薛芳菲一愣，失聲叫道：「不可能！」
這樣如珠如玉捧在掌心裡長大的女兒，薛懷遠為她的親事發了愁。高門大戶固然錦衣玉食，無奈身不由己，薛懷遠看上了沈玉容。
「不可能？」永寧公主笑道：「你不妨出去問問丫鬟，看看是不是可能！」
薛芳菲也到了要出嫁的年紀，她容貌生得太好，遠近公子哥兒高門大戶都來提親，甚至還有薛懷遠的上司想要納薛芳菲為填房，薛懷遠自然不肯。自小喪母，讓薛懷遠格外疼愛女兒，加之薛芳菲乖巧聰慧，薛懷遠從小便不曾短了薛芳菲吃喝，但凡力所能及，都要薛芳菲用最好的，是以雖然薛家只是小吏家府，薛芳菲卻出落得比大家閨秀還要金貴。
薛芳菲心神大亂，薛懷遠淡泊名利，做桐鄉縣丞清明一生，分明是個好人，怎麼會落到如此下場，白髮人送黑髮人，甚至還生生被氣死？薛芳菲甚至不敢想象，薛懷遠得知此事後的心情。
桐鄉只是個襄陽城的小縣，薛懷遠是個小吏，薛芳菲母親在生薛芳菲弟弟薛昭的時候難產去世，薛母死後，薛懷遠沒有再娶。家中人口簡單，只有薛芳菲姐弟和父親相依為命。
這可是，殺人放火金腰帶，修橋補路無屍骸！
沈玉容沒中狀元之前，只是一個窮秀才。沈玉容家住燕京，外祖母曹老夫人生活在襄陽。四年前，曹老夫人病逝，沈玉容及母回襄陽奔喪，和薛芳菲得以認識。
永寧公主說了許久，似是不耐煩，將那盆海棠隨手放在桌上，示意兩個僕婦上前。
沈玉容是她的丈夫。
薛芳菲意識到了什麼，高聲道：「你要做什麼？」
她的容顏向來是美的，否則也不會當得起燕京第一美人的名號。她出嫁那日，燕京有無聊的公子哥令乞兒衝撞花轎，蓋頭遺落，嬌顏如花，叫街道兩邊的人看直了眼。那時候她的父親，襄陽桐鄉的縣丞薛懷遠在她遠嫁京城之前還憂心忡忡道：「阿狸長得太好了，沈玉容怕是護不住你。」
永寧公主的笑容帶著暢快和得意，她道：「你薛芳菲品性清高，才貌無雙，當然不能揹負與人私通的罪名，這幾個月苦苦掙扎，雖然沈郎待你一如往昔，你卻不願意饒過自己，趁著沈郎不在府上，懸樑自盡。」罷了，她輕笑起來，「怎麼樣，這個說法，可還全了你的臉面？」她復又換了一副面孔，有些發狠道：「若非為了沈郎的名聲，本宮才不會這樣教你好過！」
榻上，薛芳菲仰躺著，眼角淚痕半乾。一張臉因為近來消瘦，不僅沒有憔悴失色，反而越發病容楚楚，有種動魄驚心的清豔。
「你怎麼敢？你怎麼敢！」薛芳菲心中湧起一陣憤怒，可她還未動作，那兩個僕婦便動身將她壓制住了。
她們三人的聲音雖然壓低了，奈何夏日的午後太寂靜，隔得又不遠，便是一字一句、清清楚楚地傳到了屋裡人的耳中。
「本宮和沈郎情投意合，可惜偏有個你，本宮當然不能容你。若你是高門大戶女兒，本宮或許還要費一番周折，可惜你爹只是個小小的縣丞，燕京多少州縣，你薛家一門，不過草芥。下輩子，投胎之前記得掂量掂量，託生在千金之家。」
那婆子還要說話，另一個丫鬟也道：「其實夫人也挺可憐，生得那樣美，才學又好，性子寬和，誰知道會遇上這種事……」
薛芳菲絕望陡生，她不肯放棄，苟延殘喘，抓住生機指望翻身，她沒有自絕生路，卻拼不過強權欺壓，拼不過高低貴賤！
粉衣丫鬟不以為然：「怎麼會？老爺已經三個月都沒來夫人院子裡了。」說著又壓低了聲音，「那事情鬧得那樣大，咱們老爺算是有情有義，若是換了別人……」她又撇了撇嘴，「要我說，就當自己了結，好歹也全了名聲，這樣賴活著，還不是拖累了別人？」
抬眼間，卻瞧見窗外似有熟悉人影，依稀辨得清是枕邊人。
「小蹄子，背後議論主子，」年長些的婆子警告道：「當心主子扒你的皮。」
薛芳菲心中又生出一線希望，她高聲叫道：「沈玉容！沈玉容，你這樣對我，天理不容！沈玉容！」
最左邊的丫鬟回頭看了一眼窗戶，道：「天熱，這屋裡的藥味也散不出去，難受死了，真不知什麼時候是個頭。」
窗外的人影晃了一晃，像是逃也似地躲避開去。永寧公主罵道：「還愣著幹什麼？動手！」
靠牆的最後一間房，門外正坐著三人，兩個穿粉色薄衫裙的年輕丫鬟，還有一個身材圓胖的中年婆子。三人面前的凳子上擺著一疊紅皮瓜子兒，一壺酸梅湯，一邊吃著一邊閒話，竟比主子還要自在。
僕婦撲將過來，雪白的綢子勒住她的脖頸，那綢子順滑如美人肌膚，是松江趙氏每年送進宮的貢品，一匹價值千金。薛芳菲掙扎之際，想著便是殺人放火的兇器，竟也是這般珍貴。
嶄新的宅子，御賜的牌匾，庭院中穿梭的下人來往匆匆，只是外頭炎炎夏日，宅子裡卻冷颼颼的。許是屋裡搬了消暑的冰塊，然而越是往院子裡靠牆的一邊走，就越是發冷。
永寧公主立在三尺外的地方，冷眼瞧著她如瀕死魚肉一般掙扎，譏嘲道：「記住了，便是你容顏絕色，才學無雙，終究只是個小吏的女兒，本宮碾死你……就跟碾死一隻螞蟻一樣簡單！」
城東轉角彎有這麼一處嶄新的宅子，牌匾掛得極高，最中間上書「狀元及第」四字，金燦燦的——這是洪孝帝賜給新科狀元的府邸和御賜牌匾，代表著極高的榮耀。讀書人倘若得上這麼一塊，就該舉家泣涕告慰祖先了。
那一盆海棠，在她掙扎之際被碰倒，摔在地上落了個粉碎，花盆之中花泥泛著苦澀香氣，枯萎的枝幹跌落出來，描摹的彩繪殘缺不堪。
日頭熱辣辣地照射著燕京大地，街邊小販都躲到樹蔭下，這樣炎熱的天氣，大戶人家的少爺小姐都不耐煩出門苦曬，唯有做苦力的長工窮人，挑著在井水裡浸泡得冰涼的米酒，不辭勞苦地穿梭於各大賭坊茶苑，指望渴累了的人花五個銅板買上一碗，便能多買一袋米，多熬兩鍋粥，多扛三日的活路。
人間四月，芳菲落盡。
五月，暮春剛過，天氣便急不可待地炙熱起來。
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