鍾斯兇惡地皺著眉，瞪著漂亮的女下屬，好像她犯了滔天大錯。
「下頜骨折，三根肋骨骨折，其中一根險些戳進肺裡當場送命。軍醫說就算治好戴納也不可能正常服役了。上頭對這件事很憤怒！」香豔的鬥毆產生了如此嚴重的後果，誰也沒有料到。
「對不起，長官。」林伊蘭的表情中並沒有半點愧疚。
「有上尉認為應該開除你的軍職，送上軍事法庭審判。」區區一個下士，而且是女兵，在眾目睽睽之下打殘了中尉連長，著實讓某些人顏面無光。「我得說你非常衝動，極度愚蠢！」
「是，長官。」她的語氣中也沒有半點惶恐。
「為什麼下重手？」當著全軍營的面報復，不能不說囂張過頭。
「他活該。」惜字如金的答案。
「他惹到你？」鍾斯對此毫不意外，戴納遲早會為自己的狂妄付出代價。
「是。」
鍾斯頭疼不已。他早該發現這個完美下屬骨子裡的桀驁，戴納顯然做出了某些不可饒恕的舉動，徹底激怒了她。越想越棘手，鍾斯索性直著嗓子吼出來，「你知不知道這種傻瓜行徑會導致坐牢？」
林伊蘭十分平靜，「我認為這是軍隊的較量方式，絕對公平。」
公平，太公平了！可她是個女人，又是以下犯上，等於送給上頭一大堆現成的罪名。雖然海扁戴納那個渾球讓他很爽，有這樣的下屬也相當風光，但麻煩的是如何護下來，不致讓她受軍法制裁而完蛋。
「你給我去禁閉室反省一星期！」
「是。」林伊蘭行禮告退，絲毫不見關禁閉的沮喪，反而微微一笑，「聽說長官是少數押我勝的人，多謝長官對我的信任！」
饒是粗豪，在那雙含笑的綠眸注視下，鍾斯也忍不住臉紅。一個滾字在舌頭上翻了一圈又壓下，粗魯地趕走了過度聰穎的下屬。沒錯，他是押中寶贏了一大票，但這可不是他決意維護的主因。他什麼時候才能為這群兔崽子少費點心？
禁閉室是一間極小的黑屋，密閉壓抑，冰冷空蕩。獨自待一星期是一種意志上的折磨，相當不好受。不過這不是第一次，她早已學會怎樣應對。
熬過七天回到小隊，林伊蘭洗去一週的塵垢，清潔的感覺猶如重生。
剛走出浴室，安姬衝進來，眉間盡是驚惶擔憂。「長官，上頭說穆法中將要見您，命令是立刻。」
沒有任何驚訝，林伊蘭拭乾短髮，拎起乾淨的軍服換上。「我知道了，謝謝。」
穆法中將是基地僅次於上將的第二號人物，在上將離開期間統領一切事務。雖是軍人，他仍有一種爾雅的貴族氣質，蹙眉的時候又有種威嚴。他盯住林伊蘭一言不發，良久嘆了口氣，「坐。」
林伊蘭端正地落座。
「真不懂令尊到底怎麼想的。」穆法中將揉了揉額角，頗為頭疼，「不是鬧出這件事，我完全不知道你被調到了休瓦。他到底要幹什麼？」把漂亮的女兒削去軍銜丟進步兵營，虧那傢伙做得出來。
林伊蘭微笑著保持沉默。
「他有沒有對你說過這樣做的原因？」
林伊蘭斟酌了一下，「父親認為我缺乏軍人的必要素質。」
穆法不以為然，「他指哪方面？」
「大概是進取心。」
「比如？」
「我晉升的速度太慢。」
「我記得你剛開始做得不錯。」
「後來轉了文職，這是我個人的決定。」
「所以他很不滿，把你弄到這兒作為懲罰？」穆法已經有了相當的瞭解。
林伊蘭沒有接話。
聰明美麗，卻沉默少言，穆法幾乎看著她從幼年的活潑變成了如今的隱忍，禁不住惋惜而微憫，「等令尊回來我跟他談談。」
「謝謝，但讓穆法叔叔為這點小事費心，伊蘭會有罪惡感。」
中將瞪了她一眼，倆人都笑起來，蘊含著同樣的無奈。誰能改變那個人的意志，堪稱奇蹟。
「算了，不提那傢伙。你是怎麼回事？」摸出菸斗裝填菸絲，穆法以長輩的姿態詢問，「堂而皇之地打斷別人的骨頭，風格很不像你。」
「動手比較痛快。」林伊蘭十分坦然，「打一場以後能省不少麻煩。」
「下層這方面確實騷擾太多。」穆法瞭然地哼了一聲，「我得說你這次的做法很像你父親，那傢伙當年從學院打到軍隊，簡直讓上司頭疼欲裂。」
「我讓長官頭疼了？」林伊蘭淺笑著調侃，「請告訴我處分決定。」
穆法翻動著幾份報告，猶如一個對孩子無可奈何的長輩，「提議重懲的一大堆，戴納的上司賴著我要懲飭令，你的直屬上司又動用了所有關係力保。我該選哪一個？」
「不是選好了？七天禁閉我已經坐完了。」
拿下菸斗，穆法不無懷疑，「老實說，你是不是故意趁他還沒回基地……」
「我可不會承認。」林伊蘭眨了眨眼，「時間只是碰巧。」
沒錯過她一閃而逝的調皮，中將大笑起來。
重創戴納僅被關了七天禁閉，如此輕的懲處簡直匪夷所思。謠言不脛而走，各式各樣的流言充斥，誰也猜不出她究竟有何方後臺。
林伊蘭一如平常，對紛至沓來的探問草草帶過，毫無驕矜之態。
例行常規訓練之後，她翻開了從穆法中將處得來的軍方內部資料，仔細讀完每一個字，合上檔案發了一會兒呆。
休瓦城混亂的現狀僅是龐大帝國的縮影。其他城市的平民同樣辛勞而收入菲薄，農民應對昂貴的地租，日子更為艱難。皇室和貴族奢華揮霍無度，越來越依賴於軍隊的威懾保護，以至近年軍方的勢力幾可與議會分庭抗禮，新銳的軍官晉升極快。
躥升的年輕軍官成為炙手可熱的新貴，他們往往是不具承襲爵位資格的侯門子弟。大膽激進、野心勃勃，渴求與之相配的財富地位。然而資格深厚的議會元老並不肯讓出權力共享，年輕軍官在根基未穩的前提下對抗高階貴族力不從心，這些年輕的野心家轉而以另一種方式尋求支援，比如聯姻。
對門第高貴的世家而言，這種聯姻是頗具賭博風險的投資，可能輸入新血讓家族更趨興盛，也可能錯挑了一個毫無價值的攀龍附鳳者，一切全憑選擇的眼光。為慎重起見，以家族旁系的未婚女性聯姻是慣常的做法。假如父親選擇了秦洛，證明對方非常優秀，足以使人另眼相看，又或是林伊蘭已令父親徹底失望。當然，最大的可能是兩者兼而有之……
開啟未拆封的煙盒，林伊蘭抽出一根點燃，從未受過刺激的肺猛烈地嗆咳起來。勉強適應後她又吸了幾下，逐漸掌握了技巧，苦澀的氣息讓心緒平靜下來。嫋嫋淡煙升騰，林伊蘭輕輕閉上了眼。
在門前佇立良久，林伊蘭終於叩了兩下，在獲得許可後推門而入。胡桃木辦公桌後的男人批閱著堆積的公文，對她絲毫不予理會。林伊蘭隔著相當的距離，默默地打量對方。
希臘式高挺的鼻樑配上法令紋，予人一種剛愎傲慢的印象，混合著與生俱來的氣質成了一種貴族式的矜冷。從有記憶以來，她從未見這張面孔展露過笑容，這張臉的主人似乎被神靈剔除了一切無用的情緒，沒有歡樂悲傷，沒有憂愁憤怒，只餘強勢而絕對的控制。
佇立許久，男人停下事務抬起頭，與林伊蘭一模一樣的榛綠色眼睛冰冷苛刻，給人帶來莫名的壓力。
「參見將軍。」林伊蘭照例按軍銜稱呼致禮，一如上下級之間的程式。
休瓦基地最高指揮、上將林毅臣將軍，軍界最具威望的實權人物；西爾國世襲公爵、薔薇林氏族長、沙珊行省的領主，煊赫的頭銜之後還有不太重要的一項——她的父親，對這一點，他們彼此同樣遺憾。
林公爵掃視著數年未見的女兒，語調和神情一樣冷淡。
「在底層感覺如何？」
「還好。」
「據說你在步兵營幹得不錯。」
「是長官照顧。」
「你打了一個人？」
「是。」
「你已經成年了。」林公爵平靜地嘲諷，「為何除了幹蠢事之外始終毫無長進？」
「對不起。」她同樣平靜地應對。
「我以為你在底層能學聰明一點，看來還要更久。」
「如果將軍認為有必要的話。」
「管家說你上個月提了一筆款項。」林公爵掠了一眼手邊的報告。
「朋友暫時借用，下次回家我會填回去。」
「我已告訴他，有合理的需要可以讓你自行支配。」
「我會向管家說明理由。」林伊蘭當然不會傻到以為這句話意味著寬容。
「還記得林晰嗎？他在帝都受訓，今後幾年將在家中常住，回去記得打個招呼。」林公爵口氣淡淡，隱約流露出欣賞之意，「他學得很快，在學院表現相當出色，我比較屬意他來繼承林家的爵位。」
「是。」林伊蘭衷心希望那位比她小几歲的堂弟能有好運。
林公爵注視了片刻，彷彿在解剖她深藏內心的情緒，「你對此事的看法？」
林伊蘭謹慎地對答，「很高興將軍找到了合適人選。」
「是該高興。」林公爵的聲音忽然冷硬無情，一如凜人的寒冰，「這代表你的無能終於有了逃遁的藉口。」
「我很抱歉。」
氣氛僵冷了一刻，林公爵召喚副官，「請秦上校過來。」
沒多久，一個英俊的男子叩門而入，顯露出恰到好處的尊敬，「將軍？」
「秦洛上校，林伊蘭少校。」林公爵簡單到極點地說明，「秦上校剛剛調任休瓦，由你引導熟悉一下環境。」
「是，將軍。」林伊蘭對此並不意外，僅僅生出了一縷微倦的無力。
秦洛側頭望過來，一瞬間難以控制地震愕。
平心而論，秦洛是個不錯的人。承襲了秦家聞名的好相貌，又不見貴族子弟慣有的浮誇矜傲；舉止端正得體，言談之間極有分寸，甚至不曾探問為何少校軍銜的她身著低階軍服。
「秦上校何時來到基地？」
「一週前。」秦洛的微笑十分優雅，「對這裡完全陌生，還請林少校提點。」
明知對方是謙辭，林伊蘭仍詳細介紹了基地概況，盡職地帶領這一特殊的客人各處參觀。顯然秦洛相當善於交際，一週內已結交了不少人，沿路頻頻遇上友好的致意。林伊蘭不動聲色地觀察，心底多了一分了然。
紛亂的休瓦對市民與貴族是地獄，但對渴望建功立業的軍界新銳而言，卻是求之不得的機遇之城。毫無疑問秦洛相當有野心，並且正為獲取機會而盡一切努力。
大略瀏覽完畢，引導秦洛在休憩區的圓桌旁坐下，林伊蘭要了兩杯咖啡，「這裡的咖啡不錯，在軍營中已屬上乘，秦上校可以嚐嚐。」
「請叫我秦洛，我想我們已經是朋友。」
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