正月，襄陽。
年前，益州的簡雍、諸葛亮，江東的周瑜、張紘，徐州的曹丕、荀彧先後趕到襄陽，共商大計。
從整個南北局勢來看，南方迎來了一個北伐的絕佳機會，這也是各地派出使臣奔赴襄陽的重要原因。
北方李弘病倒後，擔心失去權柄，馬上迎娶了長公主，並把張燕、李瑋等親信大臣請到晉陽，讓徐榮坐鎮西疆，讓趙雲坐鎮關中，以晉陽為權力中樞牢牢控制了朝政，同時讓玉石、傅幹挾持小天子南下征伐，試圖轉移長安的注意力，掩蓋自己篡奪社稷的真實面目。
但長安人眼睛雪亮，絕不會中了李弘的奸計讓他篡奪社稷的陰謀得逞，北方的混亂之兆已經顯現，此刻只要能想方設法和長安人取得默契，再在南陽戰場上擊敗北疆軍，重創李弘，讓其失去小天子這個倚仗，失去民心，則大軍揮師北上，收復社稷之期指日可待。
劉表認為，李弘篡奪社稷的步伐越來越快，他不但強娶了長公主控制了皇權，還急不可耐地提出了「援道入儒」之策，打算復興正統儒學，為自己「受天命」奪取大漢社稷尋找理論依據，欺騙天下人。他的所作所為和當年的王莽如出一轍，他所推行的新政也和王莽的改制相差無幾。如今北方朝堂上的矛盾越來越激烈，北方朝野上下的矛盾也到了爆發的邊緣，只要我們乘勢向北方發動攻擊，給北方以強大的威脅，北方的各類矛盾必然激化，北方必定大亂，而我們也就能順利收復中原，攻克洛陽和關中，直殺河北，把李弘趕到大漠去。
為了實現這個目標，襄陽的劉表、蔡瑁等人拿出了一個詳細的攻擊方案。
在南陽戰場上，依靠蒯良和六萬大軍以及充足的糧草輜重堅守宛城，把北疆軍主力拖在南陽，讓他們陷入曠日持久的攻堅戰，最大程度地消耗他們的錢糧。
這幾年，北方邊疆叛亂迭起，李弘率軍從西疆殺到北疆，又殺到遼東，已經掏空了長安朝廷的財賦，這也是李弘在北方不穩的情況下，迫不及待地實施改制的根本原因，因為他們需要大量的錢糧支撐大軍成年累月的征伐。現在的北方就象一頭傷痕累累、疲憊不堪、飢餓得奄奄一息的老虎，雖然看上去還是色厲荏苒、兇惡無比，但其實不堪一擊。
李弘強娶長公主，把權力中樞移到晉陽，正是他擔心局勢失控北方大亂才不得不採取的一種應對之策，此刻打南陽也不過是想以一場勝利震懾長安，暫時穩住局勢，至於讓小天子親政，讓小天子御駕親征，更是李弘掩人耳目、妄圖欺騙天下人掩蓋自己篡僭的一種拙劣伎倆而已。
北疆軍九月的時候剛剛在南陽戰場上慘敗，十一月他不顧軍心渙散、朝野上下矛盾重重，再度捲土重來，已經是利令智昏、喪心病狂了，他的目的很簡單，打贏了，就能穩定局勢，就能暫時停止征伐，就能把全部精力轉到朝堂上，轉到穩定北方大局上。
我們不能給他這個機會，我們要一直拖著他打，把南陽戰場打成一個僵持之局，徹底擊碎他的痴心妄想，讓北方陷入更大的危機，讓危機更快地瀕臨一觸即發之境。
但這樣還不夠，還不足以給李弘致命一擊，劉表因此提出中路牽制，兩翼進攻之策。
中路南陽戰場的僵持之局至少可以拖住北疆軍十幾萬主力，那麼東路的青兗戰場、西路的隴南戰場上，北疆軍的兵力就不多了。李弘這兩年以武力平定了西北兩疆和大漠，他手上的鐵騎大軍全部駐紮在長城一線，現在南方各戰場上的兵力就是北疆軍所能徵調的全部兵力了，李弘再也沒有援軍了，正是南方聯軍從兩翼戰場突破的絕佳機會。
劉表建議徐州的曹操和江東的周瑜集結全部兵力北上攻打兗州，孫權則集結江東全部水師從海路北上，攻擊青州，牽制青州的北疆軍，從而策應曹操、周瑜攻打兗州。
同時益州的劉備則集結巴蜀和漢中的軍隊，一路攻擊隴南實施牽制，吸引北疆軍的注意力，一路則從漢中取道褒斜，直殺關中。從褒斜道攻打關中成功後，長安必定要從隴南戰場上抽調軍隊回援，此刻巴蜀大軍則乘機攻佔隴南，取到陳倉，再度殺進關中。
關中形勢岌岌可危，長安的門閥士人必定會群起而響應，三輔之地極有可能順利收復。
關中若危，兗州若連番告急，南陽戰場上的僵持之局勢必難以維持，北疆軍肯定要撤退，首選方向就是洛陽，如此豫州可順利收復。南方三個戰場再度連成一片，各路大軍可互相支援和策應，同時攻向洛陽。
能不能攻克洛陽，關鍵不在於武力決戰，而在於北方會不會大亂。危機重重的北方在我們三路大軍的攻擊下，財賦難以為繼，積累多年的矛盾肯定爆發，叛亂因此此起彼伏，李弘首尾難以兼顧，無奈之下只能退守河北，維持南北對峙之局。這也是他把權力中樞重新移到晉陽的原因，他失去了自信，已經在考慮失敗之後東山再起的事了。這頭曾經縱橫捭闔的豹子老了，沒有昔日一往無前的勇氣了，更沒有昔日擋者披靡的無敵氣概了。李弘的敗亡就在眼前，他像董卓一樣，最終還是走上了灰飛煙滅之路。
劉表的攻擊之策經過眾人多日商討後，基本上得到了各方的認同。
正月十五，周瑜等人告辭離去，天子和劉表等襄陽文武大臣相送於十里長亭。
在回城的路上，蔡瑁和劉表同乘一車，他對戰局憂心忡忡，認為曹操、孫權、劉備等人未必會遵從聖旨，相約出兵。
「各家有各家的利益，指望他們為了振興社稷而不惜傾盡全力，顯然不可能。」劉表坦然說道，「但目前的形勢對我們非常有利，如果能趁此良機擊敗李弘，或者把李弘趕回河北，維持南北對峙之局，各家還是非常願意。」
「其實，我不指望曹操、周瑜能一鼓作氣打到黃河，也不指望劉備能攻克關中，更不指望孫權會指揮水師殺進青州。我只希望曹操、周瑜能齊心協力，屯兵江淮，把青兗和豫州的兵力拖在東路戰場；只希望劉備能威脅關中，儘可能激化長安矛盾，讓長安混亂不堪；只希望孫權不要在這個時候背信棄義，倒戈相向，如果他能以大局為重，維持長江南北兩岸的穩定，我就感激不盡了。」
蔡瑁長嘆，「這三家真正能指望的就是劉備啊。劉備在巴蜀立足未穩，對襄陽恭恭敬敬，一直信守和荊州共理益州的承諾，對黃忠、李嚴、諸葛亮等荊州文武大吏也予以重用，這次還主動請辭益州刺史，請劉琦西上巴蜀，算是給足了襄陽面子。如果他能傾盡全力，殺進關中，將迅速改變北方局勢，對我們北上收復中原非常有利。」
「玄德有玄德的難處啊。」劉表搖搖頭，苦笑道，「他先是殺了趙韙，得罪了一大幫巴蜀大族，龐義和嚴顏等人一氣之下，乾脆投靠了長安。接著他又逼走了劉璋，幾乎把巴蜀所有的高門大族和東州士人（流寓士人）得罪光了，這個時候他能拉攏一批巴蜀士人穩住益州局勢，已經是難能可貴了。我沒有接受玄德的請辭，讓劉琦西上，正是擔心我們互相猜忌導致巴蜀局勢惡化啊。此刻玄德如果指揮巴蜀和漢中的軍隊大舉北伐，誰敢保證巴蜀不亂？誰敢保證益州的軍隊不會臨陣倒戈？」
蔡瑁面顯失望之色，一臉沮喪，「如此說來，此次我們要想穩住南北局勢，完全要看北方是不是自亂陣腳，自毀長城了。」
「是啊，李弘、李瑋、張燕等人連出昏招，加劇了北方各勢力之間的矛盾，想不敗都難啊。」劉表說道，「我們只能冷眼旁觀，看看能不能順手撿個便宜，至於大舉進軍，純粹是虛張聲勢而已。」
蔡瑁猶豫片刻，小聲問道：「我聽說，李弘正在派人出使徐州和江東。孫權偏安一隅，有長江之險，有討價還價的本錢，他肯定會腳踩兩條船、兩面受益，但曹操就不行了，曹操這幾年日子難過，北有李弘，南有孫權，中間夾了一個袁譚屢屢和他過不去。如今袁譚逃亡江東，周瑜又乘機佔據廬江，逼得他頭痛不已，如果孫權和周瑜乘機……」蔡瑁欲言又止。
「你擔心他一怒之下投靠李弘？」劉表想了一下，說道，「他和李弘仇怨太深，和黃巾軍更是仇深似海，就算李弘不殺他，張燕、楊鳳這些人也絕不會饒了他，他如果投靠李弘，會死得更快。我倒是不擔心他倒戈，而是擔心他的頭風病。最近一段時間他病情加重，頭風病把他折磨得死去活來，痛苦不堪，這個時候如果他突然死了，那就全完了……」
「曹操死了，孫權和周瑜馬上就會搶徐州。」蔡瑁的臉色頓時變了，「此刻北方自顧不暇，無力南下，他們豈肯錯過這樣的好機會？」
「是啊，華陀和張機都被李弘搶走了，廬江的左慈雖然被曹操抓到了，但他轉眼就逃了，華陀的兩個弟子吳普和李當也是杳無音訊，現在南方醫匠只有張機的幾個弟子勉強還能算得上高手，但我聽曹丕說，他們只能勉強穩住曹操的病情，給他減少一些痛苦，無法像華陀和張機一樣，出手就能穩定病情，所以此刻我最擔心的是曹操突然死了怎麼辦……」
蔡瑁不由自主得打了個冷戰。