啪！方薛氏看著‘沒心沒肺’的方靈，沒好氣地用筷子敲了一下她腦袋，囑咐道：「咱家吃雞蛋的事，可不準出去說……」
「哦。」
方靈認真點頭。
在這方面，她非常值得信任，乖乖的，守口如瓶，十分聽話。
……
昨夜的雨飄了一陣，很快就停了，並沒有如方銳所想的那般稍稍緩解旱情。
常山縣的混亂，還在持續。
剿賊的官兵，一直沒有訊息；縱使官府限制，城中物價依舊還在漲，特別是糧價；縣城內的百姓，在官府、幫派的雙重盤剝下，日子越發艱難……
可這一切，都被隔絕在‘草芝堂’之外。
方家的生活依舊平靜，比之方百草在時，生活質量都沒有下降多少——在這般大災歲月，能維持住已是不易，對比其它鄰居，方家人非常滿足。
暗中。
方銳去黑市售賣成品藥，一直在持續，每隔一天就去一次——這個頻率，既可以節省入市費、攤位費，又不會讓一次積存的藥包賣不完，是他試探出來的最優解。
賣藥所換來的錢，大部分都被方銳換成了糧食，偶爾還給家中改善一次伙食。
平靜的日子，就這般慢慢過去，一晃就是小半月。
這天，又到了‘老虎幫’收例錢的時間。
……
今個兒，虎爺一身漆黑短打，露出的精壯的腱子肉，身後跟著兩個跟班，來到柳樹衚衕。
「怎麼樣，那方家小子可有異常？」
虎爺突然問道。
上月，方銳交例錢痛快，就被心思詭詐的他給盯上了。
——如虎爺這種市井之人，三教九流打交道得多了，最是敏銳，稍有點風吹草動，都會引起警惕。
而面對這種情況，他向來是‘寧殺錯，無放過’的。
所以，這才有了派人盯著方家的一幕。
這倒也不能怪方銳當初不謹慎，實在是：那個時候，方銳真要多說兩句，恐怕就會被立成靶子毒打一頓。
總之，這世道，底層人橫豎都不對，左右都沒理，只能從下籤中選擇稍好一些的選擇。
「虎爺放心，咱都盯著哪，沒什麼異常。真要說，也就是比以前方大夫在的時候，更老實本分了。」一個跟班道。
事實也的確是這樣。
這一月間，除了晚上方銳去黑市，方家真的是老實得不能再老實，就連偶然改善伙食，都是偷偷摸摸、深深藏著掖著的。
「看來，的確是老方從軍走了，方家沒有底氣。」
虎爺沒頭沒尾地嘆息了下：「可惜了，方家嫂子，原本還不錯的，現在……」
顯然，他也是聽說了方家的‘傳染病’。
方銳並不知道，自己的小心謹慎，讓他和方家在無意中避免了很多麻煩。
……
草芝堂。
方銳交了這月例錢，就輕鬆打發走了虎爺。
——當然，虎爺‘聞病色變’，害怕沾染了晦氣，也未嘗不是一方面因素。
不多時後。
方銳正在坐堂，突然聽到外面有哭聲。
「怎麼了？」方薛氏掀開裡屋簾子，方靈跟著冒頭，像個跟屁蟲一般跟在後面。
「娘、靈兒，你們在家守著，我出去看看。」方銳心中有了些猜測，這般交代了一句，出門去了。
……
如同方銳心中預料的那樣，果然是老楚家。
「大錘叔、菜根嫂、棗槐叔……」
方銳一一打招呼。
這些人笑著回應，卻不自覺避開了一些——顯然是畏懼傳聞中‘傳染病’。
方銳看到這一幕，神色並無半點異樣，無論這些人怎樣對待，態度如何，每次見面，他都將禮貌給做足了，至少讓人挑不出毛病來。
當然，表面客氣的背後，實則是疏離淡漠。
情深不壽，慧極必傷。
在這小小的常山縣中，悲慘之事每一天都在發生，誰也不知道下一個就輪在誰的頭上，方銳不圖這些鄰居幫些什麼，也不想和他們建立太過密切的關係，以免在發生悲慘之事的時候，為之神傷，被情緒影響了判斷。
唯有三娘子，態度一如往常，過來打了個招呼：「銳哥兒是愈發精神了！」
「三姐姐也更漂亮了。」
方銳禮貌商業互吹了句，問道：「三姐姐，這是怎麼了？」
「還能怎麼，老楚家……唉！」
三娘子嘆息著，沒繼續說下去。
方銳從讓開的人縫中看去。
只見：
老楚頭被草蓆裹著，躺著地上，小楚跪在一邊，挽著老楚頭的手，身上滿是凌亂的腳印。
方銳一想就知道是怎麼回事，無非是：老楚家交不出例錢，被虎爺拿房子，充數，給趕了出來。
「這可真是……」
他看向草蓆裹著的老楚頭。
與上次見面相比，此時的老楚頭形同枯槁，簡直快沒有了人形，就連意識，都是迷迷糊糊，乾癟枯澀的雙眼塌在一起，嘴中無意識地喊著：「娃他娘嘞、娃他娘嘞，鐲子……」
哪怕以往與老楚家不太對付的鄰居，看到這一幕，也是不忍，心有慼慼。
不過，卻沒人幫忙。
這個時節，大家都艱難，都在勉強挨著過日子，實在是沒有多餘的力量。
現實就是：除了同情，什麼也做不了。
「唉！」
「唉！」
「唉！」
……
或許是不忍看，或許是怕小楚求到了自家頭上，鄰居們或搖頭、或嘆息，紛紛離開散去了。
方銳想了一下，也跟著回家，不過沒一會兒，從家中拿出二斤的高粱面，放在小楚身邊。
不是他拿不出更多，實在是：再多，就是禍非福了。
——無論對老楚父子，還是方家，都是如此。
小楚埋著頭，雙手緊握，死死握著老楚頭的手，眼睛渾濁，似乎都沒注意到方銳。
方銳也沒彰功，默默放下麻布袋，安靜離開，沒說話，也沒打擾小楚。
……
返回草芝堂。
約麼一刻鐘後。
屋外，突然響起一聲悲呼。
方銳連忙起身，來到窗前看去。
只見：小楚抱著草蓆裹著老楚頭，發出痛哭。
他知道，應該是……老楚頭嚥氣了。
「爹！」
「爹！」
「爹！」
一聲聲沙啞的呼喚從窗外傳來，撕心裂肺，好如寒冬臘月裡哀嚎的沙啞的風。
旁邊，方薛氏不知何時也過來了，透過窗戶看著外面。
「老楚家……沒了啊！」方薛氏這般道。
她沒說再幫老楚父子什麼。
之前，方銳拿出那二斤高粱面，就是她預設的，更多，方家卻是無能為力了。
「是啊，老楚家沒了。」
方銳喃喃重複著，閉上眼，腦海中浮現出老楚頭形容枯槁的臉，神志不清地一聲聲呼喚著‘娃他娘嘞，鐲子……’
「艹，這世道……」他道。
……
(本章完)