黑暗中咔嗒一響，火光跳動，現出一張輪廓分明的臉，嘴角的線條像在譏笑，男人漫不經心地點燃一根菸，止住了她微挪的腳步，「你現在看見了。」
「我記性很差。」煙味彌散，林伊蘭忍住嗆咳，頸傷令她額角劇烈地抽痛。
「第一你是女人，第二你沒殺人，所以我放了你。」男人把玩著打火石，彈過一塊塗有磷粉的鐵片，在暗處泛著微弱的熒芒，「把它別在左臂，算作武器的交換，從小巷出去，看見一幢白屋左拐，順著木籬走。下次你不會再有這種好運。」
作為小隊唯一的生還者，林伊蘭編出一套足以應付上級的說辭，詳述整個過程後，終於獲准回到分配計程車兵宿舍。西爾國底層軍士男女同寢，除了洗浴廁所有所間隔外，一應安排並不因性別而區分。
林伊蘭洗了一個熱水澡驅走寒氣。抹去鏡面的薄霧，望著鏡中人，林伊蘭生出了些許慶幸。到休瓦的第一天不算好，但至少活了下來，比起死掉的隊友和重挫的任務，交火中失落武器不值一提。
儘管初來乍到，林伊蘭也清楚此地的平民對軍隊和貴族有多麼仇視。她沒能救出的那個士兵恐怕已經死了，而她身著軍服還能自貧民區全身而退，沒被割斷脖子，實在是個奇蹟。
休瓦第一線的戰場，比預計的更危險……
林伊蘭綠眸暗了一下，回憶起曾經聽說的關於休瓦城的種種。
休瓦城，屬於西爾帝國最重要的礦產區之一，舉國所需的七成能量晶石來自於此。議會委派的官員督導採集運輸，交給貴族認可的商人售賣，從這裡源源不斷輸出的晶石支撐著整個西爾國的能源消耗。
晶石有許多種，有些可製成昂貴的裝飾品及珠寶，有些則毫無價值。另有一種天然儲藏能量的晶石可用於照明取暖，但此類晶石良莠不齊，質量不穩定的極易爆炸，優質礦脈所出的又價格不菲，通常僅供上層貴族及富戶；劣質晶石多為普通民眾使用，而底層貧民僅能使用最原始的油燈與木柴。
擁有如此豐富的礦藏，休瓦城本應富庶繁榮，但貴族壟斷了晶石產業，以礦工為業的民眾酬勞菲薄，肩負著辛苦繁重的工作，巨大的利潤卻落入貴族與商人之手。長期演化下，休瓦分隔成兩個世界，一面是貴族門閥及能源礦主揮金如土的奢靡上流社會；另一面是民眾在超負荷的盤剝下不堪重負，難以為繼。貧民區不斷擴大，貧民所在的區域垃圾滿地、破敗混亂，通行與法律相異的規則，猶如另一個空間。
秩序崩壞的休瓦治安惡劣，嚴刑峻法也難以遏制。時刻有竊案發生，歹徒在暗巷持槍搶奪，強盜公然劫掠馬車，郊外的森林裡行商及貴族被洗劫一空，警備隊無能為力。儘管法官不停地判處死刑，劊子手忙碌不堪，罪惡卻仍與日俱增。但真正令貴族心驚的並不是小偷竊賊，而是休瓦難以根除的暴亂。
帝國下達的晶石採集令相當苛刻，鞭打苦役時有發生，屢屢激起變亂。軍隊數次鎮壓血腥而殘忍，造成休瓦民眾對軍方和貴族的徹底痛恨，滋生了剪除不盡的叛亂者，形成了地下反抗組織。某一任市長甚至被剝光了倒吊在宅邸前，淪為經久不息的笑話，叛亂之烈一度使貴族無人敢到休瓦上任。
最終議會通過決議，從北方邊境抽調回西爾國最鐵血的將軍壓制。決議顯示出了顯著成效，休瓦再未發生過大的動亂。
近十年的平靜之後，將軍因帝國巡遊和邊境叛亂而暫離基地，休瓦立即發生了針對貴族的襲擊。市政廳被歹徒縱火焚燒，休瓦市長震怒之下越權指揮，傷亡眾多戰果為零。排除糟糕的指揮者，叛亂者的實力不言而喻。
輕輕觸控頸側的青紫，想起之前的險況，林伊蘭呼吸微窒——那樣可怕的敵人，她絕不想再次面對。
蒸汽火車一聲長鳴駛進站臺，喧鬧的人潮匆匆上下。
綠眸女郎從火車下來，鑽入一輛輕便馬車，駛過半個城市，在一幢奢華氣派的府邸前停下。衣飾筆挺的僕人上前接過提箱，她走入內廳，一位胖胖的老婦人迎上來，露出期盼的笑容。
「親愛的伊蘭，你終於回來了。」
被擁進一個寬大溫暖的懷抱，林伊蘭習慣性地把頭埋進老婦人胸口，「瑪亞嬤嬤，對不起，我應該前一週回來，連禮物都買好了，偏偏取消了休假。都怪該死的休瓦市長，願上天讓那個半禿的腦門更光亮一點。」
老婦人笑得咳起來，皺紋叢生的眼角盈滿慈愛，吻了吻伊蘭柔嫩的臉頰。
「我的小伊蘭還是這麼可愛，讓我仔細瞧瞧。」退開一點掃視，老婦人皺起眉，「又瘦了！軍隊的東西是餵豬的嗎？可憐的孩子一點肉也沒有。」
林伊蘭摸了摸臉，「非常難吃，我做夢都想著嬤嬤的美味。」
老婦人大為心疼，「我馬上給你做好吃的。這次能留幾天？嬤嬤把你喂胖了才準走。」
抱著嬤嬤的腰應了一聲，林伊蘭回房間略作梳洗，換了一襲長裙，馬上被琳琅滿目的美食淹沒。望著餐桌上堆積如山的食物，又看一眼旁邊笑眯眯的老嬤嬤，林伊蘭吸了口氣埋頭苦吃，最後的甜點端上來的時候，她已經快站不起來了。
「嬤嬤……」不是撒嬌，她實在有心無力，目光掃過香氣誘人的甜點時又怔住，「瑪德蓮火焰藍莓蛋糕？」
老瑪亞相當自豪，「正是小伊蘭最愛吃的藍莓蛋糕。」
瑪德蓮火焰藍莓蛋糕是帝國的頂級美食，同時也相當難做，既考驗烘焙技巧又考驗廚師耐心，隔了夜味道就完全不同。
「我剛回來，瑪亞嬤嬤怎麼來得及做。」
「聽說伊蘭近幾天會回來，我每天都做一個。」老婦人得意得像個孩子，「幸好在珍藏的藍莓用光前你到家了。」
切下一塊放入口中，一如記憶中的甜美。林伊蘭的鼻子漸漸地有點酸。
在舒適的絲被下輾轉良久，林伊蘭還是坐了起來。
自從進入軍隊，回家的次數屈指可數，她已不太習慣層層鋪墊的鬆軟床褥。扯下被子裹住身體，她在地毯上安然入眠。
「伊蘭小姐！」
明明是溫暖親切的聲音，卻有種惡狠狠的意味，驚得林伊蘭從夢中彈起來，神志仍有點模糊，「瑪亞嬤嬤？」
「居然睡地下！你是淑女啊！我一手帶大的孩子怎麼會變成這樣？天哪！夫人在天國一定要哭了，她心愛的孩子竟然像流浪漢一樣睡在地上！」老婦人的嗔怨如暴雨般傾瀉而出。
一定是昨天吃得太多，忘了要清早爬回床上，林伊蘭暗自後悔。
滔滔不絕的抱怨似乎沒有盡頭，她終於忍不住，「抱歉嬤嬤，昨天坐車回來非常擠，所以我有點累，從床上掉下來也沒發現。」
「掉下來的？」老瑪亞呆了一呆，略略消弭了火氣，「即使如此，你的睡相也……」
「因為嬤嬤鋪的床太舒服，不小心就滑下來了。」林伊蘭面不改色地說謊，顯得十分無辜，「今天晚上我會注意。」
「如果是這樣……」叉著腰的雙手改環在胸前，老婦人板起面孔盯著她，猶如面對一個不聽話的小女孩，「那是我的疏忽，應當讓小姐重新熟悉淑女該有的儀態。今晚我來守夜，以便隨時糾正小姐的睡姿。」
「啊？」
帝都的街市熱鬧如昔，喝完一杯瑪亞嬤嬤曾譏為泥湯的路邊咖啡，林伊蘭扔下幾枚銅幣走了出去。
一個路過的男人偶然掃視，凝視半晌確定沒認錯，按了按帽子幾步追近林伊蘭背後，正要拉住她的手臂，忽然失去了目標。林伊蘭躲過了突襲，扣住對方腕間一帶，足下一勾，男人立刻失去平衡，感覺要被摔出去，嚇得揚聲大叫：「伊蘭，是我！」
「夏奈。」遇見皇家軍事學院的同學，林伊蘭生出了驚喜，「何時回了帝都？」
「兩個月前的行政變動。」轉了轉手腕，夏奈鬆了一口氣，「警惕性還是這麼高。」
林伊蘭微笑，眼前的夏奈制服挺括，神采飛揚，迥異於學院時的散漫憊懶，顯然數年的軍旅生涯已經打下了無形的印記。
「調回來了？恭喜你終於得償心願。」記得剛接到命令分派邊境軍塞時，夏奈的反應可謂痛不欲生。
夏奈忍不住有幾分得意，「你呢？聽說你已不在德爾城，現在哪裡？」
「休瓦。」
「怎麼會到那個鬼地方？」夏奈愕然。
「父親說我文職做得太久，讓我在休瓦重新受訓。」
「你還需要受訓？」連皇家軍事學院最嚴苛的教官都讚不絕口的精英仍需訓練，夏奈無法理解。
「學院與軍隊是兩回事。」林伊蘭輕描淡寫，無意再談自身，「你回來進哪個部門？」
「憲政司，費了我不少工夫打點。議會那群老傢伙簡直是吸血鬼。」夏奈大方地坦承，忽然想起，「對了，你在休瓦有沒有見過凱希？」
「他在休瓦？我從沒聽說。」林伊蘭有些微詫異。
夏奈聳聳肩，「他頭腦太好，進了帝國研究院，工作列為極機密。我也是巧合才知道，研究中心就設在休瓦基地，可憐凱希進去後家裡人就再沒見過他。」
「真……」林伊蘭搖了搖頭，停住了話語。
夏奈嘆了口氣，「真倒霉？確實如此，提到他又覺得我的運氣簡直不錯了。」
林伊蘭忍不住笑起來，帝都的陽光很亮，映得她的綠眸猶如一汪春水。
槍口不停地迸射，槍聲頻密而尖銳。猝然停止，靈活的手迅速卸換彈匣，僅僅停頓了一瞬，震響再度劃過耳膜，直到所有的標靶打完才轉為寂靜。林伊蘭擱下發熱的槍身，垂手而立。
鍾斯中尉雙臂環胸，略略點了下頭，「搏擊優秀、技能優秀、槍法出色，總體還算不錯。」整體素質極其優良，近日觀察的結果讓鍾斯很滿意，但他同時也不得不承認，這樣的人放在步兵營當士兵，實在是一種浪費。
「從明天起，你升為下士，任小隊長。」
「是。」她的回應十分鎮定，沒有顯示任何情緒，令鍾斯更為欣賞。
欣賞之餘鍾斯又有些頭疼，儘管是可用之才，但女人總是麻煩，漂亮的更是雙倍麻煩，「不管你曾經得罪過誰，在我手下只看實力，不過在這裡必須聰明，步兵營裡什麼樣的人都有，你最好小心應付。」
沒想到粗豪的中尉會說出這番話，林伊蘭回敬了一禮，「我會努力，謝謝長官。」
軍隊的底層龍蛇混雜，九成九出身貧民，時常有欺侮下屬或內部鬥毆的傳聞，絕非一個理想的環境。但為了三餐溫飽及謀求出路，帝國軍隊總有源源不斷的新兵。
消除下屬的不馴很容易，軍隊有軍隊的方式。在練習場輪番對戰，當所有人均被擊倒，新隊長的命令開始生效，強者的號令理所當然會被尊重。
將毛巾搭上肩膀，林伊蘭走下擊技場。
四周不停的口哨聲來自圍觀計程車兵，他們在嬉笑嘲弄著癱倒在地計程車兵。各色紛雜的目光追隨，林伊蘭懶得留意，擰開牆邊的水龍頭洗了把臉。
「你身手不錯。」陌生的聲音突兀響起。
林伊蘭抬起頭，陰影擋住了光線，一個男人捱得極近，逆光下壯碩的手臂肌肉隆起，「比一場如何？」
「我沒興趣。」
「看起來不像新人，以前在哪兒服役？」男人興趣十足的目光彷彿在看一匹桀驁的烈馬，毫不掩飾地打量她的身材，「名字是？」
「你是誰？」林伊蘭淡淡地反問，眼眸掃過對方斜搭的軍裝上衣肩章。
「戴納中尉！」插話的是鍾斯中尉，他生硬的語氣顯得極度不悅，「對我的下屬有意見？」
「沒有。」戴納攤攤手，無賴地一笑，「我見她身手不錯，提議較量而已。」
「她的時間應該用來教訓下屬，而不是敷衍無聊的搭訕。」鍾斯完全不給情面地嗆聲。
「鍾斯，別這麼容易冒火，又不關你的事。」戴納對鍾斯惡劣的態度習以為常，不以為意，目光在沉默的林伊蘭身上打轉，「一個營裡交個朋友而已。你隊裡的安姬可是自己爬上了我的床。」
「別以為所有人都像那個蠢頭蠢腦的小婊子。」鍾斯暴怒，額頭激起了青筋，一旁計程車兵被吼聲嚇得退了幾步，氣氛頓時僵滯。誰都清楚鍾斯暴躁的脾氣，一言不合就可能揮拳相向。
「好吧，反正都在軍中，有機會看看她有多不同。」戴納輕浮地笑，滿不在乎地踱開，避過了衝突。
鍾斯怒瞪著背影，半晌才硬邦邦地交代，「離這混賬遠點，那傢伙屬下的女兵全被他搞了個遍，最近還把手伸到我隊裡，遲早我狠狠收拾他。」
兇悍的語氣中隱藏著迴護，林伊蘭無聲地笑了一下。
「是，謝謝長官。」
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