七月下，徐州琅琊郡，開陽城。
中原戰場上的僵持狀態讓臧霸越來越不安，尤其是前幾天在即丘和陳登會面後，經陳登對當前局勢的一番分析和推測，臧霸更有一種心驚膽戰的感覺。如果不是他對大將軍的神勇抱著一股強烈的崇拜和信任，他恐怕當場就要表露出心中的惶恐了。
陳登接替關羽到了東海後，臧霸的青州軍已經退出了郯（tan）城，駐守於琅琊郡的開陽一線。憑藉過去和臧霸的關係，陳登屢屢書信於臧霸，勸他乘勢重歸許昌朝廷，倒戈一擊，幫助聯軍擊敗河北。其時北疆軍勢如破竹，臧霸不時得到邯鄲送來的最新戰況，對陳登的勸說當然是不以為然了，但隨著北疆軍止步於鴻溝水一線，陷入曠日持久的僵持戰，臧霸的心態也漸漸發生了變化。這時陳登又一次邀請他到即丘一晤。陳登說，自從我到廣陵任職太守後，我們就一直沒有見過，難道宣高兄不想和老朋友聚聚，敘敘舊嗎？臧霸考慮良久，遂決定到即丘去一趟。
陳登出身徐州高門，學識淵博、智謀過人，但為人桀驁不馴，素有徐州狂夫之稱，因為這個性格的原因，他一直沒有得到舉孝廉的機會。陳登自感懷才不遇鬱鬱不樂行為更為狂放，這種情況一直延續到他二十五歲的時候陶謙來到徐州，他才得到了出頭的機會。陳登先是被舉孝廉，接著被任命為東陽（今江蘇省金湖縣西）縣長，不久又被陶謙任命為典農校尉。他在徐州實施了一系列的農耕水利措施，使得徐州的財賦在短短數年內便得到了較大恢復。陳登、臧霸都是陶謙非常看重的人，而臧霸對陳登很恭敬，對陳登的冷嘲熱諷也一笑置之從不在意，兩人的關係漸漸改善併成為朋友。在徐州高門中，和臧霸這種出身黃巾的武人交往密切的也只有陳登一個。
陳登見到臧霸後，把時局做了一番透徹的分析，最後他的定論是，只要袁紹堅持既定策略死守官渡，把戰事拖到今年冬天黃河封凍之後，北疆軍必敗無疑。臧霸突然意識到問題的嚴重。上個月，朝廷下旨，派廣陵人臧洪到青州任職刺史，並同期任命了三位太守，這樣青州六郡只有兩郡的太守還是自己的下屬，其它的郡縣都被河北控制了。如果北疆軍敗了，全面退守黃河北岸，那麼自己首當其衝成為聯軍攻擊的物件。自己是不是如陳登所說，應該早作預防，免得最後白辛苦一場，把自己和數萬兄弟的性命白白葬送了？但現在臧洪和三位太守都已上任了，自己就算想出爾反爾，把臧洪等人趕出徐州，也無暇分身，除非答應陳登臨陣倒戈，率軍從徐州戰場上退回青州，不過這樣一來，中原戰場上的管亥、吳敦和一萬多青州將士也就休想活著回來了。
想到這一年多來河北對青州不遺餘力的幫助，想到大將軍李弘和右將軍張燕先後來到青州對自己寄予的厚望，想到曹操對徐州的屠殺和陶謙之死的仇恨，想到劉備對自己的排擠和壓制，臧霸的心裡陷入了激烈的鬥爭中，到底該如何選擇？
就在臧霸十分彷徨的時候，來自邯鄲的書信讓他敏銳地嗅到了一絲危機。邯鄲來書，如果徐州戰場上的叛軍攻擊太猛，臧霸可以率軍棄守琅琊郡固守青州。邯鄲在徐州戰場上的攻防之策如此消極，是不是意味著中原戰局也正在走向失敗的深淵？
臧霸把自己關在書房內，日夜思索戰局，仔細權衡利弊。這個時候，自己稍有差池，可就是死無葬身之地。
孫觀、尹禮看到臧霸越來越憔悴，整天沉默寡言心事重重，很不理解，但兩人不知道臧霸心裡在想什麼，也無從勸起。
這時，青州刺史臧洪和平原郡太守禰衡親自押運糧草趕到了開陽。
臧霸聞訊非常意外。難道河北聽到了什麼？臧霸忐忑不安地出城相迎。
臧洪在徐州的名氣很大，雖然他早年就隨前廣陵郡太守張超到中原討伐董卓去了，自此後一直也沒有回來，但臧家在徐州廣陵郡是高門大族，其人在酸棗會盟的時候又是主盟之人，大名早已傳遍天下。臧霸聞名已久，此時見到本人，見其相貌英武，儀表堂堂，更是心生景仰之意。
三人寒暄一番後，禰衡盯著臧霸的眼睛，笑著問道：「臧大人，我們兩個千里迢迢趕到開陽，你是不是很驚訝？」
臧霸保持著臉上的笑容，波瀾不驚，一副從容自如的樣子。他很熟悉禰衡了，此人的驕狂他已經領教一年多了，對付這種人最好的辦法就是沉默，外加一副恭敬的表情。無論他怎麼狂噴，你都是一副洗耳恭聽的樣子，絕不說一個字。時間久了，他屢屢自找無趣，狂放之氣也就自然收斂很多了。禰衡在青州待得也很憋屈，一個高順，一個臧霸，兩個都是沉穩少言的人，常常禰衡說得唾沫星子四濺，嗓子都啞了，也聽不到兩人回一個字。吳雄初始還和他對著幹，結果每次都被他罵得狗血噴頭，後來吳雄學精了，看到禰衡就跑得遠遠的，惹不起還躲不起嘛。不過討厭歸討厭，幾個人對禰衡的才華還是佩服得五體投地，禰衡不但精通經文，所作辭賦更是一絕，處理政務也是屢有高招，青州能在很短時間內順利實施新田制和新賦稅制，很大程度上要得益於他的諸多推行之策。
「我們擔心陳元龍（陳登）要離間你和河北的關係，所以匆匆跑來看你。」禰衡毫不避諱，直接說出了來意。
臧霸心裡一驚，但臉上的笑容卻沒有絲毫的變化。
「我們和元龍都很熟悉。」臧洪在一旁笑道，「他和正平（禰衡）一樣，自小就是一副臭脾氣，但才智實在太過出眾。你和他在徐州的時候相處的不錯，而你之所以和他相處的很好，就是因為你這個敦實的性格。元龍對你知之甚詳，他一定不會錯過這個機會利用你的性格說反你。」
臧霸再吃一驚，霍然醒悟，背心處不禁掠過一絲涼意。臧霸臉上沒有變化，但眼神有變化，一直盯著他的禰衡馬上就發現了，「他找過你了？」
臧霸猶豫了片刻，點了點頭。
「你和他見面了？」禰衡的臉色頓時就沉了下來，「怪不得我看你氣色不對。兩個多月沒交戰了，你應該養好了才對，怎麼這樣憔悴，原來是中了元龍的離間計。」
「僥倖。」臧洪伸手拍拍臧霸，安慰道，「幸好我們來得快，否則你再見他幾次面，事情就不可收拾了。」
臧霸的笑容漸漸消失，臉色變得很難看。
「告訴你一件事。」臧洪湊近臧霸，小聲說道，「長公主已經北上大漠徵調胡騎，到時左衛將軍鮮于輔、漠北都護燕無畏、遼東都護餘鵬和胡族諸王將率大約十萬鐵騎南下中原。」
臧霸濃眉緊皺，駭然心驚，「胡騎？殿下要率胡騎南下？」
「是不是很瘋狂？」禰衡舉起馬鞭，遙指北方，得意洋洋地笑道，「當今天下，若論膽識和魄力，誰人可比我們的長公主殿下？」
「這怎麼可能？怎麼能讓胡人到中原參戰？」臧霸熱血上湧，一股怒氣直衝腦門，「怎麼能讓胡人屠殺我大漢子民？」
臧洪苦笑，「這是天子和朝廷的旨意，說白了就是長公主的決定，聽說晉陽的大臣們異口同聲表示反對，但長公主毫不讓步，乾脆親自到大漠去了。」
「胡人怎麼了？那些胡人現在也是我大漢的子民，你這腦子怎麼就轉不過彎？」禰衡用手中的馬鞭拍拍臧霸的手臂，「大將軍當年率二十萬大軍殺進大漠，為什麼？難道就是為了搶回幾百萬頭牲畜？大漠現在是大漢的大漠，是大漢的疆域，那片疆域上所有的東西，包括那些胡人，都是我大漢的財產，我們為什麼不能拿來用？」
臧霸「哼」了一聲，心中極為不滿，「怎能讓胡人南下？」
「本朝自光武皇帝中興後，先有南匈奴稱臣為藩，後有羌族諸種、烏丸諸部陸續歸屬，為了戍守邊塞，本朝也曾屢屢徵調胡騎征伐四方，此時正值社稷危亡之刻，朝廷下旨徵調胡騎南下平叛也還是可以理解的。」臧洪雖然自己也有抵制情緒，但面對臧霸的不滿，他不得不為朝廷的決定辯解幾句。
「那是以胡制胡，是戍邊之策，並不是平叛之策。黃巾起事的時候，朝廷何曾徵調胡騎南下平叛？」臧霸怒聲說道，「雖然此舉可以決定中原大戰的勝負，但我不能接受。」
「不能接受你可以想通了之後再接受，實在想不通你就上奏彈劾長公主，我支援你。」禰衡用力一揮手，「我們之所以告訴你這件事，是要堅定你的信心。中原大戰，我們贏定了。」
「此事和徐州戰場無關，你暫時不要想了，先把徐州戰場上的事解決了。」臧洪勸道，「這件事本來我們也無權知道，但大將軍考慮到徐州戰場的安危，所以才特意密告我們，並請我們趕到開陽轉告於你。請臧大人務必理解大將軍的這番苦心。」
臧霸低頭想了一會兒，長長嘆了一口氣，「元龍告訴我，袁紹已經下定決定要在官渡戰場堅守到冬天來臨。那時黃河封凍，糧草運輸困難，而河北財賦也瀕臨告竭，我們即使有十萬鐵騎又能怎樣？難道讓胡人捨棄戰馬，攻城拔寨？」
「為什麼不行？」禰衡毫不在意地笑道，「胡人死得越多，北疆就越安全，北疆越安全，我們就沒有後顧之憂，平定天下的步伐才能更快。這一點難道你都想不到？你以為朝廷徵調胡騎千里迢迢南下，當真安了什麼好心嗎？」
臧霸和臧洪若有所思地望著禰衡。
「所以我說你笨啊，這麼簡單的事都想不到。」禰衡非常猖狂地舉起馬鞭敲了敲臧霸的戰盔，「陳元龍自以為聰明，耍弄你，我給你出個主意，你將計就計，耍他一次。到時你乘其不備一口吃掉他，然後再一洩而下直殺徐州，定會把他氣得吐血而亡，哈哈……」
「將計就計？」
「對。你主動聯絡陳登，做出一副痛苦不堪的樣子，陳登眼見計謀得逞，必定會威逼利誘，你乘機敲詐他一下，能敲詐多少錢財就敲詐多少，然後你假裝被他說服，向袁紹、劉備遞上請罪表，表示願意為內應，率軍退回青州，和陳登一起聯手攻打冀州。」