方若水看了看坐在上首的胡繼棠，心裡卻有種說不出的難受。胡繼棠，原名胡仲繼。在前朝覆滅前夕，他還僅僅是個名不見經傳的人物，只是在策反東平一仗中立下奇功，這才成為領兵軍人。現在在五上將中也名列最末，結果這一次他卻成了主將，自己和畢煒這兩個排在他之前的上將軍成了他的副將。可是這個安排是大統制親自頒佈的，方若水對任何人都可以不服，對大統制卻不敢有絲毫違背。不過，畢煒新敗，這回成為副將也算是戴罪立功，可自己難道也陪著他承擔上次戰敗之責嗎？何況對於此次遠征，他心中並不看好。畢煒遠征失敗，那是前年的事了。固然這一敗仗使得共和軍頗傷元氣，但為了徹底解決這個心腹之患，應該趁熱打鐵，馬上發動第二波攻勢才是。他不明白大統制為什麼決定要晚一年，而且這一次要出動一支如此龐大的遠征軍。
胡繼棠這時端起了面前的杯子，淡淡道：「畢將軍，方將軍，此番遠征，繼棠忝為主將，實是有愧。然任務已下，我等唯有精誠團結，方能眾志成城，以克全功。兩位將軍皆是百戰宿將，還請兩位將軍恕我僭越。」
方若水還沒說什麼，畢煒已向胡繼棠拱拱手道：「胡將軍，畢煒敗軍之將，實不堪言戰。蒙大統制不棄，畢煒唯胡將軍馬首是瞻，不敢有違。」
方若水的眼角飛快地瞟了一眼畢煒。畢鬍子這人最不能容人，當初連鄧滄瀾拜帥，他卻只是上將軍，背後也隱隱嘀咕了幾句，不過現在他倒是毫無不滿之色，說得還如此客氣，方若水心中雖然不願，也只得拱拱手道：「胡將軍，請不必過慮，方若水亦聽從胡將軍分派，絕無二話。」
胡繼棠道：「繼棠豈敢如此無禮。然軍令貴一，只能委屈兩位將軍。此戰功成，首功歸兩位上將軍，繼棠唯有聊附驥尾而已。」
方若水暗自嘆了口氣。胡繼棠這樣說，自是不希望自己和畢煒二人離心。可他是主將，縱然謙讓，最大的功勞仍然會是他的。不過胡繼棠說軍權貴一，各部要精誠團結也是對的，五德營百足之蟲，死而不僵，就算現在是強弩之末，仍然極不好惹。畢煒就是因為輕敵吃了這般大一個苦頭，無論如何，現在這一戰是勢在必得，不能犯畢煒的錯誤，就算自己心中不滿，也只能把苦水硬嚥落肚了。他道：「胡將軍，方若水不敢多言，唯有以我軍人的名義起誓，一切聽從胡將軍安排。」他話音剛落，畢煒馬上道：「方若水之言深得我心，畢煒亦是如此。」
胡繼棠嘴角浮起一絲笑意，「兩位將軍深明大義，繼棠感激莫名。出師在即，請兩位將軍整頓本部兵馬，隨時準備。」
方若水道：「胡將軍，最終準備幾時出師？」
「八月一日。」
畢煒怔了怔，方若水也是一怔，馬上微笑道：「好計。」他本來覺得搶在收割之前出師可能會更好，但太早的話，共和軍自己的補給都成問題，而那時秋糧未熟，五德營索性死了這條心，一意迎敵，反倒不妙。十月收割，八月出師，兩月抵達西原。到時西原秋糧正熟，五德營既要收糧，又要迎敵，便有可乘之機了。事實上，西原一帶多是牧民，唯有五德營屯田耕作，這正是示之以利，讓他們首尾不能兼顧的妙計。他也是宿將，縱然對胡繼棠後來居上有點不忿，但這點小小的不忿卻已被胡繼棠的算度沖淡得烏有了。
胡繼棠臉上也仍然帶著點笑意，道：「兩位將軍高明，在下亦是此意。若是搶在秋糧收割之前出師，叛軍絕了此念，便一意迎敵。他們在西原經營已近四年，定然有不少餘糧儲備，因此這一年糧草失收不足以讓他們面臨絕糧之苦。但明明已可收割，卻要迎戰我軍，他們便無從面面俱到了。而他們未及收割之糧又可為我軍所用，因此實是一舉二得。」
畢煒這時也算明白過來了，點了點頭道：「果然是好計。」將城池團團圍住，待城中糧盡而降，那也是常用的戰法，但勞師遠征卻不能如此，唯有速戰速決。事實上前年他出發亦是此時，不過想要讓五德營絕糧，恐怕遠道而來的共和軍先要糧草斷絕，何況那一次連楚都城都沒見到遠征軍便已潰敗，所以他也根本沒打算用圍城的戰術。先前想的是趁楚都城收取秋糧前兵臨城下，但胡繼棠考慮得顯然要更遠一些，因此在秋收前出兵，需要動用的是往年存糧，而上次一敗，離楚都城相對最近的西靖城輜重喪失殆盡，糧秣問題對共和軍來說更為迫切，所以胡繼棠最統採取的這個策略應該是最為穩妥，也最為合適的。
方若水想了想，又道：「西原一帶的那兩個可汗已聯絡過了嗎？」
胡繼棠道：「去思然可汗處的使者已然回返，說思然可汗已將金印接下。去定義可汗處的使者雖未回來，但羽書已至，也應沒有意外。」
西原的定義可汗與思然可汗這兩股勢力不可等閒視之。上一回畢煒帶了冊封的金印前去，結果金印尚未送到，便先行潰敗，兩顆金印都丟了，因此這一回胡繼棠謀定而動，先讓使者出發。方若水舒了口氣道：「那就好。他們只消按兵不動，便是我軍的臂助。」方若水身經百戰，早就考慮過這個問題。五德營在西原已經立足三年多了，這三年裡定義可汗與思然可汗沒有動他們，說明五德營定與這兩位可汗有過約定。方若水最擔心的便是五德營說動了這兩個可汗，萬一他們三方合力，共和軍再想動五德營便難了。聽胡繼棠說定義可汗與思然可汗都已接受冊封，至少就不會在共和軍出兵時背後下刀，這後顧之憂便可解決。
胡繼棠卻搖了搖頭道：「這些蠻夷之輩無信無義，萬萬不可相信，因此不能掉以輕心。好在定義可汗的位置在西南，距離尚遠，不足為慮，倒是思然可汗的部族，等我軍攻到了叛軍所在，他便在我軍後方了，萬一這時他捅上一刀，那我們便要腹背受敵。」
方若水又是一怔，道：「胡將軍，你聽到什麼風聲了嗎？」
不是聽到風聲，而是胡繼棠準備一舉解決思然可汗。畢煒在一邊想著。雖然對於胡繼棠八月出師的目的他理解得慢了一拍，但這句話他卻比方若水更能聽出背後的深意。思然可汗比定義可汗要弱，從兵法上來看固然應該結弱抗強，對思然可汗以籠絡為主，但思然可汗的僕固部位置在西原東北部，共和國勢力想要如昔年的帝國一般突入西原，思然可汗便成了最初的阻礙。而胡繼棠這人，因為有過徵倭的先例，對這些異族向來抱著「非我族類，其心必異」的想法，所以他不會信任那些西原異族的，多半在想著趁機解決掉思然可汗。
只是這個時候對思然可汗下手，未必早了點，恐怕會逼得他與五德營聯手。如果是以前，畢煒定然要反駁了，但現在他身為戴罪立功的敗軍之將，實在不好，也不願開口。
胡繼棠看了他們一眼，先端起杯子來喝了一口，這才道：「不是什麼風聲。兵法有云，勞師遠征者，必於國力有損。所以既然出兵，就應該一舉解決諸般後患。思然可汗與定義可汗這兩人在西原盤踞已久，趁這機會將他們一舉拿下，方是上上之策。」
這話一齣，方若水和畢煒都是面色一變。畢煒雖然猜到了他可能會趁此機會解決思然可汗，卻也沒想到他居然連定義可汗也想吃掉。方若水沉吟了一下，慢慢道：「胡將軍，你考慮到輜重補給的問題嗎？」
定義可汗擁兵五萬，思然可汗的兵力則在三萬以上。想一舉解決掉這兩人，此番共和國遠征只怕要出動十萬以上大軍不可。雖然共和國的總兵力有近二十萬，但實在不可能會動用一半去做如此漫長的遠征，事實上以共和國當今國力，出動五萬人已是極限了。胡繼棠淡淡道：「自然，我們所能動用的兵力，應該也就是五萬。」
方若水皺起了眉：「五萬兵，就算再精銳，能夠同時對付西原各部嗎？」
胡繼棠終於笑了起來，「自然，一下子是吃不掉他們。不過，假如他們自己先鬥起來，這五萬和三萬加起來，也不會超過三萬了。」
反間計！
畢煒險些要叫出聲來。胡繼棠一定在用反間計，只是他猜不出胡繼棠有什麼辦法能讓思然可汗和定義可汗鬥起來。雖然這兩股勢力向來不和，但雙方都是西原舉足輕重的力量，就算定義可汗不顧一切將思然可汗消滅，結果也一定是由於阿史那部損失慘重，反而讓第三方勢力崛起。這一點定義可汗阿史那拔突肯定想得到的，所以這些年來西原反倒相當平靜。現在胡繼棠說思然可汗與定義可汗會自相殘殺，未免有些不可思議。方若水的眉頭皺得更緊了，「胡將軍，不知有什麼辦法能讓他們先鬥起來？」
胡繼棠的嘴角仍然帶著點笑意，「前朝收伏西原，已是兩百年前的事了。不知兩位將軍可曾讀過當時的史料？」
畢煒怔了怔。他雖然不算是不學無術的人，但並不愛好讀書，就算讀也不會讀關於西原的書。方若水在一邊道：「當時西原諸胡皆臣服於一個名為泰如氏的大部。泰如氏有數十萬之眾，極為強盛，而且兵勢極強，屢屢東犯帝國之境。然而有一年發生了一場大瘟疫，牧畜死傷大半，開春時又禍不單行，下了一場暴雪，以至於幼畜也死了許多。泰如氏要所屬各部加倍上貢牛羊，於是帝國立即出兵，收買了兩大部落反水，一舉將泰如氏驅出西原。此戰過後，西原納入帝國版圖。」
胡繼棠道：「方將軍果然淵博。那兩個部落正是阿史那氏與僕固氏。西原不像北狄，部族甚多，諸胡大多以游牧為生，所以一旦發生瘟疫，各部就會你爭我搶，這也是以往西原邊患不像北狄一般嚴重的原因。五德營叛軍在西原屯兵耕種，以推廣農耕來招攬幾個小部落，但大多數部族仍是以游牧為主。假如再有大規模的瘟疫發生，阿史那氏與僕固氏自顧不暇，就算與叛軍有過密約，也只能任由我們擺佈了。」
方若水怔了怔，一時想不通這兩者有什麼關係，畢煒的眼中卻是一亮，低低道：「胡將軍，難道這一步棋已經下了？」
胡繼棠仍然高深莫測地微笑著道：「好叫畢將軍得知。緩了這一年，正為此舉。前幾日密報已至，阿史那部與僕固部的牛羊已病死了大半，等如火藥已裝好了引線，只等我們點火了。」
這句話一齣口，方若水終於恍然大悟，心頭亦是一陣陰寒。原來大統制晚了一年才進攻，不僅僅是為了做好準備，還因為花了一年在西原散播疫毒。他根本沒想到大統制會出這等陰毒的計策，牛羊是西原游牧部落的根本，這種計策有效是有效，但帶來的後果卻是會讓西原各族死傷大半。
所謂兵法，並不僅僅是兩軍交戰而已，還應該考慮到長遠。他還記得當年學兵法時便聽老師說過，兵者不祥，因此不可傷害民眾，否則縱然得計於一時，卻因為民心喪盡，終會自食其果，因此戰略與戰術之間有時水火不容。現在這條絕後計固然極為高明，但如果走漏了風聲，那麼除非將西原人等斬盡殺絕，否則西原之人知道後會同仇敵愾，與中原勢不兩立了。胡繼棠是僅僅從戰術出發，但從戰略角度來看，此計後患無窮。
他正想勸告，卻聽畢煒讚道：「好計！好計！胡將軍，真不愧是你啊。」
畢煒正在讚不絕口，胡繼棠卻只是淡淡一笑道：「豈敢，我怎想設下如此深遠恢宏的計謀，這是大統制一手擬定。」
一聽是大統制定下的計，畢煒更是讚歎不已。方若水張了張嘴，卻終於沒有說。他知道，如果是胡繼棠的主意，自己還能提醒他一句，不能因為眼前利益而喪失西原民心，這樣會造成難以估算的後患。可聽得那是大統制定下的，他也終於絕望地閉上了嘴。
既然是大統制定下的，那麼定然不會有人知道了。
他心裡想著，也只能如此想著。
薛庭軒正看著眼前那兩頭剛倒下的牛，一匹馬已如飛而至，馬上的正是司徒鬱。
「薛帥，思然可汗要我們加派牛醫……」
司徒鬱的話只說了半句倒停住了。司徒鬱出生在西原，會說西原各部的土語，因此薛庭軒讓他擔當聯絡各部之責。上個月，思然可汗部中突然有牛羊大片倒斃。對於西原以游牧為生的各部而言，牛羊不僅僅是財富，也是賴以生存的食物。一旦發生了這種情況，部族生存下去都有問題。以往也曾有過這等情形，而這也是西原各部屢屢發生征戰的起因。五德營雖然不把畜牧放在首位，但軍馬眾多，而且農牧也需要牛隻，因此薛庭軒對軍中獸醫頗為重視，以往也一直沒出什麼大亂子。不過這幾個月來楚都城的牛羊馬匹屢屢染病，那四個依附楚都城的小部落也為此所苦，營中的獸醫忙得不可開交，仍然制止不了畜疫的漫延，這時候如果再把獸醫派到僕固部去，只怕要自顧不暇。
薛庭軒仍然看著面前。這兩頭牛正是去年從僕固部中借來的一百頭牛中的兩頭。五德營來到西原，馬匹還有不少，但牛卻一直十分缺乏。雖然馬也能耕田，但真正用於農耕時牛畢竟得力得多。薛庭軒本來打算以從思然可汗那裡借來的這一百頭牛做種牛，只是僅僅過了一年，繁衍的小牛還沒多少，偏生遇上了這等事。
司徒鬱見薛庭軒默然不語，只道他不曾聽見，又小聲道：「薛帥，若是不派的話，只怕會得罪思然可汗。」
薛庭軒忽然道：「思然那邊畜疫情形如何？」
司徒鬱嘆了口氣，「十分嚴重，牛羊倒斃極多，已近三成。」
薛庭軒淡淡一笑道：「只怕，假如我不派，他就會要我立刻還那一百頭牛。」
一百頭牛對僕固部來說自是杯水車薪，派不上大用，但對於五德營來說卻是性命攸關。司徒鬱沒有說什麼，卻也知道薛庭軒說得沒錯。如果不是五德營與僕固部剛結成秘盟的話，思然可汗只怕已經發兵過來搶了。薛庭軒接道：「司徒先生，請回復思然可汗，我即刻加派人手，務必讓僕固部渡過難關。」
薛庭軒答應得如此痛快，司徒鬱倒有些驚異。他道：「可是，薛帥，我們人手夠嗎？」
「想要全保住當然不可能。不過，我們的牲畜較少，就算死絕了，也不過一兩百頭。」他頓了頓，又道，「何況，阿史那部也剛派了人來。他們聽說我們的牛醫有獨得之秘，也請我們前去幫忙。」
司徒鬱睜大了眼，「定義可汗那邊也有人來？」
「是啊，這一場畜疫十分厲害，只怕要席捲整個西原。」
司徒鬱只覺一顆心如石頭般沉了下去。他已聽得朱先生髮來密報，說共和軍正在準備大舉攻來，此番只怕會動員數萬之眾。眼看大兵壓境，卻屋漏偏逢連宵雨，後院起火，發生了這般一場大瘟疫。他的嘴唇都在顫動，小聲道：「薛……薛帥，怎麼辦？」
薛庭軒卻只是淡淡一笑道：「司徒先生，你怕了？」
司徒鬱苦笑了笑。現在他都快要急瘋了，可薛庭軒卻依然如同沒事一般。他道：「薛帥，你有辦法了？」
「這是天助我也。」
司徒鬱幾乎以為自己聽錯了。事態已如此危急，就算共和遠征軍不來，明年開春後春耕也是個讓人擔憂的問題，無論怎麼看，他都想不出這種事怎麼可能是上天之助。他道：「薛帥，願聞其詳。」
「這次畜疫，主要針對牛羊，對騾馬影響並不大，對不對？」
司徒鬱點了點頭。畜疫也有很多種，這一次正是針對牛羊，馬匹死得不算多。但這也僅僅是不幸中的萬幸罷了，又怎能算得上天助。他道：「薛帥，恕卑職愚鈍，仍然想不通。」
薛庭軒眼裡閃過了一絲狡獪，「本帥已有計了。此間更無六耳，而此計也要著落在司徒先生身上。此計得成，當能一舉數得，五德營一飛沖天，指日可期。」
也許是薛庭軒出乎意料的鎮定樂觀，司徒鬱只覺心境也好了許多。他知道這個年輕的大帥足智多謀，也許他真的能想出一條萬全之策。他道：「那我們召集眾將，一同商議吧。」
薛庭軒搖了搖頭道：「這次不必了。」
以往五德營有什麼計謀，都會召開軍機會商議。這是五德營的慣例，上一次畢煒突襲，儘管薛庭軒早已有了周密安排，還是讓苑可珍以自己的名義將這計謀提出來大家商討。聽得薛庭軒說不再商討，司徒鬱不禁有些吃驚，遲疑地道：「那要不要和苑先生商量一下？」
苑可珍是薛庭軒身邊的第一參謀，還要承擔工具製造之職，可以說是薛庭軒的左膀右臂，在五德營的實權其實還在陳忠之上。但薛庭軒卻仍是輕聲道：「此計不傳六耳，不能讓旁人知道，你一個人知曉便已足夠了。」
看來是條秘計。司徒鬱的眼裡開始閃亮。薛帥將此計只告訴自己一人知道，看來是相信自己的能力。他也低低道：「卑職遵命，請薛帥明示。」
雖然近期牲畜大批染病倒斃，但思然可汗心中並沒有太多的憂慮。牲畜暴發瘟疫並不是一件少有的事，幾乎每年或多或少都會有疫病流行。這一次的瘟疫雖大，好在主要在牛羊中流行，馬匹染上的不多，何況族中肉乾積存不少，尚不足以引起恐慌。等天氣轉涼後，畜疫定然會有所好轉，真個不行，也正好以此為藉口征伐一些不服命令的小部族，搶一批糧草回來。至於眼前族中種種事務，自有突利去操心。這個妹夫忠心耿耿，又精明強幹，他也絕對信任。
他坐在帳中，看著真珠姬正跳著一支新近編好的舞。這個寵姬身材曼妙無比，穿上輕薄的羅裙後更是宛若天人，看著真珠姬一舉手一投足不時露出的雪白嬌嫩的肌膚，加上馬奶酒在肚中翻滾，思然可汗只覺下腹不時湧上熱流，嘿嘿笑道：「寶貝兒，快過來。」
真珠姬拋了個媚眼，正待縱體入懷，帳外的護衛忽地高聲道：「大汗，突利大人求見。」
又來煞風景！
思然可汗雖然有些不悅，但突利要見，他是向來不會不當一回事的，畢竟他是個執掌僕固部的可汗，不是個只把心思放在女人身上的淫逸之徒。他正色道：「請他進來。」順手在真珠姬豐臀上捏了一把，小聲道：「進去吧，等一回再來過。」
赫連突利走了進來。思然可汗也不站起，只是指了指一邊道：「突利，坐吧。有什麼事？」
赫連突利行了一禮道：「大汗，五德營已加派牛醫前來。」
薛元帥還當真知趣。思然可汗提了提精神，笑道：「他倒是個曉事的。」
赫連突利抬起頭，沉聲道：「還有一件事。」
「什麼？」
「司徒先生說，這等瘟疫不應突如其來，因此他懷疑是有人蓄意為之。」
思然可汗的臉也沉了下來。他雖然不把這場畜疫太放在心上，但赫連突利這話還是讓他警覺起來。他道：「是什麼人？是阿史那嗎？」
赫連突利的臉上仍然凝重之極，「我本來也在懷疑。但派在阿史那部的細作前來報信，說阿史那部今年亦遭受了一場畜疫，牛羊損失甚重，應該就不是他們乾的。」
思然可汗鬆了口氣道：「那便好。司徒先生懷疑是誰？」損失了些牲畜固然讓思然可汗心疼，但他更擔心的是這件事是阿史那部在搗鬼。在西原，牲畜便是一個部落的命脈。假如誰有讓另外的部落染上畜疫而自己卻能倖免的本事，便等如扼住了旁人的喉嚨。聽赫連突利說阿史那部沒這個本事，他不由鬆了口氣。
赫連突利的眉頭卻仍是緊緊皺著，「司徒先生說，此事是中原派人來做的。」
思然可汗怔了怔，詫道：「不會吧，中原做這等事做什麼？」
赫連突利喃喃道：「是啊，我也覺得奇怪，中原做這等事做什麼？」與中原結仇的乃是五德營，中原共和國想對付的也是五德營。可是五德營以農耕立國，牲畜對於他們來說並不是很重要。就算他們沒有牲畜，無非是農耕時吃力點，並不足以威脅到五德營的生存。赫連突利精明睿智，這一點早就想通了。共和國有沒有這個本事暫且不提，如果這是他們為了消滅五德營所佈下的一環，那這條計也太笨了。
作者「燕壘生」的其他小說
《軒轅劍之天之痕》《天行健·番外篇》《天行健》《天行健4·天崩地裂》《天行健1·奔掠如火》《天行健7·旭日如血》《天行健6·心如明月》《天行健2·水無常形》《昨日之愛》《慈悲刀》《天行健3·激盪風雷》《忘川水》《天行健5·星漢燦爛》《道可道》《道者無心》