飯桌上，姜老夫人關切地詢問葉世傑的近況。葉世傑雖然內心對姜家也並無什麼好感，但到底比葉明煜禮數週全。姜老夫人問什麼，他也就一一答過，很是得體。一表人才的少年郎，前途無限，又很懂進退，姜元柏和姜元平兩兄弟，面上都不約而同地出現滿意之色。
趙軻道：「姜二小姐，請。」
於是這一頓團年飯，姜家雖然少了幾個人，但也多了幾個人。
姜梨這才收回目光，跨進了國公府的大門。
至於薛懷遠，來了就來了吧。再者真如葉明煜所說，他看起來好了不少，安安靜靜在一邊站著，只是不說話而已。
國公府的下人們，大約是很奇怪的。和姜府不同，姜府的下人隨處可見，似乎每個人都十分有禮，循規蹈矩地辦事。國公府裡，小廝卻各自忙著各自的事，見了人也並不行禮。不過姜梨猜想，這是因為國公府的主子是姬蘅和姬老將軍的緣故，所以下人只會對這祖孫二人行禮。至於別人，在這個下人的眼中，並不值得多費心神。
葉明煜一看到姜元柏就要嗆他幾句，姜元柏也知道跟這人講道理是絕對講不通的。因此也只是冷哼一聲，沒有理會他。
下人和主子一樣的高傲，姜梨心裡想。
葉明煜和葉世傑不僅自己來，還把薛懷遠給帶來了。乍見薛懷遠，姜家人都有些發愣，葉世傑理直氣壯道：「薛老爺子一個人在葉府，我不放心。不如就把他一起帶來了，薛老爺子如今已經好了許多，哎，姜大人也是做官的，說起來，薛老爺子從前也是個好官哪，你們可以多說說話，說不準姜大人還能得到一些啟發。」
偌大的國公府，好像也比外面要暖和許多，不知是不是用了地龍的關係。還是因為奼紫嫣紅的讓人眼裡生出春意，心裡也暖了起來。趙軻帶著姜梨走過前堂，穿過長廊，到了後院，停在院門口，道：「到了。」
正說著，小廝來報，葉家老爺和少爺來了。
姜梨抬眼看去。
雖然葉世傑和葉明煜兩人同時表示並不願意前來，但姜梨好說歹說，總算是把他們二人說動了。
一路上，國公府裡除了掛著的燈籠外，房間裡面並無燈火點綴，除了幽微的燈籠外，安靜無比，像是所有的人都睡去了。然而到了這院子，彷彿突然走進了一個新天地，眼前霎時大亮。
姜梨瞧見她咬牙切齒的神情，就曉得姜幼瑤此刻心裡所想，心中搖頭。不過這次姜元柏讓她請葉世傑和葉明煜前來姜府，教姜梨也很驚訝。對葉世傑來說，這是一件好事，有了姜元柏的照應，葉世傑的官路會走得更通順一些。官場已經並不清白，只有站到足夠的高度，才能保護自己想要保護的人。葉世傑還要保護葉家，只要不違背良心，走一些捷徑，也是未嘗不可的。
雪地裡單單掃了一塊空地出來，空地上是堆好的柴火，火苗燒得旺旺的，將整個院子的雪地都映成紅色。一些火星迸濺出來，像落到地上的星星，轉眼消失不見，熱意卻留了下來。
姜幼瑤的心中，頓生悲涼之感，只覺得自己在姜家裡成了孤家寡人，人人都不待見。姜梨越是得意，她就越是恨極，若非在府裡，一旦她得了機會，必然要同姜梨復仇！
人聲摻雜在其中，使得一切都熱鬧起來。一瞬間，原本華美精緻的府邸，突然生出了無限的煙火氣。每一個人在其中都是鮮活的。
這分明就是人走茶涼！
姜梨往前走了幾步，看見司徒九月正站在火堆前，蹙眉好像在思考什麼。姜梨這才看清楚，火堆旁邊，果然還有一堆削得尖尖的竹籤，他們果然如自己所說的那般，將需要準備的一切都準備好了。
「幼瑤！」姜元柏沉聲道，他的語氣太過嚴厲，姜幼瑤登時不再說話了。只是心中卻很不服氣，葉家和姜家都許多年沒有往來了。怎麼？如今自己孃親死了，他們就又要巴巴上趕著和姜家打好關係？就算季淑然死了，如今和姜家有姻親關係的也是季家而不是葉家！如果葉家人能來，為何季家人不能來？
姜梨簡直哭笑不得。
姜幼瑤冷笑起來：「這算哪門子自家人！」
聞人遙湊近司徒九月，似乎在問司徒九月什麼問題。不過顯然司徒九月興致不高。孔六和穿著薄薄單衣的姬老將軍正在比劃拳腳，好像要切磋似的。陸璣則遠遠站在一邊，他是斯文人，大約對烤鹿肉這等事還是頗有隔閡。離那放在一邊的新鮮鹿肉遠遠地，像是避之不及似的。海棠倒是很安靜了，她如今身在國公府，和姜梨又有淵源，可能是因為這個原因，今夜她也在。只是坐在一邊，掛著面紗，不知在想什麼。
「今年葉表哥和三舅舅都在燕京城過年，父親說既是自家人，不如一起來團年。」姜梨溫聲道。
姜梨覺得有些新奇，這個國公府和她的想象裡完全不一樣。其實上次過來的時候，姜梨已經感覺到了。難以想象心思頗深、喜怒無常，活得那般清醒的姬蘅會生活在這麼一種氛圍裡。她以為姬蘅所處的環境，充滿廝殺，勾心鬥角，見不得天日那種。
「葉家人？」姜幼瑤聲音微變，「他們怎麼會過來？」
但也不一定了，並非所有的人都如表面上看的那般。現在眼前的這些，說不準也是表面上的，她還並未真正走進去，說到底，她也不是真正地瞭解姬蘅。
姜梨笑道：「應當快了。」
正當她這麼想的時候，趙軻突然道：「大人來了。」
楊氏還要說什麼，姜老夫人已經看向姜梨道：「梨丫頭，葉三老爺和世傑什麼時候過來？」
姜梨順著趙軻的目光回頭看去。
姜玉燕紅著臉低下頭，她的容貌在姜家幾個女兒中，實在算不得出眾，但打扮起來，也能算得上清秀。姜梨的稱讚，讓她手足無措。
雪夜裡，他的紅衣格外顯眼。姜梨總是奇怪，天下男子皆是不穿紅衣，總覺得紅色可能是女子喜愛的色彩。偏姬蘅總是愛穿了，不僅穿，還穿得極為好看。沒有一絲一毫的脂粉氣，雖然他生得極美，但是薄情的美，就像是他那把描滿華麗牡丹的金絲摺扇，再美，也是一件殺人的利器。
姜梨笑道：「簪子雖然稱不上絕好的簪子，但和四妹是極為相稱的，因此才看傻了眼。」
他慢慢地走到了姜梨面前。
姜老夫人微微皺眉，楊氏這話分明是說給她聽的。姜家幾個女兒，三房的女兒穿戴最次。可那又如何？她本就不喜歡姜元興，當年若不是姜元興的母親從中作梗，她和姜老大人何至於產生隔閡？他們三房有本事，自然可以往上爬，她絕不攔著。但沒有本事，她卻也不會扶持就是了。
姜梨瞧著他，笑道：「國公爺。」
楊氏眼睛一轉，自己先笑起來，「阿梨說的是哪裡的話，你什麼好首飾沒見過，玉燕這簪子你怕是瞧不上眼呢。」
「不想笑便別笑，」他道：「我知道你並不願意前來。」
「沒事。」姜梨笑起來，「只是覺得四妹頭上的簪子很好看。」
姜梨：「沒有的事。」
見姜梨盯著自己出神，姜玉燕怯怯地問道：「二姐姐，可有什麼不對？」
「論起口是心非，沒有人比女人做得更好。」他漂亮的眼睛在夜色下像是某種寶石，讓人忍不住想要一直盯著看，「雖然你還不是女人但你做的，是其中佼佼者。」
不過眼下姜梨瞧見姜玉燕，姜玉燕的衣裳也是姜老夫人令人一起做的，衣料簇新，但她頭上那支鎏金雲形瑪瑙簪，並非姜老夫人所贈，這一根簪子，大約也要一百兩銀子，對於三房來說，是一筆不小的開支。
「如果這算是國公爺的誇獎的話，那我就接受了。」姜梨坦然道：「不過今夜，其實不是國公爺邀請我前來的吧？我想是姬老將軍的主意，國公爺拗不過，才教趙軻帶我過來的？」
三房是姜家裡最窘迫的一房，姜老夫人不管他們，楊氏的嫁妝不豐厚，全憑姜元興一人的俸祿。那點俸祿勉強只夠一家人支用，正是因為如此，當年的姜玉娥才會討好季淑然母女，指望能得到一些「禮贈」。
姬蘅道：「你既然知道，就不應當怨我。」
三房楊氏也給了姜梨荷包，姜梨本以為，三房沒什麼銀錢，並不會給多少。但這個荷包竟然沉甸甸的，下意識地，姜梨看向楊氏，驚訝地發現，楊氏的穿戴比起從前要昂貴多了。
「我沒有抱怨國公爺。」姜梨噗嗤一笑，姬老將軍是個什麼脾性，姜梨都曉得了。喜怒無常的姬蘅在姬老將軍面前毫無辦法，想想也是一件有趣的事。
姜元平也笑呵呵地與姜梨說了幾句話，他是男子，平日裡總是一副笑眯眯的和氣模樣，實則是個笑面虎。但對於自己的侄女，倒也是存了幾分長輩的慈愛。尤其是姜梨表現出過人的智慧，讓姜元平更加滿意。有一個聰明的侄女，比有一個愚蠢的侄女，更會給家族帶來好處，至少不會到處闖禍。
「不要認為有趣，」姬蘅笑盈盈地看著她，「等下你就明白了。」
真是蛇鼠一窩，狼狽為奸，姜幼瑤心中恨恨地想，當初若不是姜梨將自己的母親害死，盧氏也不會接過掌家之權。說不準盧氏早就和姜梨勾結在一起了，就是為了害死季淑然！
姜梨的笑容戛然而止，正想要說什麼，聞人遙往這邊一看，突然發現他們倆已經來了，就呼道：「姜二姑娘，阿蘅，你們來了怎麼也不吭聲？快點過來，只等你們兩人了！」
姜梨一進來，便依次給姜老夫人一行人請安。姜老夫人高興地受了，從丫鬟手裡接過裝著銀錁子的荷包塞到姜梨手裡。盧氏也送上了荷包，姜幼瑤眼尖地瞧見，盧氏給姜梨的荷包，比給她的要大多了。
姬蘅的笑容一瞬間變得鋒利起來，看向聞人遙的目光，姜梨都忍不住覺得有點冷。她不禁奇怪，是什麼給了聞人遙這麼大的膽子，讓他可以無視姬蘅的任何眼神嗯？
正在這時，姜梨進來了。
嘖，這大概就是他們「乩仙門」的高明之處吧！
姜老夫人打算晾一晾姜幼瑤，便和盧氏幾人說話，並未理會姜幼瑤。姜元柏也正與姜元平說著近幾日的事，姜幼瑤只覺得自己好像被姜家人都孤立了起來，氣得渾身發抖。
姜梨和姬蘅往他們那邊走去，篝火比方才更旺了一些，走得近了，能聽到火星發出「噼裡啪啦」的聲音，在夜裡顯得格外鮮活。
她慣來總是將所有的問題都怪責到旁人身上，卻不想想季淑然究竟做了什麼。別說是為季淑然傷心難過，便是季淑然死了，旁人都要叫一聲死得好的。姜幼瑤將所有的不高興表現在臉上，卻讓姜老夫人看著更加失望了，這個孫女冥頑不靈，不知好歹，看來多年前就被季淑然養歪了，可悲那時候他們都還沒發現，以至於變成如今的性子。
「姜丫頭！」姬老將軍中氣十足地道：「東西都給你準備好了！你不是會烤鹿肉嗎？來吧！」
晚鳳堂裡，姜家人都齊聚一堂，因著是新年，每個人臉上都掛著笑意。除了姜幼瑤以外，姜丙吉年紀小還不知事，姜幼瑤卻是無論如何都高興不起來。她不明白，自己的母親死去了，為何姜家人還笑得出來？在姜家這些年，季淑然沒有功勞也有苦勞，相處了十來年的情誼，何以一朝就煙消雲散。姜家人也實在太薄情了！
這老頭子和姬蘅一個德行，彷彿天生旁人就該對他說的話聽從一般。這或許是將領的通病？發號施令，只需要手下服從就是了。姜梨任命地走過來，先是瞧了一眼那鹿肉，鹿應當是新鮮獵到的，皮毛已經被褪得乾淨，卻沒有分割得很仔細，一大塊盛在銀盆裡。
新年伊始，是要給老夫人請安的。
姜梨問：「這是新獵的？」
她道：「走吧，去晚鳳堂給老夫人請安。」
「當然。」姬老將軍得意地一抬頭：「老夫親自獵的，蹲了一個時辰才找到這隻！」
姜梨看著鏡子裡的姑娘，仍舊是陌生的。但如今她已經不再排斥姜二小姐這個身份，似乎打心底也接受了這個事實，在大半年的相處中，與這個新的身份也熟悉了下來。
姜梨：「老將軍真是老當益壯。」
桐兒把檀木蓮花銀簪插在姜梨的髮髻上，瞧了瞧鏡子，自己也頗感滿意，道：「成了，姑娘且看看。」
鹿肉有了，竹籤有了，調料也都有了。甚至於姬老將軍還真的找了一串鳥來，不知是從哪裡找到的，要姜梨來做叫花鳥。當然了，這麼多人，也不當只吃烤鹿肉，在雪地裡，早已鋪上了竹蓆。竹蓆下面亦是鋪了地墊，竹蓆之上，則是保暖的皮草。
一大早，姜梨就穿上了裁縫做的簇新的衣裳，青緞掐花對襟外裳，碧霞雲紋煙水裙。她平日裡喜愛素淡的顏色，因此衣料的顏色也並不鮮豔，但料子都是上乘的，做工也極為驚喜。半年來她的個子比起從前更長高了一點，嫋嫋婷婷，秀麗逼人，是燕京城裡少見的亮色。
在竹蓆上，還有長長的桌子。桌子早已擺滿了一些精緻的糕點小食，還有美酒。是有兩種，有青碧色的瓷酒壺，也有大酒罈子，估計是從地下剛挖出來不久，連泥巴也未曾擦拭乾淨。
吃過的苦沒有白費而是有了極好的成果，總歸是令人高興的一件事。就在這短暫的喜悅中，迎來了姜二小姐在燕京城時隔八年後的第一個新年。
這是他們的年夜飯，姜梨的心裡冒出這麼一個念頭。
海棠還是忍了過來，毒蜘蛛醫治的頭七日是最難熬的時候，海棠這七日里，並沒有用手抓撓傷口，算是平安度過。只要接下來不橫生枝節，再過不了多久，就能恢復到原先的容貌。
她以為國公府的年夜飯，要麼則是祖孫二人兩個面對一大桌子佳餚孤零零地吃完，畢竟府裡也沒別的人。要麼就如姜府一般，宴請賓客，卻各自有各自的心思，雖然熱鬧，卻不溫暖。
可見是真的很痛苦。
但這般的國公府，沒有觥籌交錯，沒有彼此心懷鬼胎的人推杯換盞。全都是認識的人，冷漠的人有了笑容，心思沉重地脫去束縛，沒有別的糾纏，就如最普通的尋常百姓人家一般。
這九日里，海棠也如同司徒九月說的那般，教司徒九月用毒蜘蛛來給海棠醫治臉上的傷疤。過程的艱苦海棠並沒有明說，但前來回報訊息的趙軻說起此事的時候，面上仍舊帶了些不忍的神情。
她原本的不甘願不樂意，好像突然之間，不知不覺也就煙消雲散了。
時間一日一日的過去，自那天遇到海棠過後，已經過去了九日。
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