從京城出發，沿運河南下，經德州，過臨清、越聊城，便會見到一條浩瀚大水，這條河色做黃褐，水急滔滔，年年潰堤成災，不消說，此即橫亙中國北方的第一大水，九曲黃河。
「黃河之水天上來」，秦始皇、孔夫子、漢高祖、唐太宗，這些人物全是黃河子孫。說來黃河雖有百害，卻也為中國孕育了無數英豪，開創了璀璨的華夏盛世。
不過中國實在太大太大了……縱以黃河的淵遠流長，卻也不能澤被萬物。因而從運河沿南直下，經濟寧、過徐州、至揚州，還會見到第二條大水，這條河比黃河更寬更廣，水質比黃河更清更甜，那是一條碧幽幽的江水。
「孤帆遠影碧山盡，唯見長江天際流」，千里運河的終點，便是萬里長江。它是英雄項羽的本家，也是本朝太祖的故鄉，幾千年來，它溫柔地孕育了無數風流人物，他們羽扇綸巾，談笑間強虜灰飛煙滅。
有人說：「黃河似後母、長江是親孃」，所以黃河養大的好漢，個個吃苦忍辱，善於險境反撲，便如孟德曹操，讓人震懾懼怕。長江養大的英雄，個個風流多情，善謀多思，恰似公謹周瑜，總教人神迷傾倒。
後母也好、美娘也罷，過了長江後，便再也看不到英雄。因為順江而下，便要出海了。
「滾滾長江東逝水、浪花淘盡英雄」，沿江東進，面前已是一片汪洋大海，東海、北海、黃海、南海，它們比洞庭鄱陽更為橫涯無際、比黃河長江更加淵遠流長，可從古到今，秦皇漢武，劉邦項羽，孟德公謹，人人都是黃土地的子孫，卻又有誰出身於蔚藍大海了？
漢人怕海，漢人不敢出海，故而有人怒責孔老夫子，「父母在、不遠遊」，為了腐儒們的無聊教誨，漢人只知安土重遷，死守祖墳，卻從未想過放洋出海，終使子孫固步自封，乃至國勢衰微，漸漸覆亡。
天殤國殤、河殤海殤，說這些話的人口沫橫飛，其實壓根兒忘了一件事。羅盤是打哪兒來的，海舵又是誰發明的？所以他們大概也不曉得，其實漢人出海已經有幾千年了。他們前仆後繼、乘風破浪，遠渡重洋，甚至去過一個名喚「木骨都束」的怪地方，抓到了一隻活麒麟，並將之帶回老家。
這聽來像是謊話，畢竟麒麟是蒼龍的好朋友，自從春秋末年孔老夫子最後一次目擊之後，世上就再也見不到它的蹤跡了，怎可能有人帶回了它？
這是真的，抓到麒麟的人就躺在這兒，崔風憲、號震山，今年六十四歲，現下他赤著腳，打著呼，一邊仰躺於甲板上，一邊曬著暖暖的日頭。乍然看去，此人活像個糟老頭，誰也想不到他真抓過「麒麟」，並從承天門牽進了北京。
當年崔風憲牽著「麒麟」進京面聖時，曾引起不小的轟動，畢竟這玩意兒太怪了，牠頸子長長，眼兒大大，頭上還長了兩隻鹿角，尤其稀奇古怪的，它的身材太高太瘦了，以致從承天門進來時居然撞到了腦袋，疼得麒麟哀哀哭叫，圍觀百姓則是哈哈大笑，樂不可支。
每當崔風憲和人提此往事，總會害得朋友們噴飯狂笑，人人都當他是牛皮王。不過崔風憲也不想多做解釋，畢竟「麒麟」並非是他見過最怪的東西，他還看過九尺高的雙頭妖鼠，上面一個頭、肚子一個頭，走起路來蹦跳跳，屁股還生了條大尾巴。
出海數十年，怪事一籮筐。有的地方七月飄雪、臘月燥陽，有的地方終年積雪，恆晝恆夜。每回崔風憲說起這些奇聞異事，總要給鄉民們出言譏笑，當他腦子壞了。也是他莫可奈何之下，上個月經過錫蘭山時，便買了頭怪物上船。看這怪物渾身金毛，目露碧光，還長了森利利的爪牙，日後誰還敢笑他吹牛放屁，便讓他血濺五步。
嘿嘿……崔風憲微微冷笑，伸手朝怪物的腦袋拍了拍，怪物則是張開了血盆大口，發出了陣陣金剛獅子吼。
吼……三個月大的小獅兒打了個哈欠，牠倒在主人腳邊，模樣好似貓兒，昏昏欲睡。
崔風憲是個商人，經常得出海做買賣，在船上養頭小獅王看家，倒也不壞。若有小偷上來翻東西，縱不給活活咬死，也要給牠追得跳下大海，狼狽無已。至於這頭小獅子長大後，這艘船是否還養得下呢？這也無須擔心，因為崔風憲的船非常非大，整整用了三萬五千兩白銀監造，幾乎花光了他的畢生積蓄。
測度船體的大小，須以桅杆定數，桅杆越多，船體越大，面前這艘船共有三根桅杆，長十八丈，寬六丈，船上連同崔風憲與他的侄子在內，共計四十人，他們在此飲食起居、養雞養鴨，甚且還在甲板上種白菜，船上看來便像是一座大田莊，轟轟吵嚷。
如此聽來，崔風憲的船好像很大，大得不可思議，不過若真有人這般說，這人定然出身異邦，否則他怎沒聽說過「三寶太監」、又怎會沒見識過他手下的「西洋寶船」？
長四十四丈，寬十八丈，桅杆九根，張十二帆；其「篷、帆、錨、舵」、非二三百人莫能舉動。全隊出航時共計六戴維所、三萬兵馬，六十二艘大海船，若把自己手下這艘小船濫竽充數，整批艦隊規模最盛時，可以多達一千艘。
一千艘，這不是開玩笑的，倘使整批艦隊開帆列隊，寬可達百里、縱深足有五十里。遠遠望去，便如天神的使節降臨，威不可當。尤其三寶公絕不佔人家的地、更不稱人家的王，所過之處，仁義禮智，和善待人，此事崔風憲可以為證，因為他不只見過三寶艦隊，他還曾經搭上去過。
二十年前，崔風憲正值盛年時，他曾隨侍過「三寶公」，擔任過他的武官，故也見識過「三寶艦隊」遠征的氣勢。所以他早就明白了，普天下最大的遠航艦隊，並非來自東洋西洋，而是出自於孔孟之邦、大漢子孫之手。
漢人為何總是看不起自己呢？三寶公出海，那叫勞民傷財、窮兵黷武；三寶公不出海，那叫坐困愁城，不知長進。可無論人家怎麼說，崔風憲都懶得反駁。唯獨聽到有人大放厥辭，說什麼漢人只知耕田滋味，不識海洋之美，他就忍不住要笑到沒命。畢竟大漢子孫早是大海常客了，若非列祖列宗出海已久，子孫又怎能開枝散葉，遍佈南洋？難不成是飛過去的？
算了……這些都過去了，什麼三上東洋、七下西洋，都是陳年往事。現下「三寶太監」早已仙逝，而崔風憲也已辭官多年，成了個商人。至於別人要胡說八道什麼，他也管不著了。
太陽暖暖曬來，讓人睡意濃重。崔風憲閉上老眼，轉過了身，正要呼呼大睡，猛聽背後傳來陣陣呼喚：「叔叔！叔叔！」喊聲清脆悅耳，帶著幾分稚氣。崔風憲眉頭緊皺，立時裝死賴活，埋頭苦睡，那嗓聲卻不放過他，只管俯身下來，喊道：「叔叔！」崔風憲年紀大了，耳朵不好，正裝睡間，忽然懷裡錢包悄悄行走，似要出門一遊了。崔風憲暴吼道：「畜生！」右手暴長，果然逮住了一頭畜生，只見這畜生是雄的，兩腳走路，約莫十七歲上下，獸臉秀俊，看那雪白的皮色給陽光一激，竟是有些刺眼了。
說來不幸，眼前這頭畜生也姓崔，他年方十七，乃是崔家唯一的種。他便是自己一手帶大、視如己出的侄兒崔軒亮。
「畜生！」猛一見侄子，崔風憲劈頭便是這兩個字，大怒道：「沒事望我懷裡亂摸什麼？我是你叔叔，可不是你娘！沒奶給你喝！」說著說，舉手便是一掌，崔軒亮慌忙走避：「叔叔！你……你別老是亂打人，我有正事找你……」「正事？」崔風憲哦了一聲，掏了掏耳朵，驚訝道：「怎麼？崔公子終於想赴京趕考啦？來來來！咱們趕緊把船折回劉家港去，千萬別耽誤您中狀元啊。」叔叔著意取笑，崔軒亮俊臉更紅，低聲道：「叔叔，你……你別老折騰我，我……我生來便討厭讀書的，你又不是不知……」崔風憲嘿嘿笑道：「生來便討厭讀書？那你歡喜什麼？」崔軒亮靦腆含笑，低頭道：「人家喜歡唱山歌、扮家家，陪女孩玩兒。」「天然的畜生！」
崔風憲狠狠揪住侄兒的衣襟，罵道：「操！幹！樂！唱山歌、玩親親、過家家，你是人是畜？是禽是獸？要不要我把你放生了！」說著提起手來，狠狠朝侄兒後腦勺拍落一記：「說！你以後要不要發憤圖強！說！」崔軒亮哎呀叫疼，道：「會！會！我答應叔叔！以後一定努力用功！」崔風憲將人放開了，罵道：「這還像個樣子！叔叔上回教你的掌法，你這幾日可有加緊勤練？」
崔軒亮微微一驚，忙抱緊了小獅子，顫聲道：「最近……最近天氣太熱，沒心情練。」崔風憲怒道：「他媽的，練功還得看心情？那你吃飯看不看心情？」崔軒亮奮力頷首：「當然要看了。心情不好，便山珍海味也吃不下。」崔風憲罵道：「畜生！那你要是心情好呢？便狗屎也肯大碗吃啦？」崔軒亮俊臉漲紅，道：「叔叔，你……你說話別老這般粗。小心我找嬸嬸告狀去。」「畜生！別提那婦道人家！你便是給她慣壞的！」崔風憲大怒欲狂，霎時提起手來，又朝侄兒後腦勺痛打。一時間啪啪作響，十分帶勁。
大熱天的，崔風憲閒來無事，倒也打出了一身熱汗，他心情爽利了，眼看侄兒哭喪著臉，便懶洋洋坐了下來，道：「好啦，你大呼小叫的，到底有什麼事找我？」崔軒亮白捱了一頓狠打，頗覺自討沒趣，低聲道：「我……我想跟您借點東西。」崔風憲頷首道：「行，你說吧。」在叔叔的注視下，只見侄兒慢慢伸出了右手，掌心向上，隨即凝滯不動。崔風憲呆了半晌，猛地勃然大怒：「什麼？錢又花光啦？」
不出所料，侄兒又來討債了。這孩子每回遇上了叔母，總愛望她懷裡猛鑽，惹其愛憐，可平日撞上了叔叔，除了開口要錢、伸手討打，從沒一件好事。崔軒亮低下頭去，細聲道：「叔叔，我……我這個月花費好大，您……您再給些吧。」崔風憲打也打了、罵也罵了，自也不能不賞些銀子。只得一手掏錢包，一邊破口罵：「混蛋東西，你這幾日不都住在船上？這兒一無酒家、二無妓院，你的錢是花哪兒去了？」這話確實問到了要緊處，看海上日子最是無聊，出海以來除了吃飯睡覺，便只能望著大海沈思，縱有金山銀山，卻能望哪裡送？正起疑間，卻見崔軒亮尷尬一笑，低頭道：「我……我想翻本。」
猛聽翻本二字，崔風憲啊地一聲，這才想起船上還有個銷金窟。他急急轉頭去看，果見船上角落聚了二十來名水手，人人吆五喝六、激烈拼殺，卻是賭了個痛快。崔風憲心中光火，霎時提起嗓門，怒喝道：「小陳！小林！給我滾過來！」兩名老漢陪著笑臉來了，看他倆約莫也是六十光景，正是崔風憲當年下西洋的老部屬，「小陳」、「小林」。如今物換星移，「小陳」早已變「老陳」，那幅奸詐笑臉卻沒變個半點，彷佛還更奸滑了。只見他倆乾笑搓手：「二爺，有事麼？」崔風憲冷冷地道：「我不是說過了，這船上不能賭博麼？你們怎又破戒了？」
那老陳忙道：「二爺有所不知，這賭局是少爺開的。他說船上太過氣悶，若不賭個幾把，過癮過癮，難保不悶出病來。弟兄們聽了之後，也感此言有理，便陪著玩了幾把……」老林幫腔道：「是啊，少爺賭性之強，非常人所能及，念在他這份才華上，二爺您得栽培栽培他，千萬別讓他埋沒了……」「放屁！」崔風憲震怒欲狂，提起了獅子吼，嚇得小獅子也跳了起來。
看侄兒生性浮浪，什麼琴棋書畫、詩詞歌賦，全都一竅不通，可種種吃喝玩樂之事，卻早在孃胎裡學會了，頗有神童天才的名氣。崔風憲瞪了侄兒一眼，森然道：「行了，他欠你們多少錢？」老陳拿出借條來看，陪笑道：「不多、不多，三百兩而已，玩得不大。」
崔風憲倒抽了一口冷氣，沒想自己一個午覺睡醒，口袋便又莫名其妙少了幾百兩銀子，看這侄兒花錢之速，當真無與倫比，他咬牙切齒，朝口袋裡掏掏摸摸，正要交錢出來，忽然間心如刀割，渾身劇痛，便又把手放了回去，淡然道：「先欠個幾天。改日再給你們。」兩名下屬眼巴巴的等著，哪知卻拿回這麼句廢話。那老林迭聲叫苦：「二爺，您怎麼老是改天啊，到底要改哪天呀？」崔風憲冷冷地道：「等咱們到了煙島，把貨賣了，自然有錢給你。」老陳苦笑道：「二爺，您……您別老是這句話。咱們好幾個月沒工錢領了，要是這趟買賣做不成，咱們卻該怎麼辦？」「怎麼辦……怎麼辦……讓我想想啊。」
崔風憲哈哈一笑，驀地怒目圓睜，暴吼道：「去你媽的！咱們要是做不成買賣，還想怎麼辦？當然只有跳海啦！你想咱們還有盤纏回中原麼？」說著揪住侄兒的衣襟，厲聲道：「不然我把這牲口賣給你！你要出多少錢？」眾船伕乾笑幾聲，自知二爺又耍無賴了，一時搔頭的搔頭，吐痰的吐痰，各作鳥獸散了。
正指天罵地間，忽聽身旁傳來嘆息聲，聽得一頭牲口幽幽地道：「小氣鬼。」崔風憲怒目回首，嚇得畜生急急轉頭，掩上了嘴。崔風憲嘿嘿冷笑，森然道：「小子，嫌我小氣是麼？」崔軒亮顫聲道：「沒……沒有……」他躡手躡足，正想悄悄逃走，卻給揪住了衣領，聽得叔叔森然道：「給我坐下，叔叔有正事跟你說。」崔軒亮不敢違逆，只得苦著一張臉，在甲板上撿了塊乾淨地方，就地坐下。
七月午後，陽光燦爛耀眼，映得大海一片晶亮，只見小獅子無精打采，崔軒亮也是滿身熱汗，只沒住手地抖著胸前衣襟。眼見侄子東瞧西望，一臉的心不在焉，崔風憲不由嘆了口氣，道：「亮兒，你今年幾歲了？」天氣實在熱，小獅子懶懶趴在甲板上，動彈不得，只餘下尾巴左搖右擺，那崔軒亮也是有氣無力的模樣，他抓了抓脖子，煩躁道：「我……我十七歲了。」崔風憲嗤了一聲，道：「你還曉得自己十七歲了？你跟我說說，你這輩子做過什麼正經事？」侄兒低頭望地，久久無言，想來是有幾分愧疚了。
崔風憲拿起了蒲扇，一邊搧著涼風，一邊責備說教：「瞧瞧你，年紀一把，學文不成，學武無能、鎮日里遊手好閒，睡到日上三竿才起，晚上倒是精神健旺、胡作非為……你自己說說，似你這般人品，誰想把女兒嫁給你？」正訓話間，卻見侄子蹲在地下，拉起了小獅子的兩隻前腳，當作幼兒習步來走。崔風憲提起嗓門，大喝道：「亮兒，叔叔在跟你說話啊！」崔軒亮沒精打采的，一時頭也不抬，低聲咕噥道：「煩死人了，說來說去都是這套嘮叨，我都會背了。」「造孽的畜生！」崔風憲心頭火起，將侄兒死命揪住，喝道：「你自己說，叔叔這趟為何帶你出海？你還記得麼？」崔軒亮悻悻地道：「我怎麼知道？我好端端在家裡睡覺，是你硬拉我出來的。」「畜……生啊……」崔風憲氣得快中風了，淒厲道：「你鎮日非吃即睡，與禽獸何異？記得麼？叔叔帶你去煙島，正是要向魏寬提親的！」
聽得提親二字，崔軒亮終於雙眼一亮，什麼都想起來了，大喜道：「對對對，咱們是來向魏寬叔叔求親的，叔叔，我……我一到島上就可以洞房了麼？」「造……孽啊……」崔風憲氣到了極處，左臂夾緊了侄兒，將之拖到船舷，正要拋入大海，來個眼不見為淨，卻聽一人笑道：「震山，別這麼大火氣。歇歇吧。」崔風憲定下神來，急忙回頭去看，卻見面前好一名清雋老者，約莫七十來歲年紀，正給兩名婢女扶將過來。此人正是京城來的貴賓，前太常寺少卿徐爾正。
眼見老人家出來了，崔風憲趕忙搶上攙扶，問候道：「大人，您身子好些了麼？」徐爾正道：「好多了，太久沒乘船，猛一下身子骨受不住，將養幾日便成了。」說著說，便朝船頭行去，暢然道：「快哉！海天一色，萬里無極，老夫自出使高麗後，可多久沒見這壯闊氣象了？」崔風憲怕他滑跤，一時連攙帶扶，諾諾稱是，陪他走上了船頭。
這徐爾正是船上的貴賓，只因年事已高，出海以來禁不起風浪顛撥，居然大病了一場，這幾日都在艙裡養病歇息。難得有此清興賞景，崔風憲自是不敢怠慢，他見日頭熾烈，徐爾正身上的官袍又厚實，也是怕老人家中暑了，忙替他寬了衣襟，舉扇搧涼。
兩人眺望遠海，徐爾正怔怔出神半晌，問道：「震山，咱們出海也有十幾日了，什麼時候抵達煙島啊？」崔風憲忙道：「快了，快了，這幾日只消不遇上颶風，隨時都能抵達。」徐爾正捋須微笑：「那就好。這魏寬生平最愛守時之人，難得他六十大壽，咱們萬萬遲到不得，否則喝不到壽酒事小，要是誤了令侄的那杯喜酒，那老夫可過意不去了。」
崔風憲有些尷尬了，忙道：「大人說笑了。劣侄生性嬉鬧，人家魏小姐是否看得中他，還在未知，大人何必為此擔憂？」此行出海遠航，目的地正是「煙島」，島上主人姓魏名寬，號友逢，今年恰好六十大壽，此番崔徐二人遠從中原而來，便是專程給他賀壽來著。不過崔風憲另還有些計較，卻是為侄子的終身大事打算了。
魏寬與崔家兄弟一般，成親得都很晚。他們這批人全是永樂帝的舊部，只因早年忙於國事，兵馬倥傯，不免耽誤了青春，所以魏寬直至四十三歲方才成親，婚後也僅有一名愛女，那便是年方二八、嬌美可愛的魏思妍了。
崔軒亮年方十七、魏思妍二八佳人，兩個孩子幼年時見過幾面，玩得頗為投契，如今雖說海天阻隔，可為著兩家的交情，這趟提親之旅即使千里迢迢，也還是值得。
兩人說了幾句話，卻始終不見侄兒過來請安，崔風憲咳了一聲，也是怕小孩失禮，忙回頭喊道：「亮兒！去端張竹椅過來，讓徐伯伯歇歇腿。」「亮兒。」崔風憲連聲叫喚，背後依舊空山寂寂，忍不住回過頭去，怒道：「亮兒！你在幹啥？」大吼之中，只見侄兒呆若木雞，痴痴傻站，好似給誰點上了穴道，崔風憲嘿地一聲，順著侄兒的目光去看，果不其然，只見不遠處站著兩名婢子，海風輕拂，秀髮飛動，說不出的好看。
崔軒亮又中邪了，每回只要有女子現身靠近，他便要這般失魂落魄地，一切置若恍聞。崔風憲又惱又羞，卻也不好公然打孩子，只能沈聲道：「亮兒！給我過來！」三聲呼喚，崔軒亮仍是雙眼吊直，彷佛失心瘋。崔風憲一個箭步奔去，朝他後腦勺奮力一擊，厲聲道：「要你去端張竹椅過來，怎麼老是不動？」他又推又打，侄兒總算醒覺過來，待見叔叔現身面前，不由大驚道：「叔叔，你……你打哪冒出來的？」「畜……」崔風憲氣得眼前發黑，勉強把第二個字忍住了。兩名婢女見得情狀，忍不住相視一笑。崔風憲喘了口惡氣，道：「給……給徐伯伯端張凳子過來，別怠慢貴客了。」
還在催促間，背後傳來咚咚兩聲，聽得一名婢女道：「崔二爺，請您上座吧。」竹椅已至，那徐爾正也給攙扶了過來，看這兩名婢女甚是細心，不必著意吩咐，已把事情辦得妥切。崔風憲瞪了侄兒一眼，道：「去端杯茶來。徐伯伯口渴了。」「好……」崔軒亮細聲道：「等……等一下就來……」崔風憲森然道：「等什麼？」崔軒亮低下頭去，眼角偷看少女，低聲道：「我……我還沒請教人家的名字。」
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