北軍也有了在船上發射火龍出水的裝置！
宣鳴雷驚得呆了。天市號上的發射裝置，是幾天前才緊急運來的。因為戴誠孝軍團在陸路不停發起進攻，現在東平城與後方的聯絡只能通過海路，所以運來這發射裝置很是費力。他根本沒想到原來北軍也已經有了，而且傅雁書連上回自己去伏擊他都沒有動用，偏偏不遲不早，就在這一刻放出了火龍出水。冥冥中，真的如同有命運在註定一切吧。
這樣的距離，自是一擊必中，而且躲都躲不開了。真是同門師兄弟啊。在之江號上，傅雁書臉上也浮出了一絲苦笑。儘管根本沒有接觸，可他與宣鳴雷竟然採取了完全相同的策略，甚至連發射火龍出水的時機都幾乎一般無二。眼睜睜看著雙方的火龍出水正在互相攻擊對方，傅雁書低聲向許靖持道：「抓住扶手！」
許靖持一愣，還不明白是什麼意思，不過這命令很清楚。他一把抓住了邊上的扶手，就在這時，「咚」一聲，之江號突然顫抖了一下，船頭猛然一沉。
是怎麼回事？許靖持想著。他還沒說話，有個士兵驚惶恐失措地從艙中衝了出來，隔了好幾步便高聲道：「傅將軍，我艦左前方遭到擊破，破口達一尺許，第一密封艙已進水。」
傅雁書仍然盯著對面，只是道：「緊急搶修。」
原來鐵甲艦被擊破後，震動並不大，倒與木質戰艦大不相同。傅雁書有點恨恨地看向對方。硝煙中，卻見天市號仍然穩穩地停在江面上，沒有下沉的跡像。一邊許靖持也已看到了，低聲道：「傅將軍，他們的沒破啊！」
鐵甲艦和尋常木艦不同，因此設計上採取了五個密封艙。據說兩個密封艙進水，之江號仍然可以航行，但現在只有最前一個密封艙被擊破，船頭卻一下子沉了下去，看樣子用不了多久便會一頭扎進水裡。鐵甲艦不懼舷炮，因此工部刻意加大火龍出水的威力，除了岸上的巨炮，火龍出水是唯一能對鐵甲艦造成威脅的武器，所以南北雙方不約而同都抓緊時間對火龍出水大加改進，可是看起來還是南軍的改進更有成效些。只是之江號下水還沒多久，就被一炮擊破，運氣也實在太糟了點。
其實許靖持有所不知，鐵甲艦比木艦沉重得多，因此裝甲既要輕便，又要堅固。南軍也只有得到了王真川，冶煉上了一個臺階後才造出適用的裝甲。之江號雖然晚出，但北方沒有王真川這等冶金上的天才，只能靠減少裝甲厚度來減輕鐵甲艦的重量，所以之江號雖然技術更成熟些，但裝甲卻較天市號稍有不如。何況南軍的火龍出水是陳敏思挖空心思改良的，最大的改進便是彈頭，點火發射後彈頭能夠高速旋轉。如此以火龍出水對攻，之江號的運氣也糟了點，宣鳴雷放出的兩個火龍出水其中有一個正擊中了裝甲接縫處，結果被一下炸出了個破洞。只是感到船頭越來越低，許靖持也越來越忐忑，心想多半是救不回來了。
確實。由於火龍出水是貼著水面飛行的，因此炸開的破洞本來就緊貼著吃水線，一進水，破洞馬上沉到了水面以下，湧進來的水就和噴的一般。如果鐵甲艦出現了幾年，這些細節問題都會被考慮到，但現在鐵甲艦還是第一次出現，而之江號更是第一次被擊破，倉促之下，根本無法按以往搶修木艦那樣處理。看著船頭越來越低，傅雁書也明白定然救不回來了。但他仍然沒有驚慌，只是道：「立刻將剩餘的火龍出水搬上甲板，趁現在，擊破敵人的鐵甲艦！」
許靖持見他到也這時候仍然想著進攻，也不由佩服，心想傅雁書都不慌，自己有什麼可慌的？之江號被擊破，南軍的鐵甲艦又將耀武揚威，這一仗是贏不了了。假如能在最後關頭消滅南軍的天市號，卻再次將戰勢拉平，大家都損失了最強的利器，那北軍仍有勝機。
之江號上，一共攜帶了六支火龍出水。放出了兩支，剩下四支都拿到了前甲板上。和南軍的設計幾乎完全雷同，北軍的火龍出水也是用一個架子發射，不過這架子要大一些，由一個士兵控制。正因為是由人控制的，所以要更靈活一些，當船頭下沉後，馬上就絞了上來，現在這兩個架子已經和甲板平齊，幾乎就要碰到江面了。傅雁書站在前甲板上，厲聲道：「兄弟麼，機會還有一次，如果這一次仍然不能擊破敵艦，爾等速速棄艦脫離，傅某則與本艦共存亡！」
許靖持心裡「咯登」了一下。雖然有什麼舟督與戰艦共存亡的說法，但傅雁書是總大將，不會如此冬烘。他這麼說，無非是覺得，若不能擊破天市號，北軍這回就徹底輸了。這次總攻，傅雁書本身並不認同，但馮大統制如此下令，他也就只能不折不扣地照做。而應急會下達的撤銷進攻的命令又太晚了，正因為考慮到戴誠孝軍團已不可能及時接到應急會的命令，傅雁書也迫不得已按時發起進攻。如果能勝還好，如果敗了，抗命之罪和敗戰之罪兩罪歸一，傅雁書的人頭都要不保了。許靖持心頭猛然一熱，等傅雁書說完，他也厲聲道：「聽到傅將軍的話沒有？成敗在此一舉，船隻要未沉，就仍是戰艦！」
當之江號中了火龍出水，船頭開始下沉，船上的水兵全都有點慌。虧得這是傅雁書自統一軍，軍紀極嚴，換了旁人，只怕船上已亂成一片，全都準備逃跑了。現在卻連一個逃的人都沒有，聽得傅雁書和許靖持的聲音，這些水兵也全都鎮定下來，仍然各守其位，前甲板上幾個水兵接連跑動，將兩個火龍出水裝上了架子。
當之江號也放出火龍出水時，宣鳴雷就驚得差點叫出聲來。當那兩個火龍出水在天市號船頭兩側爆炸，天市號也為之一震，宣鳴雷幾乎要站立不住。剛一炸開，他馬上不顧危險，衝到船頭檢視傷損。
火龍出水確實是鐵甲艦的剋星，王真川精心冶煉出來的裝甲，左翼有一片被炸得裂開了。好在雖然炸出一條裂縫，裝甲仍然很牢固，只是稍稍有點滲水。這樣的滲水，對一艘戰艦來說並沒有什麼威脅，只要回去把受損的裝甲拆卸下來重灌一塊就行了。而對面的之江號卻沒那麼好運氣，被火龍出水擊中，之江號馬上就開始下沉。
陳敏思這小子，真是強爺勝祖！宣鳴雷抑制不住心頭的興奮。這一次，大概還是自己第一次佔了傅雁書的上風，雖然算起來功勞是王真川和陳敏思兩人的。只是他還沒從興奮中緩過來，耳中突然傳來一陣炸響，身下的甲板也猛然一顫。
天市號中炮！而且，這一次所中，竟然就是方才被火龍出水擊中的地方。天市號的裝甲雖然比之江號要堅固一些，卻也相去不遠。同一地方連中兩下，第一次能頂住，第二次卻頂不住了，船頭也被擊出了一個缺口。因為天市號要沉重一些，吃水更深，一被擊破，更難搶修，艙中的水兵立時就已呆不住了，馬上搶出艙來，擁上了甲板。
六月債，還得快！宣鳴雷頓時目瞪口呆。他還沒來得及從擊破之江號的興奮中回過神來，天市號也遭擊破。此時他心裡真不知是什麼滋味，更多的，是對傅雁書的敬佩。
在那邊的之江號上，水兵正有條不紊地撤退到其他船隻上。之江號船頭已經基本上沉入水中了，傅雁書站在隊伍的最後一個。當他要登上救生艇時，又扭頭看了一眼同樣在沉沒的天市號。雙方都耗費了無窮心力與財力建造出來的這兩艘鐵甲艦，幾乎同時毀滅了，一切重新回到了起點。
當傅雁書和許靖持最後走上救生艇時，之江號已經沉沒了大半。除了彈藥搶救出一些，人員也基本上救了出來，別的，就全都被滔滔大江吞沒了。看過去，南軍的天市號雖然被擊破得稍晚一些，但由於吃水深，沉沒得更快，只怕彈藥也沒能搶出多少來。許靖持見傅雁書面沉似水，一聲不吭，眼中有一絲痛苦和沮喪，不由大為驚奇。他是鄧滄瀾的老部下，現在又是傅雁書的中軍，跟著這師徒兩代人，幾乎已同家人相仿，知道傅雁書為人向來鎮定，勝不驕，敗不餒，就算之江號被擊毀了，按理也不會如此。難道是因為對之江號寄託了無限希望，這一場違命之戰也是把一切都押上去了，結果還是虎頭蛇尾，無疾而終，竟然大失常態麼？他想著，小聲道：「傅將軍，接下來，該準備戰報了。」
這場仗是違抗了應急會的命令打響的，不過也可以說攻擊發起了命令才送到，所以這一點上很可以推託。許靖持也知道傅雁書有點一根筋，說不定會老實說自己是違命出戰，而出戰了又沒取得什麼戰果，還把之江號給毀了，正為此苦惱，因此提醒了他一句。傅雁書抬起頭，又看了看身後，小聲道：「許中軍，你說這一戰，我和宣鳴雷到底誰贏了？」
許靖持一怔。他沒想到傅雁書想的居然是這個。雙方的鐵甲艦同時被擊破，一場惡戰戛然而止，纏鬥的雙方立時分解開來，都在竭力搶救船上的人員物資，算起來應該是平局。這一仗，如果硬要說誰勝了，大概也就是這一點上算北軍佔了一絲便宜。不過之江號遭擊破在先，所以總的來說還是平局。然而從戰略上來說，之江水軍的出戰，迫使東平城的南軍無法無援，戴誠孝一軍的攻擊就得到了保障，就好比那一次南軍和句羅結盟，使句羅出兵攻擊倭島，破壞了大統制的全面進攻計劃。所以從這層面上來說，是北軍贏了。他道：「戴將軍安全了，這一戰當然也是我們有利。」
傅雁書皺了皺眉，淡淡道：「恐怕，陸將軍不會這麼想。許中軍，不論接替我的是誰，你都要以國事為重，聽從指揮。」
許靖持一愣，背後馬上浮起了一絲寒氣。陸明夷先前密報說不會按時出兵，就讓他有種不祥的預感。陸明夷這個人，顯然城府極深，而他竟然秘密潛入霧雲城，揭破馮德清遭人冒充這個驚天之秘，已經在軍政兩邊都搶到了先手。如果傅雁書這一戰能夠擊潰東平的南軍，那麼生米煮成熟飯，陸明夷無法對他下手了。可是這一戰並沒有取得直接戰果，就算戰略上再搶得先手，仍然給陸明夷一個口實。他道：「陸將軍難道會對你不利？」
「師尊說起過，此人年紀雖輕，但野心勃勃，實非百里之才，乃萬里駒也。若不能拘以籠轡，定會脫柙而出，扶搖直上。」說到這兒，傅雁書搖了搖頭，眼中露出了一絲痛苦。
許靖持自不知道，鄧滄瀾曾經對傅雁書有過一番密談，說起南北後起將領的絕世之才，南方陸有鄭司楚，水有宣鳴雷，北方則是水有傅雁書，陸卻不是當時還在鄧滄瀾麾下的霍振武，而是陸明夷。鄧滄瀾說起，霍振武雖然也是一時之雄，卻非絕世之才，稱得上絕世的，唯有陸明夷這個少年人。但陸明夷有個最大的問題，就是野心太大了。在這個少年身上，鄧滄瀾甚至隱隱看到了大統制的影子。
大統制這等絕世人稱，只能有一無二。天無二日，如果任由陸明夷發展，真不知會是什麼結果。那時傅雁書還有點不以為意，覺得師尊把陸明夷抬得未免太高了。然而現在他才真正省覺陸明夷的實力，不知不覺間，陸明夷已經具備了當初大統制的實力。更可怕的是，現在南武大統制也不在了，能夠制約他的人，幾乎一個都沒有。這一次傅雁書異乎尋常地違命出擊，很重要的一個理由也是為了孤注一擲，以一場決定性勝利來抵銷陸明夷現在取得的權力。
這也是為了制約陸明夷而做的最後努力。然而，這最後一搏仍是失敗了。作為陸明夷最大的對手，接下來自己會遭到他的清算了吧？
這句話傅雁書並沒有對許靖持說。鳴金回營後，東平東陽二城回到了先前對峙的狀態。雙方都如同受傷的猛獸，在一場勢均力敵的搏殺後，都急需休整，傅雁書也已做好了被清理的準備。然而，當五天後，兩個意外的訊息傳到了傅雁書的案頭。
其中一個是戴誠孝發來的，卻是戴誠孝軍團在八月二十三日按時向南安城發起進攻。這次進攻戴誠孝並沒有抱太大希望，五羊城太堅固了，兵力也充沛，因此他選擇的目標是南安城。然而南安守將是南軍七天將中以擅守著稱的高鶴翎，戴誠孝也早聽得高鶴翎的名頭，只是迫於先前收到的命令，不得不按時進攻。高鶴翎早已準備充份，就在城頭嚴陣以待。正當戴誠孝軍開始攻城之時，誰也想不到高鶴翎突然暈了過去。
高鶴翎身為武人，向來身強體健，平時連個頭痛腦熱都沒有，任誰都料不到竟然在這千鈞一髮之際會出這等事。更致命的是高鶴翎確是個才能傑出的將領，旁人對他全都迷信。陸有鄭司楚，水有宣鳴雷，守則高鶴翎，這是南軍上下一直堅信的三句話。當高鶴翎突然暈過去後，南安城上下立時陷入了一片混亂，誰都不知該如何是好。而當時戴誠孝並不知道城中有這等變故，見攻擊異乎尋常的順利，一時還以為是高鶴翎的誘兵之計，沒敢攻得太急，甚至還曾經想下令要攻入城中的先頭部隊撤出城外，以觀後變。然而負責改先鋒攻城的乃是昔年胡繼棠麾下十輔尉班底。這十人現在只剩了四個，軍銜則晉升為校尉，被合稱為四校尉。四校尉為首者名叫曹萬隆，此人雖然沒有傅雁書、陸明夷和已死的霍振武那樣搶眼，也是個智勇皆備的良將，緊急關頭率三個同僚奮戰。南安守軍在高鶴翎暈過去後只能勉強支撐，再擋不住這等猛攻，結果城門被攻破，戴誠孝全軍長驅直入。直到這時候，戴誠孝才明白過自自己交到了好運，下令全力進攻。算起來，南安的守軍只堅持了一個時辰都不到便徹底崩潰了，太守高世乾走投無路，積薪自焚而死，他苦心孤詣組建起來的兩萬閩榕軍兵敗如山倒，被戴誠孝軍團完敗，而奪下了城池時戴誠孝還不敢相信這是事實。
看到這個訊息時，傅雁書也驚得快呆了。戴誠孝攻陷了南安城，不僅取得了一個據點，也不再需要長途補給，東平城和五羊城被硬生生分隔成了兩半，如果王除城的昌都軍也在八月二十三日準時出擊，那麼現在北軍其實已經大獲全勝了。可是正是由於陸明夷的按兵不動，結果錯失了一個一勞永逸的良機。
如果這個訊息是讓他震驚，那麼另一個訊息則是詫異，讓傅雁書幾乎不敢相信自己的眼睛。和他預感的要遭到清理不同，他接到的只是一份處罰令，指責他違背了應急會的命令，並撤銷了傅雁書的兵部司代理司長之職。其他，則絲毫未動。而兵部司代理司長僅僅是鄧滄瀾死後傅雁書繼承下來的職務，他從來不曾正式履職，因此這個處罰可以稱得上無關痛癢。這種輕描淡寫的處置讓傅雁書大為意外。不過，他的這個疑惑很快就被一份岳父費英海發來的私信打消了。
馮德清與程敬唐死後，五部司缺了兩個司長，議府也陷入了大亂，雖有應急會主持，也只是勉勉強強維持著。在馮德清遭人冒充這事被揭露以前，北方已是捉襟見肘，民變四起，快要連霧雲城六部官員的俸祿都發不出來了。持續了好幾年的南北之戰，耗費了前些年積聚下來的國庫，加上失去了五羊城這個海外商人云集的重地，句羅也成了南方的同盟軍，西原更成仇敵，現在北方完全沒有貿易。作為分管官員升遷與國庫收入的吏部司長費英海，為了維持北方政權的運營可謂耗盡了心血。費英海雖然資格不算老，但能力實是首屈一指，一直在兢兢業業地努力聚財，這一點包括陸明夷在內都看得很清楚。北方兵員比南方多得多，又經常大調動，若不是費英海在絞盡腦汁，國庫早已不敷應用。但費英海給傅雁書的信中也承認，他的能力已到了盡頭。特別是今年，由於秋收之際狄復組大肆行動，秋糧只有往年的三到四成，而前一陣為了嚴厲打擊狄復組，各地衛戍的用度也相當龐大。如果不是因為戴誠孝意外地奪得了南安城，下個月無論如何都撐不下去了。但就算如此，國庫存糧也只夠兩個月了。這兩個月裡再怎麼羅掘，頂多只能撐過一個月去，怎麼算，離明年春糧也有三到四個月的缺口。
一個國家的開支，如果有三到四個月的缺口，是絕對支撐不下去的。傅雁書就算不是政客，也很清楚。當他從岳父信中得知了這個訊息時，心裡說不出是什麼滋味。他想要以武力結束戰爭的努力成了泡影，似乎歷史回到了原點，戰爭仍將持續下去。在這時，傅雁書心中又想起了鄭司楚上一回所提的議和的建議。當時，也許是議和的最佳時機，然而傅雁書沒有同意。其實這個決策並不是傅雁書自己做出的，在當時的情況下，馮德清以降的北方官員無不覺得南方已經到了絕境，根本不會有人去考慮和議的可能。可是南方卻仍然沒有垮掉。即使現在的南方彷彿又到了絕境，傅雁書卻再沒有一舉摧毀南軍的信心了。就算徹底擊垮南軍又能如何？對北方而言根本得不到什麼好處，充其量只是兩敗俱傷。
鄭司楚說的，還是對的。傅雁書想著。如果就在十幾天前，甚至幾天前，自己還有提出這個動議的能力，但現在，自己卻是將議和的機會給親手葬送了，如今只能看陸明夷的意思。可是，陸明夷會認同自己麼？他現在不對自己嚴厲處分，只是因為怕節外生枝。等事態平息，更加嚴厲的責罰就會來了。
當傅雁書憂心不已的時候，鄭司楚也正焦頭爛額。
南安城意外的陷落，鄭司楚也不曾想到。他一直覺得以高鶴翎之能，固守南安城不在話下，而五羊城這大本營有程龍峰與邱宗道兩將，加上城池堅固，亦不會失手。但沒想到最放心的高鶴翎最終還是出了意外，看來真不能小看任何人，戴誠孝這員老將實非易與。而且屋漏偏逢連宵雨，剛接到了五羊城發來的緊急羽書，申士圖在南安城陷落次日，吐血故去。
申士圖自從得病後，一直沒有什麼好轉。待南安陷落的訊息傳來，申士圖終於油枯燈燼，再撐不下去了。臨終前，申士圖召集長老會成員開了最後一個會議。十一長老會中，除掉大師公與高世乾，以及高世乾的副手許本貞，連他在內只剩了八人。這八個人裡南寧太守梁邦彥已被戴誠孝軍阻斷，基本是束手就擒之勢，五羊裡剩下的七個人裡，申士圖與鄭昭兩人都已病體纏綿，餘成功已成笑柄，陳虛心又不通世事，汪松勱、權利明兩人更不願挑這大梁，唯一還勇於任事的，便是十一長老會中原本湊數性質的黎殿元。申士圖雖然已在彌留之際，這一點倒看得清楚，因此索性讓黎殿元繼任廣陽太守之職。雖是繼任，不過在申士圖心中，對這副爛攤子實已絕望，託付給黎殿元的，與其說是太守之職，不如說是領銜向北軍投降吧，畢竟，投降的話終要有一個領頭的。申士圖臨終前，也給鄭司楚一個遺命，卻是「好自為之」四字。雖然沒有明說，也就是能撐則撐，不能撐就只有投降的意思。
真是一派末日景像啊。他正在想著，門忽地一下被推開了，宣鳴雷急匆匆進來。一進門，他便湊到鄭司楚跟前小聲道：「鄭兄，又出什麼大事了？」
鄭司楚讓他獨自過來，宣鳴雷自然明白定有什麼要事。鄭司楚將手中的羽書遞過去道：「申公去世了。」
宣鳴雷是申士圖的女婿，但申士圖當初屬意的是鄭司楚，因此對他一直不算如何看重，直到宣鳴雷以戰功證明了自己，只是這翁婿二人終究接觸不多，他對岳父雖說不算如何親近。聽得申士圖的死訊，宣鳴雷怔了怔，說道：「芷馨定然很傷心。現在是誰主事？鄭老伯麼？」
對宣鳴雷來說，岳父去世只是小事，更重要的是再造共和聯盟失去了申士圖還能不能維持下去。聽他說起鄭昭，鄭司楚心裡突然一陣厭惡，說道：「不是，是黎殿元。」
宣鳴雷眉頭一皺：「是他？」
宣鳴雷對黎殿元總有點看不慣，鄭司楚也很清楚。他道：「宣兄，政客有政客的長處，你也別把人看死了，黎殿元這人資歷雖淺，能力卻很強。」
「有能力不假，但這人總有點不地道，時刻都想著算計人。」
雖然心情沉重，鄭司楚也不由暗暗一笑。宣鳴雷和黎殿元大概是天生的冤家，總是針尖對麥芒，自第一次認識宣鳴雷就看不慣黎殿元。現在黎殿元晉升極速，更讓宣鳴雷不滿了。他正想說一句什麼，一個衛兵敲了敲門，在外面道：「鄭帥，有人緊急求見。」
鄭司楚道：「是誰？」
他只道是哪個將領有急事求見，誰知這衛兵猶豫了一下，看了看宣鳴雷，小聲道：「是北方來使，他說只要見你。」
北方密使求見！
這個訊息讓鄭司楚和宣鳴雷都大吃一驚。戰事上，一直都是北軍主動。當戴誠孝軍團奪取南安城後，北軍更是徹底佔據上風。這個當口北方派密使來，難道是勸降？鄭司楚還沒說什麼，宣鳴雷道：「鄭兄，那我先回避一下。」
如果是旁人，鄭司楚自然可以說宣鳴雷身為主將，不必迴避。但這回竟是北方密使，事情又兩樣了。鄭司楚沉吟了一下，說道：「宣兄，你去內室呆一下吧。」他心中坦蕩，自覺沒有什麼不可告人的，但北方使臣前來密談，如果將來和談成功，這訊息卻為別人知曉，也許會被南方的政客說成自己早在密謀出賣南方，所以讓宣鳴雷留下當個見證。宣鳴雷沒他想得這麼多，倒也極為好奇，聽鄭司楚要自己在內室躲避，倒是正中下懷，說道：「好。」
宣鳴雷剛進內室，門外便響起了衛兵的聲音：「鄭帥，使者到。」
「請進。」
門一開，鄭司楚整了整戰袍，心想身為南軍主帥，雖然戰況不利，也不能失了體面。正待迎出去，那密使已走進門來。一見這人，鄭司楚驚得張大了嘴說不出話來，倒是那人躬身一禮道：「司楚，別來無恙。」
這北方密使，竟是程迪文！
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