眼看青春誘人的獵物要逃走，貴婦磕了磕羽扇。
兩名隨侍擋住了修納，輕蔑的低語帶著惡意威脅，「不長眼的小子，這位夫人隨時可以讓船長把你丟下海。」
修納眼眸微沉，突然一個彬彬有禮的聲音替他回答：「抱歉，這位少年是上等艙的客人，夫人或許認錯了。」一個年長的男人走近，相貌端正溫厚，氣質儒雅，臂彎裡夾著幾本厚重的書。
「溫森伯爵，想不到您也在這條船上。」貴婦厭惡的神態一閃而逝，執著羽扇的手輕搖，侍從退到了一邊。
「真是愉快的巧合。」溫森伯爵優雅地躬身，「好久不見，夫人依然康健。」
貴婦令人不快地笑了一聲，聲調尖刻，「真是意外，我以為您已經流亡國外了。」
「由此可見謠言的荒謬。」無視嘲弄，溫森依然言辭溫和，「請原諒我冒昧的打擾，我正巧有事要詢問這位少年。」
敷著厚粉的女人僵硬地諷刺，「您結交的物件總是令人驚訝。」
溫森微微一笑，「抱歉，祝夫人旅途愉快。」
告別了尖酸的貴婦，溫森伯爵與修納並排而行，和藹地提醒，「你最好離那位夫人遠點，她的風評不怎麼好。」
「謝謝。」
伯爵十分敏銳，「看來你並不需要幫助，或許是我冒失了。」
修納笑了笑。
伯爵仔細地看了看他，含蓄地建議，「這一層權貴較多，你的相貌和……衣著，可能會帶來一些麻煩。」少年的俊顏相當惹眼，衣服卻極不合身，在上等艙顯得格格不入，很容易引起曖昧的聯想。
修納對沿途投來的目光視而不見，「搭船的時候很匆忙，來不及準備行李。」
「請容我冒昧，那個帶你上船的人是你的……」
「朋友。」
伯爵真誠坦蕩地解釋，「抱歉，因為上船時他對你很粗魯，令我生出不必要的疑慮，希望你不介意。」
修納單純感到詫異，「像閣下這般好心的貴族很少。」
「我明白你的意思。」伯爵不在意地一笑，為他的話嘆了口氣，「但請相信，並非所有貴族都如剛才你遇上的……那麼糟糕。」
那種微悵的笑讓修納想起了某個人。
清澈的綠眸碧若湖水，長長的睫毛輕閃，襯得雙瞳楚楚動人；柔美的唇角含著笑意，彷彿春風中綻放的美麗薔薇。她是那樣美，又那樣沉靜，獨特的精緻彷彿融入了骨血，無論任何舉止都異常優雅。嚴謹的貴族教養造就了她的氣質，也塑造了她溫柔自制的性情，只有在他懷裡她才會展露真實。
初見時她還有健康的神采，隨著時間推移她一點點蒼白憔悴。她的壓抑掙扎，他全然無能為力，甚至一度給予了她最難堪的傷害。她沉默地忍耐，命運卻報以無止境的殘忍，榛綠的明眸最後成了絕望的死水……
即使閉上眼，陽光仍然刺痛了雙眸，修納猛然坐起來。
正午的甲板一片空寂，只有兩三個人在遮陽傘下休憩。遠處看書的人被驚動，望了一陣，合上書走過來，赫然是前幾天見過的溫森伯爵。他關切地察看他的神色，「你臉色很糟，需不需要我替你叫船醫？」
「不，謝謝。」修納抑下心事，抬眼無意中掃到溫森手中的書，目光停了一刻。他記得這是一本禁書，其中有關於貴族與帝國的剖析，犀利的觀點極其大膽。此刻這本書卻出現在一位伯爵手中。
注意到他的視線，溫森伯爵有一絲意外，「你識字？」
修納答非所問，「我以為貴族會希望燒掉它。」
「你看過這本書？」又一個驚訝，溫森伯爵望了少年半晌，翻了翻書頁，「就常規而言或許如此，但個別貴族例外，比如它的作者。」
沒想到遇上一個讀者，伯爵由衷地高興，在他身邊坐下，「能否說說你的感想？」
修納沉默，他從未想過這本書竟出自貴族之手。
溫森微微一笑，一字不差地背誦了大段指責貴族濫用權力的篇章。
驚異漸漸平息，修納重新打量溫森伯爵。或許他早該想到，書中不少驚世駭俗的思想需要極高的眼界，還需要將書稿付印刊行的金錢及特權，這些絕非平民所能擁有。
「很驚訝閣下質疑貴族階層存在的意義。」修納審慎地措辭，「畢竟您是伯爵。」
溫森身上有種安然沉穩的氣息，「寫作的時候我僅是旁觀者，智慧與地位財富無關。」
「既然您認為現存的階層已經腐朽，為何又提出保留貴族的必要？」
「在平民眼中，貴族是令人厭憎的存在——苛刻暴戾、為所欲為、肆無忌憚地搜刮金錢，為自己掘墓而不自知。」溫森委婉地措辭，平和地分析，「但另一面，卻又有長期薰染而成的上乘品位。領會文明精髓需要數代優渥的環境及藝術教育，註定只能是少數人。貴族研究精緻的美食，寫出細膩的詩歌，欣賞戲劇與音樂，通過贊助有才華的藝術家而催生出極致的傑作。他們的眼界決定著文明提升的方向。沒有貴族或許能減少一些苦痛，但也將是一個庸常無智的社會。」
修納的視角與溫森迥異，「無論怎樣的優點，仍改變不了貴族寄生蟲的本質。」
溫森苦笑了一下，「當然，也可以換另一種說法，他們吸取養分、綻放精華，就像樹木上開出的鮮花。」
「鮮花過盛的樹木第二年會枯死。」修納的話語冷淡而鋒銳，「恕我無禮，被吸血的人可不會為螞蟥的存在而欣悅。」
溫森並不介意對方尖銳的言辭，他眼中閃著睿智的光，「上層貴族及皇室確實擁有特權，並且貪婪地濫用了特權。他們本該以公正的態度治理帝國，用法令和智慧引導各階層保持平衡，卻為私慾而扭曲了法律。最可怕的是上位者缺乏仁慈，以暴力和殘虐的手段壓制民眾。長期教化下，民眾也變得異常冷酷無情，對世事毫無憐憫，僅剩下詛咒和憎恨。」
從修納有記憶以來，生存就是一項艱辛而坎坷的挑戰，從未展示過其溫情脈脈的一面。貧民區的人對嚴苛的責罰和殘忍的酷刑習以為常，並時常將學自貴族的手段用在某個倒霉者身上，從不認為有什麼失當。溫森顯然對這樣的現實另有見解，他智慧的臉龐憂鬱而沉重。
「當整個社會都變得殘忍無情，貪婪和自私橫行，毀滅也就為期不遠。商人及工廠主極其富有，不滿於傳統限制和不斷增加的稅收，在議會收買了代言人，將供養貴族的稅務轉嫁給平民；低階貴族僅有名義上的尊榮，對高階貴族的輕慢深懷不滿；而最具地位的人卻只懂得緊抓權力。各種階層徹底對立，皇帝陛下無計可施，帝國實質上已近分裂，只在等一個互相廝殺的時機。」
修納禁不住反問：「既然閣下洞悉根由，為什麼不建議取消特權，推行新稅令，消解激化的矛盾？」
溫森十分無奈，「持有權力的人永遠不肯讓出利益，哪怕會因之滅亡。任何觸動他們利益的舉措只會讓崩壞加速。僵化的機制運轉太久，已經失去了調整的可能。」
似乎預見了異日的情景，溫森情緒消沉，「或許某一天鉅變將改變這個時代，憤怒地擊碎一切，無論美醜好壞。民眾的怨恨猶如磨石，將復仇之刃研磨得鋒利無比。仇恨越盛，變革時與舊秩序的決裂就越徹底。他們會拒絕皇帝的安撫，拒絕溫情的訴求或恐嚇的拖延，用最決絕的姿態橫掃一切，而後……」
憐憫地嘆息了一聲，溫森緩慢道：「而後他們像嬰兒一樣茫然。民眾空有毀滅的慾望，卻對毀滅後隨之而來的一切一無所知，最終落入投機者的掌控，淪為野心家的棋子。我只希望這一過程儘量短暫，海嘯過後仍能殘存部分精華，不至於悉數崩毀。」
修納靜默了一陣，「那麼之後又如何？」
溫森摩挲著書籍封底的地圖，彷彿從歷史高處俯瞰，「野心家憑力量與機遇踏上權位，重複另一個時代的輪迴，又或許……」
「分裂？我認為這一可能性更高。假如缺乏強有力的統治者，帝國會出現多個拉法城。」
「沒錯，幾個虎視眈眈的鄰國尤其希望如此。」沒料到少年有這樣的見解，溫森藏住驚訝回答，「儘管帝國近百年不曾與外敵交戰，但並非永久。特別是一個大國衰弱，鄰人都會嘗試從它身上咬下點什麼，尤其是利茲國。」
溫森隨手在紙上劃出簡略地形圖，「利茲與我國相鄰，長久以來，他們一直缺乏一項重要的資源。猜猜是什麼？」
「鐵。」修納接著說下去，深眸漾起洞悉的冷意，「利茲的工業全靠我國的鐵礦。」
溫森欣賞地點頭，「鐵是大國的骨骼，利茲國對此垂涎已久。雖然兩國之間的藍郡是雙方預設的緩衝帶，可假如西爾崩潰，他們一定會毫不猶豫地越過藍郡入侵，首當其衝的就是加雅城。一旦打下加雅有了立足的據點，緊鄰的鐵礦豐富的尼斯城就成了他們的囊中之物。」
修納介面，「甚至不必用兵，只需以軍力威脅和重利相招，尼斯城就會投入他們的懷抱，崩散的帝國無法開出更優越的條件。」
「沒錯。」激起了深談的興致，溫森動筆將邊際線延伸過去，「加雅城、尼斯城，而後一個接一個。分裂的行省無法對抗利茲，將逐一被侵佔。百年——或許用不了那麼久，吞併的資源和利茲的富庶將加速這一過程。最終他們的領地會到達這裡。」溫森重重一筆，畫到帝國另一端邊界，「利茲的殖民地——西爾國的新名字。」
「必須重新崛起一個強勢的中樞。」修納下了結論。
溫森表示贊同，「而且不能太久，否則帝國將過度衰弱，難以對抗外敵的侵蝕。」
修納思考了片刻，「利茲國軍力較弱，資源也不如帝國豐富，我認為他們會很謹慎。公然入侵會激起西爾民眾的反彈，同仇敵愾絕非利茲所樂見。」
溫森對他越來越激賞，「說得對。聰明人會挑最省力的方式，而不是愚蠢地濫用槍炮。據我所知利茲皇儲精明強幹、雄心勃勃，對政事頗有見地，很難預料屆時會採用何種手段，極可能會成為西爾的關鍵威脅。」
衰朽的帝國，窺伺的鄰人，無法預期的未來。
討論陷入了沉寂，許久後溫森伯爵微笑，「抱歉，此時才問或許有點奇怪，能否告訴我你的名字？」
「修納。」
「修納？」伯爵帶著試探詢問，「姓氏是？」
「我出身平民，與貴族沒有任何關係。」修納明白對方想問什麼。
溫森伯爵沉吟半晌，凝視著他，姿態平和而尊重，「那麼修納，在這漫長無聊的旅途中，你是否願意多交一個朋友？」
「洛，你知道溫森伯爵嗎？」
「溫森？」秦洛正拔下靴子，聞言一愣，「你在船上遇見了他？」
修納簡略地敘述了經過，「他是個什麼樣的人？」
「我沒見過，只聽過一些傳聞。你最好離他遠點，那傢伙假如不是伯爵，恐怕早進了審判所。」躺在地鋪上，秦洛打了個哈欠，午夜的一場風流情事消耗了不少體力，他已經有了濃濃的睡意。
「說詳細點。」
被踢了一腳，秦洛勉強提起精神回應，「溫森的出身相當高貴，像林家一樣，是西爾國最古老的名門之一。據說學識修養極高，可惜太不識趣，時常寫一些聳人聽聞的東西，讓皇帝陛下和議會極其不滿。最後礙於家族關係，將他軟禁於領地，終身不許踏入帝都，禁絕一切著作。」
修納覺察到話中的漏洞，「既然禁止離開領地，伯爵怎麼會出現在這條船上？」
「誰知道，也許陛下又有什麼新的敕令。」秦洛不以為然，他對失勢的伯爵不感興趣，扯過薄被覆上，很快陷入了深眠。
黑暗中傳來秦洛均勻的鼻息，船輕輕搖晃，走道上有隱約的調笑低語，一切寧靜而安逸。這是真實存在的現實，而非地牢裡的夢境……
修納枕著手臂，凝望舷窗外燦亮的星空，久久無法入睡。
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