「臣自幼失怙，為供我讀書，母親賣了家中良田，為人漿洗為生。我能讀書已是不易，為不辜負母親良苦用心，為能出人頭地為家中撐片天地，臣懸樑刺股，三更起夜半睡，不敢懈怠一日……」
十年寒窗苦讀，箇中艱辛豈是一句話能概之。
寒冬凍指僵，暑日汗浸裳，為了練手好字，她手腕日日懸石，不知被磨穿了多回。
但向上走只有這一條路，她也只能忍著，熬著。
好不容易一朝金榜題名，春風得意馬蹄疾，本以為終於苦盡甘來，怎料卻陷入京城這汪不見底的泥沼中，脫身不得。
她低語說著她一路走來的種種，從求學到為官，從翰林院到工部，從京都到河南府。她娓娓道來，說了很長時間，他沒有打斷，無聲聽著。
「臣也不過是做了為官本分而已，百姓卻感激涕零，夾道相送，長久追著臣的車駕，幾多不捨。民風淳樸，令臣心生動容，可民生艱辛，亦讓臣心生不忍。」
「臣此生惟願為官一任，造福一方。」
「惟願以畢生所學，行實政，解黎民之困，解民之飢寒。」
「但求能以微薄之力，使百姓老有所終、壯有所用、幼有所養。」
「若能如此，那臣雖九死尤未悔也！」
姬寅禮聽著她說著自己的抱負與理想，目光漸漸移向了她旁側的萬民傘上。
右侍郎的請功摺子上，詳盡羅列對方此行的種種功績，對其更是毫不吝嗇讚譽之詞，足見對這個下官的滿意與看重。他憶起奏摺所言，其外出治水，不辭辛勞苦累，勘察水利周詳、親往修繕水車並不吝賜教河工、疏浚獻策精當、身先士卒搶險……甚至還幾多警告叮囑監工，不得隨意打罵民夫，不許剋扣飯食等等。樁樁件件，堪稱為官之典範，誠如其所言，是真的在做造福一方之事。
在京時，她對上不諂媚逢迎，在地方時，她對下不倨傲高慢。清風正骨，卻又仁民愛物。
陳今昭一直是伏首的姿態，所以看不見對方此刻的表情，便也不知對方此時的情緒。
但話既出口，她無論如何都要朝對方表明自己的態度。
用力咬下唇緩解下緊張的情緒，斟酌了會詞句，她道。
「臣所說這些，並非是向殿下抱怨或訴苦，只是與殿下說，臣這一路都是一步步腳踏實地走來的，不曾走過半分捷徑。臣感激殿下的深情厚誼，但臣，願殿下諒臣之私心，不想半生功業，殫精竭慮，最終卻只能在青史留下一筆，倖臣而已。」
說至最後，那微抖的聲線清晰入了他耳。
這一刻，夜宴上她春風得意的昂揚之姿，與雌伏他身下時屈辱含淚的模樣，兩相交織，讓他胸口似塞了溼棉般，堵得有些難以透氣。
「是不想取捷徑，抑或無心侍候本王？」
他收回目光，倒滿了一杯酒，仰首飲酒盡入喉腸。
「臣……臣不敢。只是臣此生無人託舉，如履薄冰，不容臣走半分錯處。臣亦懦弱虛榮，恐愧對恩師栽培，又懼無顏見家鄉父老。臣好面子，不想受世人指摘，還想於青史留個美名，臣……」
「不必說了。」
他赫然打斷，醺染醉意的狹長眸子，再次倏然看向她。
「真想與我劃清界限？」
「臣，謝過殿下恩情厚意。是臣，無福。」
提起勇氣說完此話，陳今昭近乎屏息。
膳案前之人呼吸粗濁幾分，半會，方才漸漸恢復如常。
姬禮看著腳邊地之人單薄瘦削脊背，眼前浮現出對方塵面黧黑的面容。外出治水是苦差，但也不至於糟踐成這般模樣，對方何至如此，他心裡還能不清楚。
對方來前，他因著其抗拒而心生暗怒，想著待人來時定要好生炮製一番。待見了人，聽著對方隱忍含淚的陳情，他在怒之餘，心底反倒升起絲說不清道不明的澀意來。
腦中閃現出她在夜宴時，那雙愈發明亮的眸子，生機勃勃。她挺著著脊背，直著腰桿，如春日草木，如堅韌蒲草，渾身上下透著蓬勃的生命力。
他再次看向腳邊伏著的微顫脊背，不由問自己，他真的要折斷這清風勁節之人的風骨嗎？要折其清骨，斷其脊樑？
眉間陰晴不定。他凝視她許久，指腹間摩挲的杯盞幾經起落，久久不語後，終化作一聲，「允你。」
兩字，宛如仙樂入耳！
陳今昭的心咚的聲重重落回胸口，激動地身體難以自控得輕顫。
她剛要開口連聲道謝，卻聽得對方沉晦難辨的道了聲。
「陳今昭，你近些。」
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