「共和軍裹脅僕固部為前鋒，合兵十萬前來！」
這個訊息傳到正在緊急備戰的楚都城時，不啻於當頭打下了一個霹靂。一時間，幾乎所有人都連氣都喘不過來了。五德營連同婦孺在內，一共也不到一萬五千人，能用之兵更是不滿四千。以這樣一個數字去抗擊十萬大軍，只能是一個以卵擊石的效果。
陳忠聽到這個訊息的時候，終於坐不住了。他早已將生死置之度外，當初的霧雲城外一戰，五德營五統領中折損了楊易、錢文義和廉百策三人，朗月省天爐關前，女兒陳星楚和曹聞道又戰死沙場。這些生死與共的人一個個離去，對陳忠而言等如自己的生命也已死去了大半。在他心目中，自己這條命已不屬於自己，而是屬於楚都城了。
現在這等情況下，只有讓城別走一條路。雖然沒人說出來，但每個人都這樣想，陳忠也不例外。如果堅守，結果只有一個。可是逃的話，還能逃到哪裡去？向西，到更遙遠的異域去苟延殘喘嗎？
以一般速度行軍，僕固部到楚都城大約是二十餘日，而阿史那部到楚都城則要一個多月。現在僕固部已倒向共和軍，即使阿史那部能夠全力支援楚都城，也是遠水難救近火。何況阿史那缽古雖然招薛庭軒為婿，但這等聯姻實在亦是靠不住的，如果楚都城徹底崩潰，阿史那部鐵定會袖手旁觀。
他趕到帥府，卻說薛帥出去了。陳忠也不知這時候薛庭軒還有什麼事，正待去城中再打聽一下，有個士兵突然急急過來稟道：「陳老將軍，城外糧田起火了！」
糧食還得一個月多才能收割，陳忠不明白現在怎麼會起火。他吃了一驚，定睛看去，見遠處有幾片糧田有濃煙升起。他只道是共和軍的細作前來破壞，趕緊帶上幾個親兵提刀飛馬前去。到得近前，卻見有一些人正在糧田放火。離得老遠，他便大喝道：「哪裡來的鼠輩！」正待一刀劈去，有個人卻迎上來道：「陳老將軍。」陳忠見是個金槍班，不由一怔，喝道：「你們在做什麼？」那金槍班還未說話，邊上卻響起了薛庭軒的聲音：「義父。」
陳忠見薛庭軒也在這裡，更是驚詫，打馬過去道：「庭軒，為什麼要燒糧？」
薛庭軒的臉上浮起一絲淡淡的笑意，「共和叛軍來得太快，這兒的糧草來不及收割了。與其資敵，不如燒掉。」
陳忠雖然不是深通兵法之人，但這個道理他也明白。只是這些糧食還有一個多月便可收割，現在燒掉實是令他心疼。他也沒想到薛庭軒竟然到機立斷到這等程度，猶豫了一下道：「不能搶收嗎？」
「現在搶收，只能當成馬料，而料草已經足夠。」薛庭軒又冷笑了一下，「義父，放心，這筆賬一定會讓叛軍償還的。」
薛庭軒雖是不動聲色，其實他心中的疼痛實不下於陳忠。糧草是軍中命脈，但胡繼棠的行軍速度超出了他的估計，而他們以迅雷不及掩耳之勢拿下僕固部，同樣讓薛庭軒有些意外，他原本估計共和軍總還要一個月才能抵達，但現在看來，共和軍將要提前半個月就到達楚都城下。嘴上沒說，他心裡已有了先輸一籌的悔恨。好在這只是一個小小的意外，自己的大計劃並沒有被破壞，只不過接下來這一戰要更艱苦一些而已。他見陳忠還要說什麼，在馬上行了一禮道：「義父，這幾日訓練如何了？」
陳忠這些天的首要任務是在對抽調出的一支騎兵隊進行緊急集訓。這支騎兵隊有五百餘人，都是中各營中抽調出來的精銳騎兵。陳忠不明白這樣一支騎兵到底有什麼用處，想來也應該是奇襲所用，但薛庭軒直至今日仍未使用。他道：「一直都在集訓。庭軒，這一仗你到底打算如何？」
「走一步看一步吧。」薛庭軒說得仍是輕描淡寫，卻也不慌不忙。他看了一眼東邊，冷笑道：「沒想到那胡繼棠在共和五上將中名次居於末位，卻是最難對付的一個。」
方若水是老對手，畢煒更曾經是帝國宿將，這兩人陳忠都知根知底，唯獨對胡繼棠知之不深，而薛庭軒就更不知底細了。陳忠心中忽地有點莫名的慌亂，打馬到了薛庭軒身邊，小聲道：「庭軒，到時若戰事不利，你還是帶人退入阿史那部吧，我來頂著。」
當初在朗月省敗退，陳忠的女兒陳星楚不惜犧牲自己讓五德營殘部逃走，這情景似乎又將再現。每當陳忠想到那一次自己逃走，而女兒最終卻死在畢煒手裡，他就有說不出的痛苦，這回說什麼也要讓薛庭軒留得性命。薛庭軒卻也一怔，輕聲道：「義父，你難道還沒看透阿史那拔突的面目呢？與其寄人籬下，仰人鼻息，不如決死一戰。」
陳忠沒再說什麼。這個義子兼女婿，骨子裡也是驕傲得無以復加。他道：「好吧，生死存亡，只在此刻。」
薛庭軒突然笑了起來，「義父，你也不必太過擔心了。」
陳忠怔道：「難道……」
這等情形，難道還會有勝機？陳忠口中不願承認，但心中實是明白這回不是九死一生，而是十死無生。但薛庭軒仍是淡淡一笑道：「如果共和軍穩紮穩打，步步為營，那我們當然連一線勝機都沒有，只是現在卻已經有了。」
陳忠又是一怔。現在共和軍已經拿下了僕固部，更是不可一世，陳忠有時想想，就算楚帥復生，同樣只有逃跑一條路，卻想不到薛庭軒居然還會說有勝機。他道：「可是，在那回的總動員中，你不是說……」
薛庭軒打斷了他的話道：「此一時，彼一時也。」他見陳忠更是茫然，又笑道，「共和軍如一塊磐石，領軍的又是名將，義父你說他們至今有過破綻嗎？」
斥候不斷前來報告共和軍的行軍動態，共和軍所分南北兩軍行軍都十分穩重，可以說毫無破綻，陳忠看了那些彙報，不得不承認連畢鬍子都因為吃了一個虧，這次加倍小心，再也沒有可乘之機了。他搖了搖頭道：「我是看不出。」
薛庭軒道：「我也看不出破綻。共和軍這回，是拿出了拼命的架勢，如果不出意外，我們可謂連逃的機會都沒有。然而這只是當時的情形。」
陳忠更是莫名其妙。現在共和軍已經拿下僕固部，僕固部眾被當成了前鋒，力量只有更大，那時都連逃的機會都沒有，這回難道反而有了？薛庭軒見陳忠仍是不明所以，便低聲道：「義父，一塊一百斤重的石頭當頭砸來，如果不擋開，會不會砸死人？」
陳忠道：「當然砸得死人。」
「那一塊一百斤重的石頭跟一塊兩百斤重的石頭，哪塊重？」
「當然是兩百斤的石頭重。」
薛庭軒道：「正是。可是假如這塊兩百斤重的石頭只是一堆沙子呢？兩百斤重的沙子倒下來，能不能砸死人？」
陳忠依稀已明白薛庭軒的意思了。他道：「叛軍裹脅了僕固部，固然指揮上會不得力，但也不至於會是一盤散沙。」
薛庭軒大笑起來，「共和軍當然不是散沙，僕固部也是塊石頭。但兩塊石頭如果互相撞擊，份量雖然仍是兩百斤，卻都會成為沙子。」
陳忠腦海中靈光一閃，道：「你是要讓他們起內訌？」
薛庭軒點了點頭，「共和軍若不假手於僕固部，那麼楚都城當真面臨絕境。但現在他們好大喜功，先拿下了僕固部，而僕固部中還有個赫連突利在，這回他們要自討苦吃了。」
陳忠想了想，約略已有點影子了。他道：「也是。僕固部剛處死叛軍派來散播瘟疫之人，現在叛軍又迫使他們當前鋒，的確可以利用，這機會倒也湊得很好。」
薛庭軒卻又笑了起來，「好叫義父得知，散播瘟疫的多半是叛軍派出來的，但這事有可能會引起西原各部同仇敵愾，他們哪會如此大意，輕易讓人察覺的？那內間其實是我的苦肉計，是給赫連突利一個名目。要麼他擔上出賣部眾給共和軍之名，要麼就殺了他，死心塌地地跟我們聯合。此人權衡之下，最終還是給了我一個肯定的答覆。」
陳忠大吃一驚，失聲道：「你是說，那個……那個……俞……」
薛庭軒小聲道：「義父，現在你別說，俞明錄的真實身份尚不可公開，不然他的犧牲便毫無價值了。這一線勝機，可是他用生命的代價換來的。」
第一次，陳忠對這個女婿和義子產生了一分懼意。這個年輕人似乎把一切人都看透了，把一切人都玩弄於股掌之上。他想起當初楚帥對曾經的南武公子、現在的共和國大統制的評價：「此人不擇手段，視眾生為草芥。這等人能治世，更能亂世。」而這個評價，似乎用在薛庭軒身上也恰如其份。兵不厭詐，陳忠也還記得當初五德營與共和軍在墜星原的決戰前夕，楚帥同樣使用了苦肉計，讓曹聞道的勇字營誘敵，結果有許多士卒都被派去犧牲。陳忠記得當時楚帥一直痛苦萬分，覺得自己太對不起那些士兵，因此當帝都被共和軍以奇兵擊破的訊息傳來，五德營雖然有全殲丁亨利一部共和軍的機會，他還是放棄了，不想再讓雙方士兵無謂犧牲。現在薛庭軒用的，與楚帥當初所用之計有相似處，但薛庭軒對派去送死的死間毫無內疚，反有自鳴得意之意。
楚帥，你曾經渴望著能有一個永無刀兵的世界，五德營也正是為了實現這個理想而奮戰，可是現在的五德營卻是在把世界拖入血海。陳忠此時又有了在討伐阿昌部時，看到那個阿昌部婦女被殺死時的茫然了。只是現在終究不是指責他的時候，他小聲道：「是，我會守口如瓶。」
薛庭軒因為計策得逞，一時口快，正自有點後悔，見陳忠答應不說，他才放下心來道：「那位俞明錄是為了楚都城而犧牲的，事後我會對他的家人好好撫卹，不會對不起他這樣的無名英雄的。義父，你還是快去加緊訓練吧，那支奇兵也將是這一戰中取勝的關鍵。」
陳忠道：「好吧，你好自為之。」此時他的聲音已有著深深的無力。
陳忠正待要走，忽然在馬上轉過頭道：「庭軒，雖然一切由你指揮，但有一件事還請你放在心上。」
「什麼？」
「今日是你與四部最後一次議事，脫克茲部大概仍然不肯從命。雖說他們有點辜負五德營的恩義，但也情有可原，你不能殺他們。」
薛庭軒一下語塞。依附五德營的四部分明為扶蘭、亦思哈、兀立麻和脫克茲，其中脫克茲部勢力最小，一共才一千多人，族中戰士還不滿三百。此番薛庭軒要求四部與五德營共進退，與共和軍決一死戰，另三部還表示同意，脫克茲部族長脫克茲撒林卻表示不能從命。薛庭軒不曾想到陳忠會說這話，猶豫了一下道：「現在是五德的生死存亡之際，需要萬眾一心，不能有任何差錯。」
陳忠打斷了他的話道：「我們是在異域謀生，四部與共和叛軍無仇，幫我們是人情，不幫也無法苛責。何況他們能出的兵力不過兩百來人，有了不多，沒了也不礙大事，總之不能傷害他們。」他已經越來越發現這個女婿兼義子的不擇手段與心狠手辣，只怕已經打好了除去脫克茲部的主意，因此即使明知脫克茲部的離心會使得五德營與四部的聯盟出現裂痕，這話還是不得不說。
薛庭軒點了點道：「好的，義父，我不會殺他。」
在西原，小部只能依附大部方能生存。這四部因為信奉法統，而僕固部和阿史那部都信奉西方景教，以前日子過得相當艱難。現在得楚都城庇護，這才安定了許多。加上五德營派出農人幫助他們農耕，這一年收成看樣子能不錯，對五德營自是感激涕零，楚都城平時有什麼差遣調派，他們也全都遵從，此番薛元帥招集諸人過來，他們更是無不從命。當陳忠結束了一天的訓練，回到帥府時，門外已經聚集了不少四部的隨從，有個不知是哪部的胡人正拿了一管短笛在吹奏，邊上幾個人圍著火烤肉，一邊哼唱著一支歌。西原是草原和大漠，但這種短笛的聲音卻出奇的清麗婉轉，陳忠雖然對音律一竅不通，也覺動聽。那幾個唱歌的胡人聲音則甚是低沉，聽來也大有傷感之意。陳忠在西原呆了幾年了，西原話只能聽懂沒幾句，也聽不懂那些人唱些什麼。只是見他過來，那幾個胡人卻一下站了起來，向他行了一禮道：「陳老將軍。」
陳忠的威望，不僅在五德營中至為崇高，便是這些尊崇英雄的西原胡人亦無不景仰。陳忠點了點頭，用西原話道：「你們好。」他也就會說這麼句西原話，那幾個胡人卻面露喜色，他們見心目中的英雄跟自己說話，登時嘰哩呱啦地說了一大通，陳忠這回一字不懂了，有點尷尬地笑了笑，其中一個胡人也明白陳忠其實聽不懂，結結巴巴地用中原話道：「陳老將軍，我們是脫克茲部眾。陳老將軍的大名，我們聽過很早，很尊敬。」
脫克茲部雖小，卻極富才藝，部中人人都會填詞作曲唱歌，所以有個綽號叫「天鈴鳥部」。這胡人長了一部鬍子，相貌甚是粗豪，實在更像是山羊而不是天鈴鳥，但吹起笛來卻如此妥帖蘊藉。他的中原話雖然說得不算太好，但陳忠也都聽懂了。他見這胡人說得很是誠懇，心中不覺感動，微笑道：「多謝你們了。你的笛子吹得很好。」
這胡人見陳老將軍誇獎了他，更是興奮莫名，連連道：「這個是我們部裡的一首柔巴依，意思是說，樹在地上生一百年，山在地上立一萬年。閃電雖只有一瞬間，照見情人卻直到永遠。」
柔巴依是西原一帶流行的一種曲調。如果是以前，陳忠聽到這等歌詞只怕會說肉麻，將此時卻突然想起了早死的妻子。他的妻子生下星楚後便去世了，陳忠以前也一直沒去多想她，但此時卻想起當初與妻子短短的相聚時候，儘管過了那麼多年，自己也一直不想她，但想起來時，妻子的樣子仍然清晰可辨，真如這胡人歌中所唱，「照見情人卻直到永遠」。他突然一陣心疼，勉強又說了一句：「你們的歌也很好聽。」便匆匆進了帥府。那胡人卻一陣驚異，因為這個他仰若天人的陳老將軍，居然眼角突然間出現了一絲淚痕。
這時，薛庭軒與四部族長正好從帥府出來，脫克茲撒林也在其中。薛庭軒倒是春風滿面，毫無不悅，反是脫克茲撒林有些內疚之色。他們迎面見陳忠帶著一些親兵過來，齊齊向他行了一禮。陳忠見四部族長都安然無恙，心裡也放下了一塊石頭，迎上前去笑道：「諸位大人，請不必多禮。」
一邊司徒鬱將話傳了過去，四部族長也各各向陳忠寒暄了幾句，分明告辭走了，薛庭軒這才迎上來道：「義父，今天的訓練完成了？」
陳忠點了點頭，小聲道：「他同意了嗎？」
薛庭軒也小聲道：「雖然說了不少歉疚的話，但他仍然不願。」
陳忠嘆了口氣道：「人各有志，也不能強求，不用多想了。」
脫克茲撒林的膽怯雖然讓陳忠有些意外，但他並沒有什麼憤怒。畢竟這一次共和軍的勢頭實在太大了，陳忠對自己訓練的這支奇兵雖然頗有信心，卻也明白五德營毫無勝算，不要說脫克茲撒林了。讓他鬆了一口氣的是薛庭軒沒有食言，雖然脫克茲撒林不肯隨五德營與共和軍玉石俱焚，薛庭軒還是沒下辣手，而這也是脫克茲撒林內疚的一個原因吧。他道：「現在共和叛賊有什麼最新動向？」
「已在做最後的整編，馬上就會出動了。」
那麼，十幾天之後，楚都城下便將腥風血雨，展開一場廝殺了。這一戰，會是我的最後一戰嗎？他想著，心裡又有種說不出的茫然。此時四部已經準備回去，他們卻大為殷勤，每一部走時都來向陳忠和薛庭軒告辭，脫克茲撒林雖然表示這一次不與五德營共進退，禮數卻絲毫不少，一樣過來了。其中那個吹笛子的脫克茲部胡人過來行禮時，看著陳忠的眼光更是滿含敬意。
送走了四部，薛庭軒與陳忠在帥府又商議了一陣。雖然計議已定，但他們都知道這一次實是凶多吉少，說來說去，總覺得心頭沉重。正在商議，外面突然傳來了一陣喧譁，有個傳令兵急急進來高聲道：「陳老將軍，薛帥。」
薛庭軒原本站著，一聽這傳令兵的聲音，他站立起來道：「有什麼事嗎？」
那傳令兵進來，先行了一禮，道：「稟陳老將軍、薛帥，脫克茲部求見。」
陳忠不覺詫道：「他們還不走嗎？又來做什麼？」
那傳令兵眼裡閃過一絲茫然，道：「是脫克茲部副族長安多，他說有要事求見。」
安多乃是脫克茲撒林的堂弟，也是脫克茲部副族長，每當撒林來楚都城議事，族中事務便是安多負責，卻不曾想他也來了。陳忠怔了怔，薛庭軒已搶道：「快讓他進來。」
那傳令兵應聲出去，很快，那脫克茲安多便帶著幾個人過來了。一進帥府，安多便行了個大禮道：「薛帥。」
薛庭軒道：「司徒先生，你問問安多大人，有什麼事嗎？」
司徒鬱將話傳過來，安多說了幾句，司徒鬱突然失聲道：「什麼！」陳忠也吃了一驚，在一邊道：「司徒先生，怎麼了？」
司徒鬱轉過身來道：「安多大人適才有言，撒林不識大體，辜負了薛帥期望，脫克茲一族將他廢了。現在安多大人已是脫克茲族長，前來請求與五德營共進退，一切聽從調遣。」
竟會出這等事！這急轉直下的變化讓陳忠不覺一陣茫然。薛庭軒道：「那撒林呢？」
「已被安多大人大義滅親，當場斬殺。」
薛庭軒急道：「快帶我去看看！」
等他們來到撒林來楚都城的住處，那裡已圍了不少人，其餘三部的族長也趕過來了，只是他們不知出了什麼事。見薛庭軒和陳忠過來，這些人都迎了上來，見禮已畢，一干人都走了進去。陳忠一進大廳，便聞到了一陣血腥氣，卻見大廳地上整整齊齊地躺了五六個人，幾個脫克茲部部眾面色煞白地立在一邊，手無寸鐵，另一些卻手執兵器對著他們，一副剛火併過的模樣。見陳忠和薛庭軒進來，那些人都行了一禮，連這些被看守著的脫克茲部眾也行了一禮。這時安多又大聲說了幾句什麼，司徒鬱在一邊隨口譯道：「安多大人說，五德營與脫克茲部乃是一體，脫克茲部也唯有依靠五德營庇護才有今天，撒林不識時務，竟然忘恩負義，一是大違西原好男兒的法則，二來脫克茲部若今番做出這等不義之舉，必為人不齒，將來也不能獨存，因此他不惜大義滅親，將他除去。」
西原的胡人向來性直，脫克茲撒林在四部中獨持離心之議，另三部對他實是頗有不齒之心，此時聽安多說得慷慨，不等陳忠和薛庭軒說話，他們已先行鼓譟起來，陳忠雖聽不懂，卻也明白定是在讚揚安多的深明大義。
作者「燕壘生」的其他小說
《軒轅劍之天之痕》《天行健·番外篇》《天行健》《天行健4·天崩地裂》《天行健1·奔掠如火》《天行健7·旭日如血》《天行健6·心如明月》《天行健2·水無常形》《昨日之愛》《慈悲刀》《天行健3·激盪風雷》《忘川水》《天行健5·星漢燦爛》《道可道》《道者無心》