上書房內，沉木香嫋嫋，殿裡的自鳴鐘發出滴答的聲響。
劉順搬來張黃梨花圈椅，姬寅禮抬手，示意公孫桓落座。
公孫桓問：「不知殿下是有何要事，要與桓相商？」
姬寅禮將江南剛到的密錄遞給他，平緩低沉道，「先前的稅銀案，文佑你也見到了，江南官場那群蠹吏是何等猖獗，兩次宣召皆敢稱病不至，抗命不朝。他們請罪的摺子倒是上得勤，偏另一邊卻又與湘王過從甚密，可見他們是既想左右逢源，又想視江南這塊膏腴之地為囊中物，妄圖獨攬佔據。」
「著實，可恨至極！」他屈指叩著御座扶手，抬眸看向公孫桓，「江南自古以來都是賦稅重地，說是黎庶之膏血，國朝之命脈，也不為過。文佑，江南不容有失，吾亦不能放任那些蠢吏侵漁，碩鼠橫行。所以，在朝廷對外用兵之前，吾欲先遣心腹能臣前往南邊密查，以明虛實。你意下如何？」
公孫桓盯著密錄，雙眸進現出殺意與火光。
早在江南官場那群人兩次不聽宣，抗命不朝時，他就恨不得能隨著殿下揮師南下，殺光那群猖獗鼠輩。如今再看其竟還敢勾結淮南湘王，蛇鼠兩端，妄想押寶兩頭，更是不由火冒三丈。
「殿下，此些鼠輩死不足惜，何不遣人馬直入江南，將他們一概押入京中問罪？」
「殺容易，但文佑，江南官場除了積弊已久，亦盤根錯節，牽一髮而動全身，冒然行事恐會壞事。且莫忘了，淮南還有個湘王在側，吾可不想打草驚蛇，反驚著我這好侄兒。」
公孫桓便明瞭，亦如當年揮師殺入京都那般，殿下想接手的是較為完整的富庶之鄉，而非風雨飄搖民生凋敝之地。
況且，淮南湘王動作頻繁，來年朝廷恐怕用兵在即，此時的確不便先對江南之地用兵。
「那不知殿下欲派何人前往？」
叩擊扶手的動作頓了下，姬寅禮片刻方道，「此番南下密查，當遣機敏過人者，既懂察言觀色，又會投其所好。能與貪官蠢吏周旋自如，亦能與淫佚之官放浪形骸。總要他們堅信此紈絝子弟，可以與之同流合汙，是可結納拉攏之人。」
公孫桓是何其敏慧之人，聞弦知音，當即驚變了臉色。
「殿下是想派……」
「江莫他，很合適。」姬寅禮看向他，語聲沉穩，「他能力出眾，為人圓滑好交友，是南下的不二人選。此番行事是有兇險，但文佑，你是養兒子而非養千金，難道你要將他圈養在身邊一輩子？」
公孫桓心亂如麻，素來能言善辯的他這會卻說不出話來。
「你且寬心，非是讓他孤身涉險，他可帶些精幹隨行。吾亦安排一隊暗衛潛隨其後，力保他性命無虞。」姬寅禮寬慰道，端過碗熱茶遞給他，「吾也不需他深入涉險，只要五分鐵證，不三分即可。外加一份完整名錄。」
公孫桓明白，這便是勾魂冊了，亦如當初馬踏西街時持的那本厚重名冊。
「殿下可容桓回去考慮一二。」
「自無不可。不過男兒貴在建功立業，一味圈著當女兒養可不成。且吾觀其行至，絕非苟且偷安、安於現狀之輩，文佑也不妨回去問問他的意見。」姬寅禮也端過茶碗，持蓋輕撫茶湯，「功成那日，我當親擢顯秩，為他加官進爵，設宴慶功。」
公孫桓回府便見到那江莫，正很是安分守己的候在正堂。
本來他讓人過來是欲好生詰問一番，可此刻與迫在眉睫的生死大事相比，其他的事反倒不那麼重要了。
公心來論，他同意殿下的提議，江莫是西北文臣是殿下嫡系，能力出眾偏又身具紈絝之氣，確是南下的不二人選。但私心來說，他並不想讓江莫深入險境。
「敏行，我有話要與你說。」
江莫聞言卻是渾身一鬆。本還以為待會鐵定要遭頓毒打，畢竟他場內那會的忘形之態，少不得會傳入他老叔耳中，那見不得荒唐事的老叔聞言不抽打他才怪。如今聽得對方悠悠嘆聲，他就放心了，觀其意態，可不像是來詰難問罪之意。
公孫桓目色複雜憂慮的看他，半晌方道，「今日，殿下與我說了一事……」
隨著對方將事情原委道來，江莫的神色也漸由怔愕轉為狐疑，後又轉為深思。他面上表情斂了起來，雙眸盯著地面一處看著，眸裡的情緒幾經變換，最終變成深不見底的暗沉。
「此番深入虎穴，著實兇險，我實在擔心……」
「老叔，容我去！」
公孫桓猛地看向他，就對上雙燃著熊熊野心之火的雙眸。
「這是一步登天路，我想去。」
「敏行！」公孫桓臉色嚴肅，「何以如此急功近利？你是殿下嫡系，且有我在後託舉，又何愁來日前程？」
「不是這般的老叔，縱然背靠大樹，可我也要一步步的熬上去，太久了。此番便是個天賜良機，只要功成，我便能封爵升官，一步登天！」
「你只見到良機，可又層見其中兇險？」
「我非短視，如何不明箇中艱險？但我信自己，且老叔不也說了，殿下會另派暗衛潛隨，保我性命無虞？如此，我又有何懼。」
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