「關羽和你搶女人？」荀彧鄙夷地看了曹操一眼，怒聲說道，「關羽在徐州這麼多年，可曾搶過女人？可曾聽說過他性好漁色？如果他要女人，以他的權勢，府上早就妻妾成群了，還用得著搶嗎？秦昌是徐州大吏，是關羽的部下，他戰死平陽亭之後，劉備和關羽當然要義不容辭地予以招撫和保護他的家人，這是攏絡人心、穩定軍心的大事。你在這個時候強搶秦昌的女人，劉備和關羽如果置之不理，對徐州將士是何等沉重的打擊？將來還有誰願意為劉備和關羽賣命？你已經奪下了徐州，為什麼還要用這種卑鄙的手段去侮辱劉備和關羽，去侮辱徐州將士？這對你有什麼好處？」
曹操小眼一瞪，指著荀彧破口大罵，「你到底是劉備的手下，還是我的手下？關羽驕縱不法，我殺了他又如何？難道劉備還敢率軍來打我？」
荀彧仰天慘笑，一時間心灰意冷，踉蹌而退，「好，好，你去殺吧，你去殺吧。大漢傾覆在即，你不思力挽狂瀾之計，卻為了一個女人和劉備大打出手。閹人的後代終究是鼠目寸光之輩，以為憑藉著自己那點運氣就能縱橫天下？你殺了關羽，離死還遠嗎？」
曹操怒不可遏，「荀文若，你敢罵我？」
荀彧一甩手，掉頭而去。
曹操暴怒，拔刀就要衝上去。程昱和毛玠等人急忙拉住了曹操。
「大人，曹豹的丹陽兵就在城外，還是先把那個女人還給關羽吧。」郭嘉聽到城外的鼓聲越來越密集，急得團團亂轉，「關羽帶著劉備和眾多徐州大吏的家眷一起西進豫州，行軍速度一定非常緩慢，大人有足夠的時間徵調兵力包圍關羽，何必急在這一時？」
「大人，奉孝說得對啊。不管大人是否圍殺關羽，今天這個時機肯定不合適。」程昱也極力勸諫。
曹操被荀彧罵了幾句，雖然很憤怒，但腦子也清醒了點，他衝著程昱揮揮手，「告訴文若，叫他把那個女人送出城。」
關羽救回秦昌的夫人後，即刻出城會合曹豹，然後帶著大軍飛速趕到沛國蕭縣。
這時斥候回報，曹軍正急速追來。
關羽擔心遭到曹操的圍攻，命令簡雍、糜竺率主力大軍向西南方向急行，直接撤到汝南會合張飛。自己和曹豹帶著五千丹陽兵向西撤向梁國，打算把曹操的追兵吸引到碭山一帶。
曹操、曹純、曹昂、典韋等人帶著五千步騎緊跟著關羽追到了碭山。
當天深夜，關羽伏兵盡出，曹軍措手不及，被殺得鬼哭狼嚎一敗塗地。曹操在曹純的保護下，拼死殺出重圍。曹操的長子曹昂在混戰中墜落馬下，被丹陽兵亂刀砍死。關羽帶領親衛騎奮力追殺。危難之際，典韋帶人返身阻敵，和關羽死戰，最後終因寡不敵眾，被強悍的丹陽兵用十幾支長矛釘死在地。
曹操狼狽逃回徐州，懊悔不已。為了一個女人，自己痛失愛子和悍將，還連帶數千步騎葬身於荒山野嶺，虧大了。
十二月初，曹操親自趕到荀彧府上，向他賠罪，並徵詢攻擊江東之計。
對於曹操來說，僅佔據一個徐州，很難保證生存，畢竟北面的兗州和青州都在李弘的控制之下，一旦北疆軍呼嘯而下，憑曹操目前的實力，根本擋不住，所以，佔據揚州全境成了當前最為緊迫之事。
此刻閻象、袁耀、李術、袁胤等人正在九江、廬江兩郡爭戰不休，而孫策、周瑜又在率軍攻打荊州，正是攻打揚州的最好時機。
荀彧建議曹操一面派人北上兗州，和李弘暗中議和，一面集結大軍南下，乘勢一鼓而下，直殺江東。另外，黃河即將封凍，北疆軍不可能再發動戰事了，可以書告袁紹，以攻擊江東為荊州解圍為藉口，請袁紹在河南方向牽制北疆軍主力。至於豫州劉備，還是要防備一點，免得他乘著我們攻打江東的時候出兵襲擊徐州。
曹操隨即派毛玠秘密北上兗州，與李弘議和。派賈信攜帶重禮趕到豫州，和劉備重修舊好。書告袁紹，請他在滎陽、許昌兩地做出反攻姿態，以牽制北疆軍兵力。自己帶著郭嘉、曹純、曹丕、劉勳等人南下會合夏侯惇、夏侯淵，準備攻擊揚州。
還沒等曹操趕到淮水河邊，九江郡的形勢突然發生了變化。
孫策、周瑜在江夏沙羨（今湖北嘉魚縣北）之戰中擊殺黃祖後，本想一鼓作氣西進攻擊江陵，但遭到了荊州軍的頑強反擊。蒯良、張允、甘寧等人從長沙率軍趕到，把沙羨又奪了回去。不久，劉表也趕到江夏，親自督軍攻擊。
孫策、周瑜得知曹操佔據了徐州，非常擔心他乘機南下攻打江東，於是派遣孫賁、孫權、呂蒙率軍急返江東，命令他們搶在曹操之前拿下九江郡。
李術、袁胤等人得到了江東軍的支援，隨即聯手，直殺壽春。閻象、袁耀支撐不住，連戰連敗。為儲存實力，袁耀、劉曄率軍撤往安風一帶暫避鋒芒。閻象無奈之下，只好向曹操求援。
夏侯惇、夏侯淵求之不得，揮軍渡河，在西曲陽重創江東軍。孫賁、孫權措手不及，大敗而逃。
李術、袁胤、呂蒙聯軍攻擊壽春。閻象抵擋不住，壽春城失陷，揚州刺史閻象被殺。
然而，當李術三人剛剛進駐壽春，一頓慶功酒還沒喝完，曹操、夏侯惇便率軍包圍了壽春。
曹軍的攻擊非常猛烈。閻象的手下趁機在城內發動叛亂，開啟了城門。曹軍一擁而入。李術、袁胤、呂蒙率軍突圍，結果李術戰死，袁胤被抓，只有呂蒙帶著數百士卒逃了出去。
曹軍乘勝追擊，短短時間內便拿下了九江郡全境。夏侯惇指揮大軍，陳兵歷陽，威脅江東。曹操親自帶著大隊人馬殺進了廬江郡。
孫賁、呂蒙率軍死守，同時急告孫策、周瑜，請求援兵。
十二月下，孫策、周瑜在廬江告急、長江水道極有可能被曹操切斷的情況下，不得不率軍撤出了江夏。周瑜率軍堅守在柴桑和彭澤一帶抵禦荊州軍的攻擊，而孫策率軍直殺廬江。
大漢建興四年（西元200年），正月。
新年，廬江郡戰火紛飛。
曹操、孫策、袁耀三支大軍在龍舒、舒縣和居巢一帶展開激戰。
劉表對孫策、周瑜恨之入骨，親率水師攻擊豫章郡。柴桑一帶戰船雲集，雙方你來我往，殊死搏殺。