喝這種酒。」接過錫瓶飲了一大口，吉賽的神情放鬆了一點，「什麼爵爺？我本是個農民，當過幾年兵，糊里糊塗被蓋爾弄到稜堡打仗，現在又莫名其妙地成了見鬼的男爵。」
修納一笑，「見鬼的是蓋爾，閣下正前途光明。」
「老實說我真不知當時的決定是對是錯。」吉賽揉了揉臉，語氣疲憊而惶惑，「我從沒想過成為貴族，也不知怎麼當男爵。維肯公爵讓我承襲了爵位，卻讓我到千里之外去任虛職，說不定會藉此搞掉我的腦袋。」
吉賽的不安不難理解，但來找修納傾談未免有些怪異。修納旁觀了一刻，回道：「公爵不至於那麼蠢。」
吉賽也不懂為什麼會對修納說這些，卻又忍不住問：「你……認為我該怎麼辦？」
修納略一思考，「我認為你該去翻翻蓋爾珍藏的珠寶古董，分成三份，最好的一份由親信送去帝都，向維肯公爵致謝；另一份送給霍恩將軍，請他代管領地；而後把家人安頓好，帶一兩個隨從上路，到任後用最後一份打點未來的上司。」
吉賽全神貫注地傾聽，一時困惑，「為什麼請霍恩代管？我不認為他能善待領地的子民。」數日的接觸令吉賽深深明白，霍恩絕非一個仁慈寬厚的貴族。修納的建議猶如請貪婪的惡狼照管羊群。
「霍恩此刻深得維肯公爵寵幸，討好他對你有利。」
新上任的領主仍有一份質樸的責任感，「但他會瘋狂搜刮這裡的平民，他們已經極為可憐……」
「那更好，等你返回的時候子民會欣喜若狂。」修納輕描淡寫，不帶感情的敘述異常冷血，「屆時你將被子民的喜悅和熱望簇擁，光榮地回到領地。人們會因解脫苦難而興奮，為些微仁慈而感恩，不會再記得你昔日地位如何，又曾經背叛過誰。」
吉賽豁然領悟，猶疑一掃而空，「很好的建議，我該怎麼謝你？」
機遇來得比預期更快，修納目光閃了一下，「一封推薦信。」
「什麼？」正盤算酬謝金額的吉賽大出意外，隨即又轉為驚喜，「完全不必要，如果你想成為貴族護衛，我會很樂意以豐厚的薪酬第一時間聘請你。」
「不，謝謝，我只需要這個。」修納淡淡地堅持，神色沉穩淡定，「請給我一份蓋有男爵印鑑的入校推薦信。」
帝國皇家軍事學院古老而輝煌的大門通常僅向貴族精英敞開，但偶爾，平民中也有極少數攀附上貴族的幸運兒能獲准進入。罕見的幸運者將與貴族子弟一同受訓，完成繁重的課程順利畢業後，將迥異於一眾因出身而受困的低階軍官，贏得向上爬升的可能。
比起戰場和貧民區，學院高年級生的惡作劇猶如兒戲。在修納恰如其分地展現實力之後，學院慣有的針對新生及平民的欺辱消失無蹤，取而代之的是敬畏與距離。
學院裡盡是貴族背景，家世反而淡化，沉默少言卻異常強悍的修納彷彿新奇的野生動物，成了異類話題人物。修納對此毫不在意，更極少與人交際。他的精力全放在吸收新知識上，每天睡眠的時間很少，空餘時間幾乎全耗在圖書館和練習場。
「修納。」室友威廉走進宿舍，打斷了沉迷於閱讀的同寢。
威廉有一頭褐發，頭腦敏捷，性情令人愉快，在學院朋友眾多。他對修納極具好感，時常主動與他攀談，這次也不例外，「別看了，沒發現宿舍樓全空了？試煉之路開始了，我們去看看今年有沒有人能成功。」
「試煉之路是什麼？」奇異的名稱勾起了修納的注意。
「你沒聽說過？」威廉驚訝後又恍然，拍了拍自己的額，「差點忘了你是半路入學。試煉之路是學院兩年一次的考驗，只要修完必要的學分就能報名，通過的人可以提前畢業。學院還會向軍方特別推薦，假如從軍會很有幫助。」
提前畢業？修納分了一下神，合上了未讀完的書。
皇家軍事學院例行甄試的別稱是地獄之路，其間的嚴酷不言而喻。參與的學生必須修完基礎學分，僅此一條已將頭腦愚笨者剔除在外。極少有人能順利通過，試圖挑戰的學生難免會鼻青臉腫，甚至流血受傷，因此又被稱為勇敢者之路。
龐大的迷宮中設有各種複雜的地形，樹林、沼澤、沙丘、水潭應有盡有，遍佈險惡的陷阱。勝利者只有一名，必須在規定時限內找到迷宮的正確出口，同時應付毫無徵兆的伏擊者，甚至與其他挑戰者競鬥。
短短幾個小時，無論對心智或體能都是最苛刻的考驗。
皇家學院最驕傲的榮譽不可能授予弱者，嚴苛的教官對挑戰者十分無情。每次試煉都有人被抬出急救，儘管如此，血氣極盛的學員中仍然有不少人躍躍欲試。
觀戰的人群聚集在試場附近的高塔，每一個視窗都探出十幾個腦袋。居高臨下而望，從這個角度，參賽者在迷宮所遇的各種挑戰一覽無餘。
「我們來晚了，比賽已經開始了。」威廉扯開幾名同學，迫不及待地擠到窗前觀望。
修納在一旁俯瞰，銳利的目光異常專注，將試場所有細節收入心底。
看熱鬧的人群時而緊張，時而鬨笑，被場中的變化牽動，亢奮的情緒絲毫不亞於親身參與，猶如一場刺激的娛樂。
隨著時間流逝，參賽者逐個減少。太陽漸漸西斜，當最後一個參賽者被教官擊倒，挑戰宣告結束。人群發出了遺憾的喧嚷，為又一次沒有勝利者而嘆息。
「我還以為他能成功地重複林氏的奇蹟，看來還是太難。」威廉遺憾地咋舌。似乎陷入思索的修納突然反問：「林氏？」
「沒錯。」威廉指了下最後倒下的參賽者，那個倔強的少年手臂骨折，昏迷中被人抬上擔架，「他是薔薇林氏下一任的繼承人——林晰。」
修納也曾留意過這名少年，畢竟很少見到過度執著於勝利甚至不惜自身重傷的人，對其頑強的意志印象深刻，卻從未想到他與林氏有關，「你說的重複是什麼意思？」
「上一個通過試煉的人是林晰的堂姐。」威廉一邊隨人潮走出高塔，一邊解釋，「林家人生來就是軍人，實力自然非同一般。林公爵當年提前畢業，他女兒也是如此。林晰是林家的遠親，雖然不錯，但還是比不上嫡系，可能是在血緣上差了點。要知道勝利者一直是男性，公爵小姐是唯一的例外，教官們私下都說林氏的血脈太強了。」
修納一言不發，幽暗的眼眸泛起溫柔至極的痛楚，隱沒了所有的情緒。
威廉顯然誤解了修納的沉默，繼續道：「其實女人再強也沒用，繼承權還不是落到林晰頭上？他真是個幸運兒，帝國世襲公爵。」搖了搖頭，威廉羨慕而又憐憫地嘆了一聲，「難怪這麼拼命。」
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