作為一個恪盡職守的人，黃大方總會在每天傍晚準時出現在清江路，令這條著名商業街上的所有人都禁不住大皺眉頭，但還不得不笑臉相迎。當然，黃大方也會還以友好的笑容。
「怎麼樣，今天的份錢準備好了吧？」他親切地拍著大家的肩膀，「沒有麻煩是最好的，和氣生財，和氣生財！」
偶爾有人一下子拿不出錢來，他也決不生氣，而是體現出人如其名的大方：「沒關係，明天補上就行了，外加三成利息。」
「與人方便，自己方便嘛！」他補充說。不過另一方面，此人也極有職業道德，保護費就是保護費，除此之外，他連別人一個雞蛋都沒拿過。因此當這天晚上，他提出要借地休息一下時，泰豐酒樓的汪掌櫃顯得頗為驚訝。
「快，送黃大爺到最好的雅間，」他趕忙衝著夥計吼道，「招呼老鄭做一桌……」
黃大方疲憊地擺擺手：「不用了，我就是有點累，借你這兒休息一下，隨便給我找個地方就行。」他的面色蠟黃，看來的確狀況不佳。汪掌櫃不敢多言，仍然命令夥計將他送到了雅間，然後悄悄掩上門。
此後黃大方一直沒有從雅間裡出來過，汪掌櫃也不敢去驚動他老人家。但外間的客人走了一桌又一桌，月上中天，到了打烊的時候，他終於忍不住了，親手捧了茶壺去敲門：「黃大爺，您要不要換壺茶？」
但黃大爺沒有應聲。汪掌櫃壯著膽子輕輕推開門，探頭一望，隨即連樓下正在打掃的夥計都聽到他撕心裂肺的慘叫聲。
蠻虎一直偷偷喜歡著隔壁攤位那個每天清早過來賣花的小姑娘，但他也很清楚，夸父和人不可能在一起，所以只能在心裡默默地想一想而已。兩人的攤位挨在一起，一個賣菜一個賣花，兩個月了，他只知道對方的名字叫小翠，知道這姑娘住在城南的貧民地帶，每天天不亮就過來，很晚才回家，經常天都黑了，還看著眼前剩下的幾枝花發愁。而最近天氣越來越冷，賣花的生意更不好做。每到這時候，蠻虎就很同情：菜賣不出去大不了帶回去自己吃，反正夸父飯量大，可是花賣不掉怎麼辦呢？他有時會在街邊找來招來幾個小孩，偷偷塞給他們幾個錢，讓他們把剩下的花都買走。
但是今天她沒有來。蠻虎心裡始終被不安的情緒所籠罩，這不應當是她的作風。他等了好一會兒，直到太陽的熱度已經讓他的額頭微微出汗，終於覺得自己無法再等下去了，於是匆匆收拾好攤子，走向城南。
夸父在這樣的和平年代雖然不算罕見，但走上路上依然是引人側目，但蠻虎顧不上去在意。走到城南才反應過來，他壓根不知道小翠住在哪兒，城南那麼大，卻到哪裡去找？正在躊躇，卻發現前方亂鬨鬨的，好像發生麼什麼事。人們臉上掛著驚惶而略帶興奮的表情，嘰嘰喳喳地談論著什麼。
一些捕快模樣的人一面喝散人群，一面向前疾奔。突然之間，他心裡有了一種很不詳的預感，好像有什麼滑膩冰冷的東西在心裡爬動。他深吸一口氣，慢慢跟了上去，每跨出一步，那種恐懼感就加深一層。
牛阿四雙目圓睜，牙關咬得咯咯作響，手裡的木棍幾乎要被捏斷了，身邊的牛阿二慌忙按住他的胳膊。
「捉姦在床！兄弟！」他說，「你現在進去，他們倆什麼事都還沒做呢，隨便編個藉口就能跟官府搪塞過去，你就變成惡意行兇了！」
「我他媽的怎麼能忍得住！」阿四近乎咆哮著說，「這要換了是你老婆，你怎麼做！」
阿二惱了：「你明知道我沒老婆還那麼說！」
阿四知道自己說錯了話，不敢再多言，但心中衝將進去把這對姦夫淫婦痛打一頓的念頭仍然沒有消除。他強忍著怒火，耐心等待著，耳中隱隱傳來男女二人的調笑聲，充分體會到了什麼叫做痛不欲生。身上不斷有蚊蟲飛來爬去，在他的身上留下一個個紅腫的疙瘩，這更增添了他的火氣。
但是這對狗男女似乎就是不著急，還在羅羅嗦嗦地說著些什麼，牛阿四眼睛裡都快噴火了。正當他按捺不住準備先打了狗日的再說時，卻忽然聽到老婆的尖叫聲。
「你怎麼了？喂，說話呀！」老婆的聲調已經完全變了，「媽呀！救命呀！」
阿四顧不得其他，從地上跳起來，破門而入。阿二嘆了口氣，只好跟進去，但剛到門口就被狠狠撞了一下，摔倒在地。
撞倒他的是弟弟阿四。阿四面色慘白，五官變形，嘴唇顫抖著半句話也說不出來，他不理會哥哥的叫喊，好似一隻受了驚的兔子，一溜煙就沒影了。
阿二揉著胸口慢慢站起來，嘴裡咒罵著發瘋的弟弟，扶著門框往屋裡看了一眼。然後他肆無忌憚地暈了過去。
以上事件均發生於十二個對時之內，發生於某一個微寒的深秋，發生於黃金港口淮安城。淮安城是一座了不起的城市，這座城市的與眾不同之處在於，人們都忙碌於賺錢，通常對一般的市井流言缺乏足夠的熱情。對於他們而言，與其去關心誰誰誰家的地窖裡藏了多少金子，倒還不如自己踏踏實實想辦法從別人口袋裡榨出點錢來。一位署名叫邢萬里的旅行家——據說全九州的旅行家都叫邢萬里，以便形成品牌效應，不知道是不是跟淮安人學的——曾在書裡說：
「我很驚歎於淮安的忙碌與充實。人們像奔流的海水一樣永遠不知疲倦，連行走的速度都比其它城市的人要快。這裡的人總是精明而務實，雖然關注各種細節，卻決不會把一丁點注意力放在與自己生計無關的事物上。當我走在淮安，向人們打聽淮安的風物人情時，他們的反應往往是冷漠而敷衍的，後來我換了一種方法，有意無意地流露出對他們經營的貨物的些許興趣，他們會立即轉變得很熱情。」
但在這一天，這一個看似再平常不過的清晨，整個淮安陷入了一種無法遏制的恐慌，這種恐慌上一次蔓延的時候，還得追溯到早已結束的亂世時代。那時在朝不保夕的戰火陰雲下，人們終於發覺，生意上的事沒有太多好關心的了，還是自己的命最值錢。
現在，這樣一個類似的時期似乎又悄然來臨了。人們都在交頭接耳、竊竊私語，流傳著同樣的擔憂：下一個會輪到我嗎？
「說不定下一個就會輪到我呢，」傳令使喃喃地說，「這是我這一生所見到的最詭異的事件。」
「輪到你？只怕你還沒這麼好的運氣，」三十六號一邊說，一邊手裡抓著一塊乾果往嘴裡送，「一般而言，不經過幾個月到一年的時間，不可能形成如此完美的乾屍。」
傳令使看著三十六號津津有味地咀嚼，強忍著胃部的劇烈不適，低下頭看著這具乾屍。誠如三十六號所言，該乾屍的確堪稱完美，連表皮都幾乎毫無破損，然而就是一丁點血肉也沒有了，全部的水分都已消失，整塊皮緊繃繃地包裹在骨頭上，呈現出灰黃的色澤。這樣的屍體誰看了都會不寒而慄，三十六號卻依然能滿不在乎地吃東西，而且恰好吃的是脫水的乾果。傳令使禁不住仔細看了這個人兩眼，他面部的線條稜角分明，帶有一種桀驁不馴的氣質，眼神卻始終散散的，並不露鋒芒。
組織把這件事交給他做，果然不是沒有道理的，傳令使想。
「而且必須要在極高溫、極乾旱的條件下，才能達到這樣的效果，」三十六號補充說，「宛州不可能找出這樣的地方。你真的確定，這傢伙是在三個對時之內變成這樣的？」
傳令使搖搖頭：「確切地說，兩個多對時。他是當地黑幫對淮安城的商鋪進行勒索敲詐的小頭目，至少有十七個人看到他活著走進一家酒樓的雅間，但此後再也沒出來，等打烊時發現，就變成了這副德性。」
他想了想，小心翼翼地問：「我對藥物這種東西不是太熟悉，不過，是不是有某些特殊的毒藥可以達到這種效果呢？」
「我也不是太熟悉，」三十六號說，「在我的印象裡，只能想到十一種配方可以讓人迅速脫水，可是……這些藥物都無法解釋這個問題。」
他伸出手，指向乾屍的頭顱。這具乾癟而毫無生氣的軀體上，那顆頭顱卻令人不寒而慄地保持著栩栩如生的姿態。確切地說，它比一般人的頭顱看上去更加唇紅齒白、嬌豔欲滴，色彩鮮明得不正常，倒像是精雕細作的蠟像的頭部。任何人看到這顆頭，都會擔心它什麼時候會突然睜開眼睛，衝著自己齜牙一笑。這一剎那傳令使有一種古怪的感覺：似乎是那死屍身軀裡的所有精魄都被頭顱吸走了。
「真漂亮，不是麼？」三十六號說，「我覺得這簡直就是雕塑家心目中的完美作品。」
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