鄭司楚笑了笑道：「阿順是餘帥的外甥，而且他們一直是搭檔，先商議那也沒什麼，以前我們還不是一塊兒先商議後再提出來？人的習慣總是有所不同。」
宣鳴雷沒再說什麼。鄭司楚這話倒也沒錯，不過他在鄧滄瀾麾下時，雖然和鄧帥關係極為親近，可有軍機之事，鄧帥從來沒有因為自己和傅雁書是他兩大弟子就先叫來討論的，而是把眾將叫來一起商議。他倒不是真個覺得餘成功真個結黨營私，只是隱隱覺得，餘成功公然與年景順走得如此接近，有種把別的將領都排斥在外的意思。軍隊要成為一個整體方能如磐石般堅不可摧，一旦結成一個個小圈子，那這塊磐石就會出現裂隙縫。只是他現在雖然已經升到了都尉，在五羊軍中資歷終是尚淺。在水軍裡與談晚同和崔王祥能夠親密無間，可是和陸軍諸將未免就有隔閡了。他嘆了口氣，說道：「希望這場戰事能越快結束越好，不論誰勝誰敗。」
鄭司楚忍不住笑道：「豈有此理，難道我們速敗也好？」
宣鳴雷看了看他，低聲道：「有時覺得，其實我們快快敗了，也許並不是一件壞事。我們的人頭自是不保，可是很多人的人頭卻因此保住了。」
以前的宣鳴雷一直盼著戰事越激烈越好。亂世出英雄，他又因為是狄復組中人，在血戰中建功立業，將來讓狄人真正能夠揚眉吐氣。可是這些日子經過了連番實戰，他也覺得以前自己想的太天真了。戰事一起，士兵自是傷亡難免，無辜平民的苦痛更多。大統制固然剛愎自用，獨斷專行，可是大統制治下，狄人其實也並不就是低人一等，在大義的名份下把天下拖入血海之中，實在難說就是對的。特別是與申芷馨成婚後，他越來越不把自己當成狄人了，只覺天下人都是一般，現在搞得南北分裂，刀兵相見，實不能說哪一邊就是對的。他說著，又喃喃道：「共和，共和，共治和同，也許永遠都實現不了吧。」
鄭司楚本想反駁他一番，可聽到他這兩句，卻也默然不語。共和二字，便是天下人治天下。可天下人如此之多，你有你的道理，我有我的道理，真的每個人的想法都要落實，那是根本做不到的。現在再造共和一方的信條，就是打破大統制的獨斷，可大統制真的被拖下馬來，亦不過由一人獨掌權綱換成一群人掌握權柄而已，細細一想，亦是換揚不換藥。
兩人各懷心事，回去時誰也沒有開口，都覺得前途莫測，實在難以預料。這一天回到住處，鄭司楚心情極是低落，順利回來時的躊躇滿志已化為烏有。他雖沒有與父親深談的習慣，此時卻有很多話想對父親說，想問問他共和到底什麼，這戰爭究竟有什麼意義，可父親此時已隨申士圖回五羊城去了，也沒有人可說。
這一晚，他輾轉反側，夜不能寐，待午夜過後才沉沉睡去。第二天一覺睡到了天光大亮，卻被一陣馬嘶聲驚醒。他抬起頭，撩開窗子，只見年景順正急匆匆騎馬進來，滿面喜色，一見鄭司楚探出頭來，他高聲道：「司楚，你還沒起床？」
作為一個軍人，鄭司楚實沒有睡懶覺的習慣，難得有這麼一天還被年景順抓了個正著。他有點尷尬地說：「睡過頭了。阿順，有好訊息麼？」
他本想問是不是鄧帥接受了詐降，但轉念一想也絕對不會這麼快法。年景順已推門進來，抓起鄭司楚的外衣道：「快起來，一塊兒去看剛從五羊城運來的東西。」
鄭司楚心頭一動，道：「是新武器？」
年景順點了點頭，微笑道：「陳司長真是天下奇才！現在我軍實力，已遠遠凌駕北軍之上！」
鄭司楚一邊穿衣，一邊道：「是開發出威力更大的舷炮了？」
年景順道：「舷炮是開發出來了，不過並不能比北軍威力更大。只是這一回開發的，卻是另一樣東西。」
把王真川帶回五羊城，陳虛心開發舷炮的材質問題已順利解決，但要把舷炮威力增大卻非輕易能成的。幾個月過去，一直沒什麼訊息，鄭司楚心中實是無日不在盼著。聽年景順說並不是更好的舷炮，詫道：「那是什麼？」
「你看了就知道了。」年景順顯得有點急不可待，見鄭司楚穿衣，一邊道：「你先穿衣服吧，我去給你備馬，你穿好衣服馬上出來。」
待鄭司楚穿好衣服，年景順已把他的飛羽牽了出來。鄭司楚跳上馬道：「阿順，到底是什麼東西？」
年景順道：「不用著急，你見了就知道。有此利器，要勝北軍，已是易如反掌。」他越說越興奮，臉上都是紅光滿面，彷彿勝利就在眼前。鄭司楚越聽越是好奇，追問到底是什麼，年景順卻死也不說。
他本以為要去營地，誰知年景順卻帶著他出了南門。鄭司楚詫道：「在城外？」
「天機不可洩漏，城中恐怕有敵軍眼線，因此在城外演示。」
好在出了城並沒有多久。之江省在大江以南，河流湖泊眾多，騎馬實是不便，他們騎著馬繞來繞去，到了城外的一處荒地。這兒有條河流過，本是塊膏腴之地，現在應該已是冬耕的時候了，然而因為起了戰事，現在已是荒涼一片，田野中雜草叢生，便是滿目新綠。遠遠望去，在那河邊搭了一個長棚，蜿蜒了足的半里之遙，將一條河也遮去了一段，外面有幾百個士兵分列兩邊持刃守護。一靠近，有個士兵便迎上來道：「是什麼人？」
年景順和鄭司楚兩人在軍中幾乎無人不識，不過年景順仍是摸出腰牌，讓那士兵驗過了，那士兵才道：「年將軍，鄭將軍，請進。」
鄭司楚見守禦得如此嚴法，心中詫異。進了棚裡，見餘成功和幾個親兵坐在這一頭，大棚的盡處停著一艘小船，卻並非戰船。他道：「到底是什麼？」
年景順道：「馬上就要開始了，我們去見過餘帥吧。」
他們跳下馬，餘成功卻早已等候在此，待年景順和鄭司楚向他見過禮，餘成功也笑了笑道：「阿順，鄭將軍，你們可是遲到了。」
鄭司楚忙道：「請餘帥恕罪。」
餘成功今天的心情卻是極好，捋了下鬍鬚道：「沒關係，還有水軍的兩位將軍未至。」
水軍因為駐守在江邊，來得更晚一些。鄭司楚見在這兒的都是都尉級軍官，七天將中尚是校尉的葉子萊也沒在面前，聽餘成功說是水軍兩位將軍，定是已身為都尉的談晚同和宣鳴雷兩人了，崔王祥亦不能與會。他更是奇怪，不知這次到底是什麼事，竟連有權參與軍機會的葉子萊和崔王祥兩將都不能參加。再看看河上那艘小船，亦是尋常的民用船隻，平平無奇，看不出異樣，上面也並沒有裝舷炮。
等了沒多久，談晚同和宣鳴雷也趕到了。他們趕到時都有點喘息，定然命令下得極是急迫。見過了餘成功，餘成功站立起來，笑道：「好，既然都到齊了，請特別司的華主簿演示吧。」
一個親兵應聲進去，伸手點著了號燈。現在天色雖然已經大亮，但大棚裡卻顯甚暗，他用號燈打了兩個訊號，那船上也回了兩個，這親兵道：「稟餘帥，華主簿說馬上就可演示。」
餘成功笑了笑，向眾人道：「諸位將軍，眼前是特別司的最新成果，請諸位驗收。」
鄭司楚還不知要驗收些什麼，遠遠望去，卻見船上忽地冒出了一團黑煙，他吃了一驚，宣鳴雷已叫道：「糟糕！這船著火了！」
船隻因為是木頭所制，又刷桐油防火，若要生火，都要萬分小心，那小船上冒出這許多黑煙，只怕已是燒得不可開交了。餘成功卻微微一笑道：「宣將軍，請稍安勿躁，這可不是著火。」
的確不是著火。因為如果真是著火，這麼多黑煙冒出來，早就該燒得連外面的大棚都著了。宣鳴雷不再說話，心裡只在想著：「到底是什麼？」
黑煙冒了一陣，馬上就變得淡了，卻見那船隻邊發出一陣水響，無風自動，忽然向前駛來。這回連談晚同也不鎮定了，詫道：「有人在駕船？」
餘成功笑道：「船上，除了華主簿外，只有兩個人，再無別個。諸位將軍，今天演示的，便是特別司的如意機。」
如意機這名字，眾人全都聞所未聞，但鄭司楚已想初到五羊城特別司，華士文帶他們坐的那種如意車，問道：「是如意車？」
餘成功卻不知道如意車是什麼，說道：「是如意機。鄭將軍，聽說這還是陳司長令郎的設計，真是少年英才，我再造共和得道多助。」
居然還是陳敏思的設計？鄭司楚倒是有點吃驚了。自己這個表弟還是個稚氣未脫的少年，不過心思很巧，據說還在姨父之上，看來這話真不是奉承。宣鳴雷卻已叫了起來：「就是那種不用馬拉的大車？已經能裝在船上了？」
餘成功道：「宣將軍猜著了。這船上裝的是小號如意機，每一臺可抵二十人之力。」
所有人，除了年景順和餘成功，都倒吸了一口涼氣，臉上卻都露出了喜色。船隻行進，若不能利用風力，就只能靠人力來驅動。人力終有盡時，因此長途航行時，划船的木手得輪班替換。如此一來，戰船交戰能接戰計程車兵便少了，現在有了這如意機，可以比人手划船航行更快，相應的裝載計程車兵和彈藥卻更多了。就算舷炮不能凌駕於北軍之上，戰力卻是平地提升了一大截。
難怪阿順說我軍實力已遠遠凌駕北軍了。鄭司楚想著，心裡亦是說不出的激動。戰爭，馬上就要結束了吧？如果上一次鄧帥來犯之時如意車就已發明，也根本不必用那種匪夷所思的奇計了，兩軍接戰就能將他們打個片甲不留。他見那艘小船在河面上開始還慢，但越來越快，駛到近前時已急逾奔馬，攪得河水如開鍋一般響，有些水都濺到了岸上。宣鳴雷一直在搭著脈搏算著，待小船駛到近前，他失聲道：「天啊！這麼快！」
這大棚長達半里，但這小船居然只用了這麼點時間就駛了過來，雖然還比不上鄭司楚的飛羽這等寶馬疾馳的速度，當真已不下於一般馬匹奔跑了。
餘成功聽他讚歎，更是得意，笑道：「這還是在河中。若是在大江上，速度還能更快一點。諸位將軍，有此利器，北軍尚可畏否？」
有此利器，北軍不足畏懼。就算鄭司楚也不禁這麼想。當初宣鳴雷初到特別司，就說過特別司專注於民用器具的開發，對戰具開發就嫌不足了。當時如意車更近乎一件玩具，華士文也說尚不完備，只能在平坦的路上行駛，而且容易壞，需要改良，沒想到這麼快就能裝到船上。他也讚道：「有此，取勝確是易如反掌。」
這時小船停了下來，待停穩了，船上走下來一個人，正是華士文。有些日子不見，華士文胖了些，一下船，他便到餘成功面前躬身一禮道：「餘元帥，演示順利完成。」
餘成功已坐不住了，起身走到他跟前，扶住他道：「華主簿，此戰首功，當歸特別司，哈哈。」
特別司以前和諸軍沒什麼交結，軍官對特別司亦不算如何看重，但這回每個人都向華士文行了一禮。說如意機的出現，將要決定戰爭的勝負亦毫不為過，人人都是這麼想的，因此人人都向華士文行了一個軍禮。華士文倒有點不習慣這等大陣仗，手足無措地團團還了一禮道：「諸位將軍，這都是陳司長父子之功，在下不過打個下手罷了。」
餘成功道：「華主簿，此番共帶來了幾架如意機？」
華士文道：「回餘元帥，特別司共製成如意機十架，不過風級戰艦尚無法驅動，花級戰艦則需兩架方能達到平時速度，雪級戰艦就只需一架，因此還請餘元帥定奪，看如何安裝法。」
聽得風級戰艦尚不能安裝，談晚同和宣鳴雷不約而同都有點失望。五羊城外一場海戰，雙方各損失一艘風級戰艦。以前整個共和國共有四月艘風級戰艦，水軍北戰隊的巨門，之江水軍的搖光，加上五羊水軍的文曲和武曲。巨門和文曲武曲都是北斗七星的別名，搖光卻是正名，據說因為搖光的別名叫破軍，軍中認為此名不吉，所以破例以搖光命名。只是鄭司楚也聽說過曾經有過一艘風級鉅艦叫破軍號，所以這說法其實不確。這四艘風級戰艦，以搖光最大，文曲和武曲要小一些。五羊城外一戰，搖光和武曲都被擊破沉沒，現在雙方各剩一艘。只是北戰隊的巨門比文曲也要大一號，若是單打獨鬥，文曲號定然不敵，所以談晚同盼望著文曲號能夠裝上如意機，這樣就能扳平兩者之間的差距。只是華士文說如意機尚不足驅動風級鉅艦，他實是大感失望。
他和宣鳴雷都覺遺憾，不過戰艦裝上如意機戰力大大提升也是不爭的事實。雖然五羊城外一戰擊破了東平水軍，可五羊水軍損失也不小，現在雙方夾江對峙，水軍實是最為吃重。如今水軍有了個飛躍，要再次擊破鄧帥就不是遙不可及了，因此他們仍是極為高興。
鄭司楚上前道：「華大哥。」
華士文見旁人有點拘束，但和鄭司楚很熟，笑道：「司楚，你也見到了，這可是你表弟的設計，師弟真是個少年天才。」
鄭司楚笑道：「華大哥也太抬舉他了，但靠他肯定不成，肯定還是華大哥你出力更多。」
華士文也笑了起來：「倒也不是抬舉他。雖然師弟的草圖還有點粗糙，但他想出了改良如意機的關鍵，確是難得。我跟了師傅那麼多年，論天份，比他可是差遠了。」
一說到如意機，華士文頓時口若懸河。他是陳虛心的及門高弟，連脾氣都有幾分相似，亦有點不通世事。鄭司楚道：「華大哥，如意機是要燒柴的麼？怎麼有這麼多煙？」
華士文嘆道：「這也沒辦法。裝在如意車上，只需燒一盆炭爐即可，所以你看不到煙。但裝到船上，尺寸要放大許多，再要弄這許多炭，成本就太高了。」
宣鳴雷在一旁插嘴道：「華主簿，能裝到螺舟上麼？」
華士文搖了搖頭：「還不行。螺舟在水底，無法排煙。」
宣鳴雷本是螺舟舟督，螺舟載乘有限，而且只靠人力驅動，因此不能持久，在五羊車特別司初見如意車時他就問過能不能裝到螺舟上，當時華士文說不行，現在仍然不行。他仍不肯死心，追問道：「那能不能用炭？炭可沒煙。」
華士文又嘆了口氣：「宣將軍，還是不成的。人在螺舟中，會撥出廢氣，燒炭也一樣會產生廢氣。就算沒煙，用不了片刻螺舟就得升上水面換氣，否則人都要憋死在裡面。」
宣鳴雷和談晚同都嘆了口氣。螺舟是水軍獨得之秘，南北軍都有，以往螺舟速度不夠，而且潛伏水底的時間也不夠長，本想借助這如意機讓螺舟亦更上層樓，可看來目前尚無可能。
閒說了一陣，餘成功命士兵收拾了東西，一同返回東平城。如意機尚是軍中絕密，但他們實在按捺不住興奮之情，在一處談個不停，不時向華士文問個不停。年景順最關心的是如意機能不能裝到飛艇上，但華士文說也不成。飛艇上倒不需考慮廢氣問題，但如意機裡裝的是水銀，實在太沉重，而且還需要大量燃料，若是裝到飛艇上，飛艇只怕升不了空。不過華士文說現在特別司正在進一步改進，希望能儘快有所突破。
鄭司楚見宣鳴雷方才興致勃勃，此時卻有點黯然，打馬到他邊上，小聲道：「宣兄，你還擔心什麼？雖然如意機尚不能裝到螺舟上，但戰艦確是凌駕於北軍之上許多了。」
宣鳴雷剛到五羊城時，就說過五羊軍的戰力不遜於北軍，但戰具卻不佔優勢。現在如意機的發明使這種情況有了徹底的改觀，他不明白宣鳴雷為什麼又這麼消沉。
宣鳴雷看了看正在和談晚同與年景順交談的華士文，小聲道：「鄭兄，我在想，如意機確是了不起，可是我軍真的就凌駕於北軍之上了？」
鄭司楚沉吟了一下，問道：「你是擔心，北軍會不會也有什麼新的秘密武器了？」
「不錯。鄧帥棄東平城，至今也有好幾個月了。這幾個月來兩軍相安無事，一方面是我軍新勝，士氣正盛，可是北軍明明實力還佔優，卻一味堅守，我總懷疑他們在等待什麼。」
鄭司楚點了點頭。如意機的發明，餘成功和年景順都顯得有點過於樂觀了，似乎勝利已然唾手可得。可當初舷炮就是北軍先行開發出來的，南軍正在迎頭趕上，北軍也不見得就無所事事。可即使北軍在研製什麼新武器，肯定是絕頂機密，不似軍隊排程這樣無法完全瞞過旁人耳目，現在細作亦全然得不到訊息。他道：「宣兄，你說得沒錯，看來也要加強細作探查。」
回去後，他馬上就去向餘成功稟報此事。餘成功倒也沒有不當一回事，不過派出的細作仍然得不到什麼訊息，只是說現在北軍的營中防備更緊，閒人根本無法靠近。現在雙方隔江對峙，哪一方都對對方著意防範，南軍的如意機試驗亦如此嚴密，北軍肯定一般如此。
到了一月底，南軍派出的細作仍然得不到有價值的情報，只是這計劃已經開始緊鑼密鼓地進行了。十架如意機已裝備了兩艘花級戰艦和六艘雪級戰艦，而年景順派出的密使亦到了東陽城，將詐降書送到了鄧滄瀾案頭。
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