午後,皇宮。
重簷廡殿頂之上，琉璃碧瓦在斜陽裡折射出莊嚴的輝光，漢白玉石階之下,應召入宮的少年臣子長身而立,張開雙臂，由例行排查兵械的內侍輕輕拍打過肩袖、腰背、靴筒。
片刻後，內侍直起身,微微笑著伸手朝上一引,捏著細聲細氣的腔調道：「沈小將軍，請吧。」
元策抬靴往上，一腳腳踏過石階,走進宮廊。
幽靜的長廊裡漂浮著宮廷御用龍涎香的味道，一路穿過廊子，越往深處，香氣越重。
轉過一道拐角，再前行一段,內殿漆金的朱門映入眼簾。
「陛下,沈小將軍到了。」
金龍盤踞的寶座上,一身黃袍的天子抬起眼來。
元策跨過高檻,抬頭對上這道高高在上的威嚴目光。
四十許年歲的天子眼神清明，見少年如此不避不讓直視而來，眼底銳利的審視一晃而過。
目光相接，一觸即分，元策垂落眼皮，頷首行禮：「微臣，參見陛下。」
興武帝也收起審視：「不必多禮了，上前來吧,賜座。」
「初入內殿，第一眼便敢直視聖上之人倒是少見，不愧將門虎子。」龍座左下首，聲音雄渾的中年男子突然笑著感慨。
元策在龍座右下首落座，抬眼看向對面這位難得一見的河東節度使：「範節使過獎。」
興武帝看了眼座下一左一右兩人，接過內侍奉上的茶，低頭喝了一口，忽然聽見範德年嘆了聲氣。
「範節使此嘆何故啊？」興武帝擱下茶盞看過來。
範德年惋惜地搖了搖頭：「臣只是想起，昔日坐在這處，與陛下和臣共議外邦事務的人還是沈節使，一晃眼，已是物是人非……」
興武帝笑著看看元策：「朕倒覺著也不算物是人非，坐在你對頭的，來日不也是沈節使？」
範德年一默，大喇喇的姿態稍稍收斂了些，再次看向元策時，八字須輕撇著笑了笑：「陛下如此一說，臣倒很是好奇，這來日的沈節使對西邏王后病危一事作何看法了。」
元策：「承蒙陛下抬愛，微臣資歷尚淺，不敢以此高位自居。」
興武帝擺擺手：「範節使既然問了，你便說說看。」
「依微臣所見，德清公主嫁去西邏十數年，誕下三女，但膝下並無可繼承王位的子嗣，若就此一病不起，西邏與大燁的姻親就斷了。西邏王也已年邁，如今西邏的政權漸漸落到兩位庶出的王子手中，兩位王子一位親中原，一位遠中原，今後西邏對大燁是親是遠，便看這兩位王子誰最終繼承大權。」
興武帝：「你的意思是，西邏會否向大燁開戰取決於西邏王室的內爭，我大燁只有坐著等他們爭出個結果來？」
「微臣並非此意，」元策搖了搖頭，「微臣以為，只要微臣在河西一日，無論哪位王子繼承大權，西邏都不敢主動向大燁開戰。」
斟茶的內侍手一抖，茶水四濺而出。
……這初生牛犢不怕虎的少年郎，不就差直說，西邏開不開戰取決於他了？
擲地有聲的話音迴盪在高曠的殿頂，空闊的大殿內，空氣凝固般死寂，死寂之下，又像盛了一鍋煮沸的水。
範德年眯起眼盯住了元策。
興武帝眉毛一挑，也再次將審視的目光投向元策。
元策平靜目視前方，接受著兩人的打量。
河西與河東，素來是天子要平衡的兩方地方勢力。當初河西兵強馬壯，勝過河東，兄長擔心招惹河東嫉恨，也為免引起天子過分忌憚，在京時一直韜光養晦。
然而兄長的死，卻證明藏拙無用。
過去三年，河西失去節度使，戰力大損，而河東邊境安寧，始終休養生息。如今河東的勢頭反壓過河西，天子需要一位新的河西節度使穩固朝廷、河東、河西的三角關係。
但一個十九歲的少年人能否勝此大任，天子也心有疑慮。這便是這段時日，他未被正式授予實職，只能從書院迂迴扳倒鍾家的緣由。
若不能令天子確信，唯有他才可與西邏匹敵，才可與河東抗衡，他非但無法為兄長報仇雪恨，還很可能有來無回，永遠被困在這座四方城裡，令河西落入他人之手。
沉默良久，興武帝點了點頭：「好，你既有如此膽氣，這便回河西坐鎮，即日起，河西軍務交由你處理，河西節度使之職繼續由副使暫代，你在旁跟從學習，勿令朕失望！」
範德年的眼色冷了下去。
元策起身叩首：「微臣領命。」稍一停頓後道，「陛下，在此之前，微臣有一不情之請。」
「你說。」
「微臣在京尚有一樁事要辦，陛下可否容微臣晚幾日啟程。」
恰此刻，一位內侍匆匆步入殿內，附到興武帝耳邊輕聲道：「陛下，永盈郡主來了……」
興武帝瞥了眼底下的元策，朝內侍點了點頭。
一旁範德年衝元策冷笑了聲：「聽聞沈小將軍在書院時，與康樂伯之子鍾伯勇關係匪淺，可是留下來關心鍾家這貪汙案是何結果？」
元策抬起眼來。
興武帝挑高了眉看向元策：「是嗎？」
「當然不是！」一道清亮的女聲在殿門外響起，「範伯伯回京過年也好些天了，怎麼沒聽說我與沈少將軍的親事？」
姜稚衣跨過殿門，由內侍引著款款走上前來，向上首福身行禮：「稚衣見過皇伯伯。」
興武帝收起肅穆，露出慈父一般的笑來：「你這丫頭都多久沒來看朕了？難得來一趟，還是衝著你未來夫婿來的？」
姜稚衣笑盈盈朝上道：「還是皇伯伯訊息靈通，皇伯伯向來關心稚衣親事，前兩年也替稚衣挑選過好些人家，如今稚衣親事有了著落，舅父囑咐稚衣進宮與皇伯伯說明此事。」
「所以他留下來是為了與你定親？」
「正是呢，皇伯伯，我可不許他沒與我定下親便走了。」姜稚衣笑著與一旁元策對視了眼。
「可你這夫婿挑得著實能幹，如今就要遠赴河西，替皇伯伯辦差去了，你這親事來得及定，婚期卻要被皇伯伯耽擱了。」
姜稚衣嘆了口氣，蹙眉道：「稚衣在殿門外都聽著了，皇伯伯，我這好不容易瞧上個郎君，您卻這樣差使走了……」
「那怎生是好？皇伯伯總不能為了你，將有用武之地的將軍強留在京？」
「那皇伯伯，我想同沈少將軍一起去河西行不行？」