四月下，兗州山陽郡，防東城。
曹純和許褚領五千騎兵趕到了防東城，張飛、簡雍和楊平出城相迎。
曹純大約三十歲左右，身材不高，皮膚白淨，看上去文質彬彬的，全然沒有半分武將的勇猛和英武。曹純是曹仁的弟弟，自小就很聰明，十四歲舉孝廉，十七歲為黃門侍郎。雖然他少年得志和前太尉曹嵩的保薦有直接關係，但不難看出曹純在曹氏子弟中的突出才華。曹操為了扭轉兗州戰場的不利局面，不但把三千虎豹騎全部交給了曹純，還把軍中諸多將領的親衛騎，包括自己的親衛騎兵都召集了起來，又湊了兩千騎給他，希望他能攻佔昌邑，力挽狂瀾。
此刻曹純看到楊平非常吃驚，「楊大人怎麼在此？任城丟了？」
楊平羞愧難當，垂首說道：「北疆叛逆人多勢眾，我難以抵擋，只好……」
「只好棄城而逃？」曹純臉色陰沉，怒聲說道，「你把任城丟了，我拿什麼去牽制北疆軍的兵力？北疆軍守在昌邑四周，我怎麼偷襲？」
「大人不要著急。」簡雍急忙出面打圓場，「攻克任城的北疆軍如今還在任城境內，並沒有駐守昌邑，我們還有偷襲的機會。」
「怎麼回事？」曹純聞言，又驚又喜，「我們真的還有機會？」
「當然。」張飛看看曹純，鼻子裡發出了一聲冷哼，顯然對剛才曹純的舉止非常不滿。曹純不過是曹操的堂弟而已，論官職比任城國相楊平要小，他有什麼資格當著眾人的面訓斥楊平？張飛的不滿擺在臉上。曹純視而不見，一臉傲氣，對此仗的統帥並沒有擺出任何尊敬和謙恭的姿態。
「兩位大人先進城，我們邊走邊說。」簡雍擔心張飛說出什麼難聽的話，趕忙伸手相請。
劉備對自己的攻擊計策抱著很大的信心，但北疆軍攻擊琅琊國、關羽敗退東海後，高順、臧霸的軍隊極有可能北上進入兗州，出現在昌邑城一帶開闢側翼戰場，以掩護其主力大軍進攻陳留。此時要想順利拿下昌邑，必須把高順的大軍拖在魯國、任城國一線，給自己的攻擊大軍爭取時間，但要想拖住高順的大軍，需要更多的軍隊，然而徐州已經沒有軍隊了。莒城大戰，關羽在莒城折損過半，只剩下一萬人馬了。張飛和簡雍的大軍離開徐州北上攻擊昌邑後，關羽在沒有後援的情況下，能把北疆軍擋在東海郯（tan）城一帶，穩住目前的戰線就已經很不錯了，至於反攻奪回琅琊國則根本沒有希望，更不要說靠他的力量拖住北疆軍了。
劉備仔細考慮後，遂書告廣陵陳登，請他率軍北上幫助關羽，以便在適當的時候增援中原戰場。劉備在信中說，中原若失，徐州則不保，我留許多兵馬在徐州有什麼意義？靠一州之力數萬大軍，靠我們自己的力量，想擊敗河北李弘，無疑痴人說夢，所以現在我們要聯合，要上下齊心。我和江東孫策已經結盟，值此危急關頭，如果他不但違抗朝廷的聖旨拒絕北上攻擊河北叛逆，反而還要趁機背盟攻打徐州，那就隨他去吧。這種既沒忠誠也有信義的人，將來必為天下所不容，肯定不得好死。
劉備還給紀靈寫了一封信，言辭懇切，請他遵從朝廷聖旨，速速北上救援，拯救社稷於危亡之中。
陳登接到劉備的書信後，即刻北上。紀靈在這之前已經接到許昌給他的聖旨和封賞，但因為孫策和周瑜都沒有動靜，病重的袁術也沒有任何表示，他躊躇莫展，不知如何選擇。劉備的書信及時提醒了他。紀靈隨即書告壽春，言明自己護衛社稷的決心，然後統率大軍日夜兼程北上。
兩人先後趕到彭城時，正好接到任城國相楊平的求援。
陳登認為高順已經到了兗州戰場，青州軍對徐州已無法構成威脅，再去支援關羽沒有意義。從劉備的攻擊策略出發，各部大軍應該集結在一起，繼續北上支援任城國，在任城一帶拖住高順的大軍，以策應張飛攻打昌邑，扭轉戰局。
陳登的想法得到了糜竺的支援。簡雍走後，糜竺留守徐州督領軍政，給中原戰場籌集和運送糧草輜重。此時關羽也得到了訊息，從東海匆忙趕到徐州，要求率軍北上進入兗州戰場。
糜竺不敢得罪關羽，他召集眾人仔細商議後，決定由關羽、紀靈、曹豹領一萬五千人北上殺進任城國，拖住北疆軍。陳登代替關羽領五千廣陵兵去駐守東海，伺機反攻，把青州軍趕回泰山腳下。
「糜竺大人來書說，目前紀靈的一萬大軍、關羽曹豹的五千丹陽兵正在急速北上，估計再有兩三天就能殺進任城國。」簡雍感慨說道，「此次為了北上中原抗擊叛逆，各路大軍克服一切困難，不辭勞苦，日夜行軍，速度極快。」
曹純笑笑，淡淡地說道：「你我如果再不竭盡全力，社稷就要落於叛逆之手了。」
簡雍點點頭，繼續說道，「北疆軍拿下任城後，其主力大軍向昌邑而去，但因為發現徐州軍北上，他們馬上又回頭了，估計他們要以逸待勞，迎頭痛擊我們。」
「北疆軍的鐵騎現在在什麼位置？」曹純問道。
「在成武、梁丘城一線。」簡雍說道，「關大人的軍隊趕到任城後，高順的大軍想要吃掉他，需要兵力上的優勢。我估計他會向昌邑求援。只待昌邑城周圍的鐵騎趕到任城國支援高順後，我們即展開對昌邑的攻擊。」
「我們現在就應該向昌邑發起攻擊。」曹純濃眉微皺，揮手說道，「丞相大人已經命令定陶城內的曹大人馬上突圍，我們沒有時間了。關大人的速度再快，他到達任城的時間也是在曹大人突圍之後。曹大人突圍後，如果我們在昌邑方向遲遲沒有進展，北疆軍可能會給我大軍主力重重一擊。我們沒有時間等了，必須立即展開攻擊。」
「再等等也無妨。」張飛揮揮馬鞭，口氣不容置疑，「曹大人突圍後，北疆軍主力將全部被吸引到定陶城下。關大人攻擊任城後，高順的大軍也被拖住了。此時昌邑兵力空虛，我們我們奪取昌邑的把握非常大。」
「現在防東有兩萬五千人馬，軍隊數量龐大，很難隱藏行蹤。一旦被北疆軍發現，這次突襲昌邑的計策勢必會失敗。」曹純急忙勸道，「張大人，還是提前發起攻擊為好。」
「我城門緊閉，城上偃旗息鼓，北疆軍如何會發現？」張飛搖搖頭，「定陶城的曹大人如果不突圍，任城國的關大人如果不攻擊，昌邑城一帶的敵軍鐵騎就不會離開。貿然發動攻擊，我們不但損失驚人，恐怕最後連昌邑城的城牆都看不到。我們失敗了問題不大，最多撤回豫州固守而已，但定陶戰場上的數萬主力大軍可就凶多吉少了。」張飛湊近曹純，小聲問道，「難道你想和自己的兄長人鬼殊途？」
張飛這句話把曹純堵住了，憋得他半天沒說出話。
「關大人到了兗州戰場後，徐州防守兵力單薄，徐州的安全有保障嗎？」曹純看到張飛言辭不善，心裡極為氣惱，雖然這次大軍統帥是張飛，但無論資歷還是家世，張飛這個蠻夫和自己都有天壤之別。如果不是臨行前大哥一再囑咐，自己現在就要狠狠地羞辱張飛一番。為了緩和氣氛，曹純忍氣吞聲，改口問一些無關痛癢的事。
「有陳登大人在，徐州固若金湯。」張飛毫不在意地說道，「陳大人有五千廣陵兵，另外關大人只帶走了五千丹陽兵，還有五千人馬依舊留駐東海。以陳大人之才擋住青州匪寇，還不是件輕而易舉的事。」
「大人打算何時攻擊？」
「等斥候發現北疆鐵騎向定陶移動，我們就開始攻擊。」
回到城中，曹純仔細聽取了張飛的攻擊之策後，想了很久，覺得還是即刻出擊好，實在沒有必要冒著被北疆軍發現的危險，在防東城繼續等下去。
「機會不是等來的，需要我們去創造，去發現，去尋找。」曹純出言相勸。
現在我們攻擊昌邑最大的障礙就是閻柔、姜舞和衛峻三人的鐵騎。按照斥候的探查，衛峻的鐵騎一直出沒於東平、任城和山陽郡一帶，保護北疆軍的後方和糧道安全。閻柔和姜舞的大軍駐紮在成武、梁丘城一線，兩城西南百里範圍內都是他們的活動範圍。如果我們主動出擊，誘出敵騎，不但可以順利突襲昌邑，還能拖住閻柔和姜舞的鐵騎支援定陶戰場。一舉兩得的事，何樂而不為？至於衛峻的軍隊，由於關大人出現在任城國方向，威脅北疆軍糧道，他肯定要分兵支援高順。剩下部分鐵騎要保護糧道，留守昌邑的可能很小。
曹純這番話並沒有打動張飛。張飛有他自己的考慮，在他看來，如果北疆鐵騎一直留在濟水河南岸，沒有陷入定陶戰場，自己就算拿下了昌邑也很難守住，更何況現在還有從青徐戰場上急速殺來的高順。一旦自己被圍，兩萬大軍就死定了，即使能突圍，也是死傷慘重。曹純要搶在曹仁突圍之前發動對昌邑的攻擊，目的很簡單，他不是為了奪取昌邑，而是想利用自己的兵力在昌邑戰場上拖住北疆軍，以幫助曹仁順利突圍，幫助兗州軍順利後撤到封丘、陳留一線。在曹純眼裡根本就沒有徐州軍的生死。
張飛一口否決。
曹純毫不氣餒，繼續勸說。你我兩支大軍剛剛從江淮戰場上撤下來，我們和袁術前前後後打了一年多的仗，將士們之間的仇怨之深可想而知。現在攻擊任城國的大軍中，紀靈有一萬人，而關羽只有五千人。如果紀靈或者紀靈的部下臨陣倒戈，關羽大人和五千丹陽兵不但面臨全軍覆沒之禍，我們也會因此喪失攻擊昌邑的機會。那時就算閻柔，姜舞、衛峻全部到了定陶戰場上，我們也無法攻擊昌邑了。因為任城距離昌邑只有兩百多里，高順的大軍旦夕即可殺到。他只要把我們包圍在昌邑，等待定陶戰場上的主力大軍回援，我們也就全軍覆沒了。
這句話讓張飛心裡一寒，英俊的面孔上頓時露出一絲不安。當初聽說許昌朝廷下旨招撫袁術部下，並要求紀靈、劉勳等人率軍北上進入中原戰場時，他就覺得不對勁。袁術和李弘的關係天下皆知，尤其是袁術出事後，馬上命令自己的兒子袁耀帶著數十位揚州大吏的家眷撤到了河北。試想在這種情況下，袁術手下大將有多少人敢和北疆軍正面作戰？袁紹膽子太大，為了擋住北疆軍的攻擊步伐，竟敢冒這種風險徵調袁術的軍隊北上作戰。
張飛猶豫了很久，還是搖了搖頭。徐州軍已經在莒城損失了一萬人，劉備統率的兩萬人陷在定陶戰場生死未卜，如果自己這兩萬人再灰飛煙滅，那劉備就成了孤家寡人，任人宰割了。到時不要說徐州保不住，無家可歸，就連性命都堪憂。
沒有絕對的把握，自己絕不會出兵攻擊。
「只要北疆鐵騎不離開昌邑，我就不會發動攻擊。」
曹純怒視張飛一眼，憤然轉身而去。
深夜，張飛被一陣噪雜而急促的腳步聲驚醒。
簡雍氣喘吁吁地衝了進來，「翼德，曹純出城了。」
張飛愣了一下，隨即一躍而起，破口大罵。曹純擅自出戰，戰場形勢隨即改變。
「翼德，曹純主動出擊，必能誘出北疆鐵騎，我們到底是打還是不打？」
張飛三兩步走到案几前，攤開地圖，就著昏黃的燭光仔細看了一下，「憲和，傳令大軍，撤出防東城，南渡菏水，沿著菏水河南岸，向東急行一百五十里趕到泥母亭。」
「泥母亭……」簡雍手指地圖，驚訝地說道，「你打算從泗水河方向攻擊昌邑？」
「這時隱藏大軍蹤跡的唯一辦法。」張飛無奈地說道，「北疆軍的注意力都在西南方的防東、單父、薄城、己氏城一帶，曹純一旦出擊，我們肯定暴露。要想繼續隱藏下去，只有立即趕到昭陽湖附近。北疆軍對河道密集的泗水河、昭陽湖一帶疏於防範，只待北疆鐵騎追殺曹純離開昌邑城附近後，我們就沿著泗水河北上，從方與城、東緡城直殺昌邑。」
「好，好。」簡雍連連點頭，「就按你說的辦。」
「傳令各部，連夜撤出防東。」張飛拿起案几上的戰盔，怒聲說道，「不要和曹純聯絡了，讓他自生自滅去吧。」
四月下，兗州濟陰郡，成武城。
閻柔懷疑自己聽錯了，他指著斥候問道，「你們看清楚沒有？真的是兗州軍的騎兵？」
斥候非常肯定，「絕對是虎豹騎，不會錯。」
「曹操的虎豹騎只有三千人，怎麼一下子冒出許多？」閻柔覺得很奇怪。叛軍中，騎兵數量多的是袁紹，關中、洛陽都有騎兵。曹操雖然一直在兗州，但因為兗州災禍戰火不斷，財賦匱乏，歷經數年才建立了一支虎豹騎。這支虎豹騎前年在冀州戰場上曾和北疆鐵騎交過手，據說還很犀利。現在它突然出現在濟水河南岸，很明顯是為了牽制自己的兵力，防備自己支援定陶戰場。看樣子曹操要在定陶發動一場大戰了。
「急告大將軍，說曹操的虎豹騎出現在成武方向，估計近期曹操要孤注一擲，奮力一搏了。」
「再告梁丘城的姜舞大人，請他出動，和我一起設法圍殲虎豹騎。」閻柔笑著對楊明說道，「這是曹操最強的軍隊了，我們不要錯過了機會。」
「如果大將軍要我們支援定陶戰場怎麼辦？」楊明遲疑道。
「大將軍已經說過了，無論定陶戰場出現什麼情況，我們都要堅守在昌邑城附近，不許渡過濟水河。」閻柔笑道，「到了中原，你一直遊手好閒，現在也該活動活動筋骨了。」
閻柔、姜舞、楊明各率大軍呼嘯而出，四處追殺叛軍鐵騎。
曹純和許褚忽東忽西，遊走不定，和北疆鐵騎在大平原上兜圈子。
閻柔的火氣上來了。他隨即決定把攻殺範圍擴大到兩百里，命令衛峻帶著鐵騎靠近泗水河，保護昌邑。命令駐守昌邑的劉遇小心防備。
姜舞覺得大軍如果離開昌邑太遠，回援需要時間，有必要加強城內的防守兵力。
閻柔書告高順，請他抽調兵力急赴昌邑城，同時促催他儘快擊敗關羽，不要在任城耽誤時間，要把主要兵力投入到攻擊防東、薄城一線，以幫助大軍主力在定陶大戰結束後，快速殺奔陳留。
四月下，定陶城西六十里，明亭。
曹操自從接到北疆軍包圍了濟陽，切斷自己的退路後，隨即放慢了攻擊節奏，耐心等待曹仁突圍的那一刻。
兗州軍和徐州軍在攻擊過程中逐漸摸索出了一套對付北疆軍的辦法。北疆軍用壕溝、鹿砦、拒馬為陣，輔以密集的箭陣阻擊對方的進攻，他們就用臨時砍伐的樹木紮成巨大的木筏遮擋長箭，用超長的火把焚燒鹿砦和拒馬，用雲梯為橋翻越壕溝。雖然戰鬥場面遠沒有剛開始時候的血腥和慘烈，但兗、徐兩軍的突進速度卻越來越快。
負責正面阻擊的於毒、秦誼眼看阻擊陣勢失去威力，立即召集部屬商議應對之策。軍司馬、軍候們紛紛出主意。敵人用巨筏阻擊箭陣，那就用火箭射擊，把它的巨筏給燒了。鹿砦和拒馬容易點燃，那就在做成後先放到河水裡浸泡，木頭溼透了短時內總燒不起來。敵人用雲梯為橋翻越壕溝，那就在壕溝裡鋪上易燃的草木，澆上火油，待敵人翻越時，用火箭射擊點燃壕溝裡的草木，把敵人連同雲梯一起燒了。
於毒、秦誼把應對之策急報大營。李弘和麴義、呂布、玉石等人商量後，一面讓董昭、吳葉等人緊急安排民夫籌備材料，實施新的阻擊辦法，一面告訴於毒、秦誼，暫時不用這些辦法對付敵人，先把叛軍逐漸向定陶方向吸引，等到城內叛軍突圍，城外叛軍發起猛攻意圖衝破阻擊時，再給叛軍致命一擊。
三天後，曹操、劉備指揮大軍推進到距離定陶城三十里的西平亭。
李弘在這裡集結了三營南軍、六營北軍，匈奴人的兩萬鐵騎，共六萬五千大軍。曹操集結了三萬兗州軍，兩萬徐州軍，加上被困城內的一萬三千大軍，共六萬三千大軍。
雙方勢均力敵，大戰一觸即發。
北疆軍把步卒大軍放在正面，兩翼輔以鐵騎，以「品」形戰陣迎敵。
在戰陣的前方，是一千五百臺展開了血盆大口的弩炮。在弩炮陣的前面，就是以壕溝、鹿砦、拒馬組成的障礙。
在戰陣的後方，是一架架昂首挺胸的石炮。塗滿火油的石頭堆積如山，發出難聞的氣味。戰車營計程車卒們、民夫們肅然而立，等待著攻擊的戰鼓擂響。
戰鼓轟然炸響，兗、徐大軍在曹操的指揮下，向西平亭展開了潮水一般的攻擊。
霎時間，喊殺聲驚天動地，直衝雲霄。
李弘駐馬高處，望著遠處的攻擊大軍以排山倒海之勢翻卷而來，猶如驚天海嘯掀起的層層巨浪，心中霎時熱血沸騰，「擂鼓……」
「咚咚……」鼓聲猛烈而密集，如同百聲春雷炸響天空，威猛至極。
和前幾天一樣，叛軍士卒在前排巨筏的掩護下，抬著雲梯一路飛奔，在又長又寬的壕溝上架上梯橋，鋪上木板。唯一不同的是今天攻擊士卒太多了，在數百步寬的戰場上，至少有上萬名悍卒在聲嘶力竭地奔跑著、叫著、喊著。
一面面巨筏在密集長箭的射擊下興奮地顫抖、呻吟著，奮力向目標邁步。
隨著一聲令下，幾百支超長的火把從巨筏的間隙間伸了出來，直接擺放到鹿砦、拒馬上。這些臨時製作的障礙物很多都是取材於附近的民居，非常容易點燃。木料燃燒的焦糊味隨風而起，滾滾濃煙也開始升了起來。
戰鬥越來越激烈。
玉石轉頭看看後方的藍天，眉宇間掠過陣陣憂色。
大將軍在西平亭的西面戰場上只放了一萬步卒，一萬鐵騎，其餘四萬五千大軍都分佈在西平亭至定陶城下的三十里範圍內，準備圍殲突圍而逃的叛軍。大將軍把阻擊叛軍主力的希望都寄託在這兩萬步騎的身上，是否太輕視對手了？曹操和劉備在兵力佔據絕對優勢的情況下，難道真的無法突破我們的阻擊？近在咫尺的距離，稍有不慎就會讓叛軍突圍，這一仗打得未免太緊張了。
一騎絕塵而來。玉石的心臟驟然收縮，強烈的窒息感讓他不由自主地搖晃了幾下。
「大將軍，敵人突圍了，敵人出城了……」