瑤光園熱熱鬧鬧由秋入了冬，很快便至歲末，又是一年除夕。

暖陽高照的午後，庭院裡擺了一張長條案，眾人圍攏在案邊，搟麵皮的搟麵皮，剁餡的剁餡。

去年臘月元策不得已奉旨進京，留姜稚衣在瑤光園冷冷清清過年，臨走承諾往後年年除夕都陪她過，如今是踐諾的第一年。

前兩天元策問姜稚衣除夕想做什麼，姜稚衣說：「小時候除夕我會跟阿爹阿孃一起包餃餌，阿爹說團年飯的餃餌若是親手包，想裝多少福氣進去都可以，這一天連老天也不會怪大家貪心。」

姜稚衣從去年起已經不再害怕餃餌，第一件想要彌補的憾事就是在除夕這天親手包一次多年不碰的餃餌，午後便招呼了寶嘉和李答風一道來熱鬧。

元策站在長案邊，兩手各執一柄刀，手起刀落間，砧板上的肉轉眼剁成了碎末。

對面李答風看著元策雙刀在手，垂眼睥睨肉末的樣子，一邊搟面一邊笑。

不知第幾次掀眼過後，元策手下一用力，刀刃咔一音效卡進砧板：「來，說說看，你在笑什麼？」

李答風慢條斯理地將搟好的麵皮遞去寶嘉那頭，收起笑道：「失態了，只是見慣了少將軍拿戰刀，沒想到有生之年能得見少將軍拿庖刀。」

這一整年下來河西太平無事，元策的劍已經許久不曾見血，執刀常是為給姜稚衣添些飯桌上的意趣，不是在片魚就是在片肉。

起始元策也覺這雙手拿錯了刀，但姜稚衣說，將軍手中的刀在片魚片肉，那便說明山河無恙，百姓安康，有何不好？

「少將軍不愧用了十幾年刀，肉剁得又快又好，這刀工，可與頂頂拔尖的庖廚相媲美。」李答風補過。

元策瞥他一眼，提起刀繼續左右開弓：「李軍醫也不愧是分寸不失的聖手，每張麵皮都搟得形狀一致，厚薄均勻，不去支個攤子著實可惜。」

「少將軍過獎。」

「你倆這嘴這麼能誇，不如來誇誇我們稚衣包的餃餌，」寶嘉捏著餃餌笑，「別叫她一會兒哭鼻子包不下去了。」

元策和李答風齊齊望了過來。

姜稚衣連忙攏住掌心的餃餌，拖長了聲嗔怪道：「阿姊，沒你這麼笑話人的，我只是太多年沒包，生疏了而已！多包幾隻就好了……」

元策彎身湊近過來：「看看，不看怎麼誇？」

「看了你就誇不出來了。」姜稚衣捂著手心不給看。

「這世上還能有我誇不出來的餃餌？」

姜稚衣斜照瞅瞅他，攤開了手。

一隻破皮露餡到封不了口的餃餌躍然眼下。

元策揚了揚眉：「這怎麼了，這不挺好，大燁律法說了餃餌一定得封口嗎，青菜蘿蔔各有所好，我就喜歡吃露餡的。」

姜稚衣笑著輕輕搡他：「我還想送些去軍營呢，可不能丟人。」

「我都是第一次吃你包的餃餌，他們能跟我同一天吃上就燒香拜佛吧，還嫌東嫌西？」

話音剛落，一道熟悉男聲在廊子那頭響起：「少夫人親手包的餃餌，這可是燒香拜佛也求不來的福氣，我替弟兄們先謝過少夫人了！」

姜稚衣回過頭去，看見穆新鴻挎著腰刀興沖沖走來。

「穆將軍來早了，這餃餌還沒包好呢！」

「少夫人，我這是怕來晚了，少將軍又要賴了今日的比武。」

當初元策閒居在家那半年，穆新鴻過來三催四請，說玄策軍不能沒有主心骨，請他休養好了一定回軍中主持大局。

今年秋天，元策以棘竹的身份回了軍營，不過多數時候仍居於幕後，偶爾才在演武場練兵時現個身。

棘竹的第一次公開現身便在軍中引起了軒然大波，因為不論是身形還是身手，這戴面具的少年都與他們已逝的少將軍實在太像了。

像到眾人忍不住懷疑這張面具下的臉會不會也與少將軍一模一樣，會不會少將軍根本沒有死，只是養了半年傷，借斥候的身份重新回來了。

可軍中也有幾個老兵見過棘竹，證明棘竹從前本就是這般身形模樣，是在軍中一點點長大的，若要說像，也該說是少將軍像棘竹才對。

眾人心中驚疑不定，私下也是眾說紛紜，但當今聖上親手帶兵射殺的人，誰敢說還活著？若活著，那便是聖上預設了少將軍的迴歸，便是玄策軍上下心照不宣不能說的喜事，若只是巧合，以棘竹之能也完全夠格成為他們新一任將領，甚至比少將軍在軍中資歷更老，更不該說揣測之言令人寒心。

漸漸地，眾人不再探究棘竹面具下的臉，只知道認準眼前這個人就是了。

「除夕還比武，是一年到頭沒比夠？」元策朝穆新鴻眯起了眼。

穆新鴻連連擺手：「少將軍，話可不敢這麼說啊，這比武是少夫人提議的！」

元策緩緩扭頭看向姜稚衣，點了點頭：「是沒比夠，我看那幫人最近皮都鬆了。」