「阿黎,你想要同我一起去青州嗎？」
「青州，是我出生的地方。」
霍珏的話剛墜地，姜黎身子便是一僵。
她與霍珏成親也快一年了,霍珏從不在她面前隱瞞什麼。關於霍珏與衛媗的來歷,姜黎隱隱有了猜測,卻從來不去探查。
她知曉的,她的心思太過淺顯易懂,萬一日後他們的仇家找上門來了，只要她什麼都不知道，就不怕那些人能從她這得到些什麼訊息。
她只是個普通小娘子，除了能掙點兒銀子和給霍珏一個家,旁的根本幫不上忙。她所能做的,大抵就是不給霍珏拖後腿。
可青州,那是霍珏出生的地方,是他出現在朱福大街之前呆的地方。
那裡，有他的過往。
姜黎怎會不想去？
小姑娘眨了眨眼，到底是壓不住心底的蠢蠢欲動，遲疑地問：「你去青州是去辦差事，我同你一起去，豈不是會給你添麻煩？」
「不會。」霍珏從她肩上抬起頭，蹭了蹭她秀挺的鼻尖,笑得道：「青州到得十月恐會有驚變,我此番前去,自是不能以監察御史的身份光明正大地前往,有阿黎陪著,恰好能掩人耳目。雖然如今青州說不上太平,但你放心,我會護住你的。」
姜黎壓根兒不擔心他會護不住自己，得知自個兒同他一起去，不僅不會給他添麻煩，還能幫他的忙，高興都來不及。
「若我能幫上你的忙，那我當然願意去。」
小娘子眼睛亮亮的，聽到他說路途會比較勞累之時，還用力地揪他的袖擺，煞有其事道：「我不怕累，我如今騎馬也是不錯的，不是同你說了嗎？我前幾日還同明惠、阿瑩去了馬場跑了好幾圈，她們都誇我進步大。」
她仰著臉，絮絮叨叨地同她說著她如今有多厲害，生怕他會改了主意。
霍珏定定望著姜黎，半晌，提起唇，低頭在她腮幫子上啄了啄，道：「那小的多謝姜掌櫃不辭辛苦陪我辦差了。」
姜黎同霍珏一起去青州之事就此定下。
翌日一早，桃朱、雲朱幾人天不亮便將行囊收拾好了。
此次陪姜黎前往青州的是雲朱和素從，毫無功夫底子的桃朱去了也幫不上什麼忙，自是不能同往。
只好可勁兒地把路上可能用上的物什都儘可能塞入行囊裡，還對雲朱、素從殷殷叮囑了好一番。
等到馬車裝點好，駛離永福街，往城門去之時，正好是天色將亮之際。
霍珏坐於馬車之上，掀開布簾望向皇宮的方向。
只見一縷金光從雲層破空而出，給遠處的巍峨宮殿落了一層碎金。
霍珏鬆開手，微微垂眼，等他從青州回來之時，盛京，該起風了。
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今日的早朝因著成泰帝身子不適，才開了不到一個時辰便提前結束。
凌叡望著在趙保英的攙扶下緩慢走下龍座的成泰帝，不動聲色地掩下眼底的異色。
臨出宮門之時，他回眸與躬身立在一側的餘萬拙對視一瞬，見對方几不可察地點了點頭，便唇角一勾，闊步出了宮門。
宮門外，齊昌林正在與胡提說著話，抬眼瞧見凌叡面色和煦地從宮門走出，忙頓住了話匣子。
凌叡走過去，對他們二人頷首笑道：「兩位大人今日下值後，可要到飛仙樓一聚？」
胡提一直打量著凌叡的臉色，他這些日子日日吃不好睡不香，心臟跟懸在喉嚨裡似的，久久落不下來。
此時見凌叡面色溫煦，似是成竹在胸，便心口一鬆，拱手諂媚道：「那便恭敬不如從命了。」
齊昌林亦是拱手應和，神態一如從前，恭敬中帶著點兒欽佩與臣服。
待得凌叡與胡提坐上馬車離開，他依舊一動不動地立在宮門外。
齊安擔心地看了看他，目光在他左臉定了須臾，終是忍不住，上前一步道：「大人，該走了。」
齊昌林神色平淡地頷首，道：「去繡坊街，吃碗麵再去官衙。」
……
繡坊街街尾有一家名叫「孔記」的面鋪，這家面鋪開了也有十數年的光景。東家是位不苟言笑的跛腳老漢，繡坊街的人都不知他姓甚名何，只知曉他叫老孔。
老孔開店極隨意，想開就開，不想開就不開。心情好時賣一百碗麵，心情不好便連一碗都不賣，似乎根本不是為了掙銀子才開這面鋪的。
可偏生吧，他那手藝當真是絕。
麵條勁道，湯底濃厚鮮美，連肉都給得特別大方。一碗麵下肚，真真是身上的毛孔都要舒服得要張開小嘴吸溜一點兒空氣裡的面香。
繡坊街的人都愛來這吃麵，可惜今兒東家又關門了。
面露失望之色的老街坊只好敗興而歸，根本沒注意到一輛不怎起眼的馬車從身邊緩緩駛過。
齊昌林下了馬車便去了面鋪的側門，提起銅環叩了叩，只聽門「吱呀」一聲，便露出老孔那遍佈滄桑的臉。
齊昌林已經許多年沒有來繡坊街，自然也許久沒見過老孔。
老孔是朱毓成的人，齊昌林見著人了，半點也不尷尬，跟十多年前一般，親熱地笑著問好：「孔叔近來可好？」
老孔也跟從前一般，面無波瀾地頷首當做回應，雙手往腰間的油布擦了擦，道：「你那碗麵還是加蔥不要香菜？」
齊昌林笑著應是，恭維道：「孔叔老當益壯，這記憶力竟是比我還好。」
老孔鼻尖似有若無地哼一聲，瞥他一眼，便兀自進了店鋪的後廚。
朱毓成泰然坐於老樹底下的石凳，衝齊昌林笑笑：「你倒是來得比我想象中要早。」
齊昌林健步走到樹下，坐下後便道：「下朝時被胡提拉著說了會話，若不然還能更早些。」
說來他們二人已經十數年不曾這樣坐著吃飯說話，過去二人分屬不同朋黨，齊昌林追隨凌叡，朱毓成自成一黨同凌叡分庭抗禮。
曾經並肩走過一程路的二人，從分道而行之時便已經是是敵非友了。
可如今再次同坐一桌，如從前一般吃麵，卻絲毫沒有分道揚鑣了十數年的隔閡。
朱毓成給齊昌林滿上一杯茶，好整以暇地望了望他，道：「昨夜秀娘子可是帶著刀去的尚書府？」
齊昌林接過茶盞，垂眸一笑，坦坦蕩蕩道：「倒是沒帶刀，就打了我一耳光子。」
說罷，想起餘秀娘那雙怒目而視的眼，他搖頭笑了聲，道：「也是我活該。」
朱毓成並未接話，沒一會兒，老孔便將兩碗熱氣騰騰的麵條端了過來。
二人安靜吃麵，待得腹中不再空空了，齊昌林方才放下木箸，溫聲道：「定遠侯來信，說北狄二皇子已同意十月一過，便會派人偷襲肅州軍。這訊息是假的罷？」
朱毓成聞言也不急著回答。
將兩個空碗疊在一塊兒，遞與老孔，又慢悠悠地泡了壺茶，方才不置可否道：「此話怎講？定遠侯難道不是去肅州治腿疾？」
齊昌林定睛望著朱毓成，方才那話他的確是在試探朱毓成，可他這位昔日同僚實在是太過平靜，半點端倪都看不出。
他現如今是真的分不清，朱毓成幾人究竟是在查七年前的舊案，還是在給凌叡挖陷阱，又或者二者兼有之。
眼下凌叡自信萬事俱備，只欠東風，就等著將七年前的戲碼再演一遍。
可這一切太過順利了，凌叡這幾年因著大權在握，變得日益自負膨脹，從前那顆敏銳且小心謹慎的心早就磨鈍。
但齊昌林不是。
他察覺到了不尋常之處，也察覺到危險，甚至私底下偷偷派人前往肅州和青州探查。
只是還未收到迴音，餘秀娘便登門了。
齊昌林拿出那兩封敵國的密信，遞與朱毓成，道：「這密信有康王的名諱在，想來你們不會將這信公之於眾。」
鬥倒凌叡不是易事，但只要謀劃周全，並非沒有可能。
可不管用何種方法，都不能牽扯道如今已經登基的成泰帝。
那是皇帝，是天子。
不管當初他是以何手段登的基，他如今是那金鑾殿的主人。
縱觀各朝歷史，只要不到國破家亡、民憤天怒的時刻，不管皇帝犯下何種錯誤，都不會受到懲罰。
一封罪己詔便是頂了天的。
除非像凌叡一樣，用非常手段。
可朱毓成，連同都察院的那一群御史，甚至包括一心守護肅州的定國公，以及與以家族為己任的宗遮，都不是能做出弒君奪權之事的人。
是以，在齊昌林看來，朱毓成做再多也不過是為了鬥倒凌叡。就算查舊案，也會徹徹底底將成泰帝從那案子裡摘離出來。
朱毓成收起那兩封密信，並未接齊昌林方才那話，而是話題一轉，道：「我以為你會斟酌幾日才會交出這些信。」
齊昌林沉默半晌，道：「昨日阿秀同我說，我做父親了。她離京之時，已經懷了兩個月的身孕，那孩子叫齊宏，馬上就要滿八歲。」
齊昌林說著，便闔掌一笑，似是在嘆息，又似是在自嘲。
昨夜，餘秀娘將信放在他手上，一字一句同他道：「我不求日後宏兒會以你為榮，只求他不會因著你這爹，而覺著羞恥。齊昌林，別逼著宏兒像我一樣，連自己的父姓都要摒棄！」
齊昌林的話一落，朱毓成便微微一愣，而後抬起眼，真心實意地道了句：「恭喜淮允。」
齊昌林提唇一笑，當初阿秀陪他上京赴考，並不知自己懷了孩子。馬車在雪地裡打滑，她從車裡摔下來，孩子便沒了。
後來阿秀吃了許多年的藥，都不曾再懷過孕，那時他還安慰她，興許是他這輩子沒子嗣緣。沒成想，就在他同她提出和離之時，她竟然有喜了。
該說是造化弄人罷？
可即便是那時知曉阿秀有了他的孩子，他大抵也會做出同樣的選擇。
開弓沒有回頭箭，從他追隨凌叡，一步一步做到了刑部侍郎開始，他便不能回頭了。
一旦回頭，以凌叡狠辣的手段，不僅他會死，阿秀也會死。
「你可還記著恩榮宴那日，衛太傅同我們說，為官者，須得日日三省，莫忘初心。」齊昌林笑了笑，道：「說來你莫笑，我最初選擇做官，不過是覺著自個兒讀書好，不去考個功名可惜了。有了功名，日後想娶個自己喜歡的媳婦兒也能有底氣些。可後來啊……」
他的聲音一頓。
後來，他遇到了阿秀，還來到了盛京，聽著那些世家貴胄、高門主母如何在高朋滿座的宴席裡，笑話他娶了個粗鄙的商戶女。
說他與阿秀，是一朵鮮花插在了牛糞上，白瞎了他寒窗苦讀考來的功名。
他心裡憤怒到了極點，可他無能為力，甚至連出去同人辯駁的底氣都無。
於是他改了主意，只想往上爬，爬到一個足夠高的位置，好讓世人不敢輕視阿秀。
大周的元后便是商戶女出身。
當初周元帝未登基之時，周元后也被人笑話過輕視過。後來，那些私底下笑話過她的高門貴女一個個跪在了她跟前，恭恭敬敬地給她磕頭行禮。
權勢，能讓你護住想要護的人。
可一旦沒有權勢，你便成了任人魚肉的那條魚。
齊昌林話說到一半便沒再說下去，朱毓成也沒問。
安靜片刻後，齊昌林長嘆一聲，道：「我知你們要動凌叡，也知你此時不敢信我。七年前，凌叡為了在肅州與青州引起動亂，曾偷偷送了幾批銀子到北狄與南邵，經手人是胡提。當初那賬冊——」
「你說的賬冊，可是這本？」朱毓成打斷齊昌林的話，從懷裡摸出一本老舊的賬冊，放在他面前。
齊昌林的目光甫一觸及到那賬冊，瞳孔便狠狠一縮，迅速拿起賬本，面色凝重地翻了起來。
片刻後，他抬起眼，定定望著朱毓成。
這賬冊，竟然與他藏在床底的賬冊別無二致，不止筆跡相同，連裡頭的每一筆賬都絲毫不差。