那一日晚鳳堂裡，姜幼瑤和姜玉娥打架，聽聞姜幼瑤劃傷了姜玉娥的臉，姜梨是沒有看到，不過有看到的丫鬟說，姜玉娥當時血流如注。以姜元興的身份，自然不能對姜元柏要求什麼，也不能把姜幼瑤怎麼樣，但老夫人動怒了，令人將姜幼瑤禁足。葉明軒沒有說話，只是笑眯眯地看著葉世傑，看得葉世傑也不自在起來。他問：「怎……怎麼了？」
姜幼瑤被禁足了。
「沒什麼。」葉明軒道：「不錯，小孩子的確容易被人蠱惑，所以真是如此，我們也不會怪責她，反而會自責當初我們沒有發現此事。不過如今她不是小孩子了，聽你的話，她是個有主意，膽子很大的姑娘，這一回，她可以說出自己真實的想法，也能選擇是否要相信我們。」
姜梨笑著看著院子裡的丫鬟，這段日子以來，她們也輕鬆了許多，不知道是不是因為季淑然母女沒空理會芳菲苑的緣故。
「一切等見了面就知道了。」他說。
「就是不知道三小姐要被禁足多久。」明月和清風掃完地，聞言笑道：「多關個三五日才好。」
肅國公府。
白雪煞有介事地點頭：「對。」
肅殺的秋日，國公府裡的花園裡仍舊是花團錦簇。
「三小姐不在，近日天氣都好了很多。」桐兒伸著鼻子深深嗅了一口，空氣裡的桂花香氣格外濃烈。
國公府似乎沒有秋日冬日的蕭條景象，肅國公養了一府的花，自然有春夏秋冬都能盛開的。桃花不會在秋天開，但秋天有菊花，荷花不會開到冬日，但冬日也有紅梅。
芳菲苑裡，桐兒坐在屋前的小凳上，和白雪一起打絡子。
當然了，普通的桃李菊梅，都入不得肅國公的眼，肅國公府養的花比燕京城裡大多人都要嬌貴，凍著不成，熱著也不成，水澆多了不成，土埋淺了也不成，還要時時為她剪枝、捉蟲，為她尋一個舒服的位置，不能太逼仄，也不能太空曠；不能被貓抓壞，也不能被鳥啄傷。
在外人看來，周彥邦嬌妻美妾在懷，又成了當今皇上面前的紅人中書舍郎的妹夫，也算是皆大歡喜。但這其中滋味，也就只有周彥邦自己知道了。
國公府裡的每一個人，上至管家侍衛，下至倒夜香的，人人都是養花高手。若是尋常人養不好的花，去肅國公門口蹲著，等早上小廝出門的時候隨手逮一個問問，保管能說得頭頭是道。
沈如雲是被周彥邦「輕薄」的，又是中書舍郎的妹妹，女兒家的清白聲譽最是重要，只得將沈如雲娶進門去。那姜玉娥，燕京城流言裡大多都是姜五小姐和自己的準姐夫早就暗度陳倉，只是為了遮掩這樁醜事不得已才納進門，只是姜家三房地位低微，做妾便行了。當然，姜家三房也應了，無形之中更是印證了姜玉娥與周彥邦早有私情一事。
是以別人問燕京城景色最好的地方是哪裡？不是白雲山，不是青道觀，不是宮裡，不是畫舫，而是國公府。那是把人間最好的顏色都集到一處，與外頭格格不入的豔麗。有人說，若不是肅國公喜怒無常無人敢惹，只怕每日偷看國公府花園的人都能把府門的外牆推翻。
周彥邦將迎娶沈家小姐沈如雲為妻，同時納姜家姜三小姐為妾。
實在是太美了。
不管眾人如何說道，最終這樁風流韻事還是以寧遠侯府周彥邦的姻緣來解決。
而且不知道是不是地方越美的地方，養得人也越美，整個國公府裡的下人小廝侍衛打手，個個都貌美如花，雖比不得肅國公絕色傾城，拿到外面去，大約也能迷倒一片。
說起來也是飛來橫禍，姜三小姐只要再過一年便可與周彥邦完婚了，誰知道中途出了這麼個事。分明什麼也沒做，未婚夫便被人搶了。也有妒忌姜幼瑤的人拍手稱快，只說一切都是報應，姜三小姐的這門親事可不是從姜二小姐手裡搶走的麼？可見不是自己的東西，搶也搶不來。
實在費解。
說起來，自從宮宴之上寧遠侯世子當著諸位賓客的面與兩名女眷糾纏不休，男子們皆豔羨周彥邦可享齊人之福，女子們則是不約而同地同情起周彥邦原本的未婚妻姜幼瑤來。
此刻，肅國公府書房裡，有人正在說話。
寧遠侯府周彥邦的桃花運便是一樁。
孔六一拳擂在桌上，粗著嗓子道：「明日中秋燈會，你到底去不去？」
這個夏日過得分外漫長，燕京城似乎發生了許多了不得的事。仔細想想，除非生死，也都是小事。但是小事裡，也有被人津津樂道數月不停的。
「不去。」姬蘅乾脆利落地回了他兩個字。
時日不緊不慢地過去，夏日終於過去了，秋天隨著桂花的香氣一道從遙遠的長空中趕來。
「為什麼？」孔六問：「你不想看成王搞什麼鬼嗎？」
就此塵埃落定。
「還不到他動手的時候，去了也沒用。」姬蘅漫不經心地道：「年年都一樣，沒意思。」
見妻女如此，再想想自己如今的身份，姜元興臉色灰白，再無招架之力，蠕動著嘴唇，終於閉了閉眼，半晌後才道出一個「好」字。
「今年有金滿堂。」坐在另一邊的陸璣斯斯文文地開口，還不忘撫弄一下他尖尖的山羊鬍：「大人不是很喜歡看戲？」
這時候，姜玉娥從門外跑了進來，一進來便跪倒在地，哭著對姜元興道：「爹，我不要做姑子，我也不要在府裡呆一輩子。眼下已經如此了，如果不嫁給周彥邦，我便沒有別的路可走了，爹，您要逼死女兒嗎？」
「對對對，」孔六也道：「金滿堂，聽說比那勞什子之前紅遍天的相思班要好多了。」
姜元興如遭雷擊，踉蹌著後退兩步。
姬蘅看了他一眼，要知道，之前名滿燕京城的相思班，就是因為出了個柳生場場紅的，只是那總是唱旦角的小生柳生卻起了不該起的心思，竟然趁著來國公府給老將軍祝壽的時候企圖爬姬蘅的床，可把姬蘅噁心壞了，姬蘅打折了他的腿將他丟了出去，相思班也連夜逃出了燕京城。
「那你說要怎麼辦？」楊氏突然冷靜下來，她沒有如從前一般和姜元興不依不饒地爭吵不休，而是近乎絕望地道：「玉娥的身份，只能嫁給寧遠侯世子做妾，難道他們會娶玉娥做正妻麼？眼下全燕京城的人都曉得玉娥和周彥邦在一起了，沒有人會娶玉娥，你難道要她一輩子呆在府裡做個老姑娘？還是讓她乾脆剪了頭髮到廟裡去，青燈古佛一輩子？」楊氏喃喃地道：「我是沒有教導好女兒，可你若不是個校書，如果出事的不是玉娥而是大房的女兒，斷然不會是這麼個結果。」
惹惱了肅國公，丟掉性命都是輕的。
他的命運是不能更改的了，但他的女兒可以。姜玉娥是可以不走這條路的，她可以選擇不嫁給周彥邦，這樣一來，她的子女也就不必成為庶出這樣悲慘的命運。
相思班就此從燕京城銷聲匿跡，也沒有別的戲班子起來，前不久來了個金滿堂，說倒是不錯。
只有他自己知道做個庶子有多麼卑微，雖然平日裡看著他好像不計較這些，但在兩個兄長面前，他總是自卑抬不起頭的。他小的時候也曾幻想過，倘若他的生母是姜老夫人就好了，那麼兄長擁有的一切他都能擁有，走到哪裡都會受人尊敬。長大了以後，便曉得，一切都是人的命，老天讓他託生在一個妾侍的肚子裡，他的一生就註定只能被兩位兄長踩在腳下。
見姬蘅還不回答，孔六大叫道：「你要是不出門，我和陸小鬍子都得在國公府陪你處理一晚上公事。明日是中秋節，中秋節！姬蘅，國公爺，大人！能不能有點人性呢？叫花子都得過節哪！」
姜元興的確是氣急了。
陸璣沒有說話，笑眯眯的模樣，卻也是十分附和孔六的話。姬蘅抬眼看了他們二人一眼，半晌，道：「不。」
如今成親多年，姜元興這還是第一次與她爭吵，而連「像我一樣只能做個庶子」這種話都說了出來，顯然姜元興是被氣急了。
孔六一下子洩了氣，正要反駁，門忽然開了，姬蘅的祖父老將軍走了進來。
但過日子，總是柴米油鹽，人又總喜愛比較，比起大房和二房的富貴，三房過得這般拮据，讓楊氏也氣惱不已。心中有了不甘心和責怪，楊氏便時常與姜元興爭吵。姜元興從不反駁，只是諾諾地受了，楊氏這才看清這男人不是文弱，是生性懦弱，一輩子也只能是個校書。
九月末的天氣，老將軍還是打著赤膊。應當是在院子裡練劍剛回來，額上還有亮晶晶的汗珠。不過他的劍氣應當一如既往地糟蹋了不少姬蘅養的花，眼見著老將軍頭上還飄著幾朵殘落的花瓣，陸璣的眼皮子就忍不住跳了跳，他可認了出來，那花瓣好似之前姬蘅花一千兩銀子從外商手裡買回來的「香雪海」，這麼幾片花瓣，也值當個一百兩銀子吧。
這一下，竟是連楊氏也啞口無言了。她看著自己的丈夫，當初嫁給姜元興，她也不是不喜歡。姜元興雖說只是三房的庶子，但她也只是個司直郎的庶女，想要嫁給更富貴的人家是不可能的，加之姜元興看起來清秀文弱，也不討厭。
難怪國公府的下人老說最奢侈的不是姬蘅，而是老將軍，這般不憐香惜玉的祖父，真不知道是如何與姬蘅相處下來的。
「我絕不允許自己的女兒做妾！」姜元興卻一改往日的懦弱性子，與楊氏爭得臉紅脖子粗。他道：「去給寧遠侯做妾，將來她的兒子就會像我一樣，只能做個庶子！」
「明日你們要去中秋燈會啊？」老將軍中氣十足，聲音洪亮，看著姬蘅，眼神里有些惋惜，「我本來想讓你留在府裡陪我練劍的，剛聽到你們在屋裡說甚麼燈會，太可惜了。」
「玉娥現在已經和周彥邦在一起了，她只能嫁去寧遠侯府！」楊氏瞪大眼睛，大約是因為姜玉娥的事，一夜之間她看上去消瘦不少，越發顯得臉尖而薄，顴骨高高，比平日裡更顯潑辣。
孔六正要說「不可惜姬蘅又不去」的時候，就聽見姬蘅遺憾的聲音響起：「確實很可惜。」
如同寧遠侯府商量著對於姜玉娥的處置一樣，姜府裡，三房院子裡，楊氏也正為姜玉娥的事與姜元興爭吵不休。
孔六吃驚地看向姬蘅，姬蘅微笑著，神態自若地道：「祖父一人在府裡練就好了，最好在空地練，我們出門會很晚才回來。」
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