北征軍在曹操的指揮下，連續強渡清河、絳水河，在十二天之內推進了兩百五十里，直撲信都城下。
接連不斷的勝利讓北征軍將士信心倍增，士氣空前高漲。
八月中，曹操在距離信都城三十里的棗亭中軍大營裡召集諸將議事。
根據斥候的探查，北疆軍放棄了渤海郡的東光（今滄州）城，把兵力全部收縮到了渤海郡治南皮城一線。由於信都城方向戰事危急，駐守南皮的北疆大將高順、李溯已經率一萬五千步騎大軍渡過了絳水河，急赴信都城支援去了。目前南皮城內只有北疆大將吳雄和郭華的五千步騎。
曹操認為分兵東擊南皮、殺入北疆軍後方的條件已經成熟。
「現在，麴義、顏良、王當、文丑、張郃、高覽、李溯等十幾員北疆大將都已聚集到信都城下，近十萬北疆步騎大軍以信都城為中心紮下了連綿十里的大營。」曹操高興地說道，「我們前期的猛烈攻擊非常有效，不但把北疆軍逼到了信都城下，還再次和他們形成了決戰態勢，另外，渤海郡、河間國方向的北疆兵力也都被這場即將開始的決戰吸引到了信都城下。」
「在甘陵城時，我們想決戰，但李弘不願意。到了這裡，李弘想決戰，但我們不願意了。」曹操捋須笑道，「從明天開始，北征軍的東路攻擊大軍趁著我們攻擊信都城的時候，急速東進南皮城，然後殺進河間國打下樂成，威脅北疆軍的後方，伺機切斷北疆軍的退路。」
曹操的提議得到了劉表、田楷、劉備和馬騰四人的贊同，經過一番商議，最後決定由左車騎將軍田楷為東路大軍的統帥，鎮西將軍馬騰副之。
東路大軍由一萬青州兵，一萬荊州軍，一萬徐州軍，一萬兗州軍，五千關中鐵騎共四萬五千步騎組成。這四萬五千大軍如今都在絳水河南岸，並沒有殺到信都城，他們南渡清河後，將順著漳水河南岸向東急行三百里，直殺南皮城。
留在信都城下的三萬兗州軍和三萬青、荊、徐三州軍隊將冒充十萬大軍，向信都城發起瘋狂攻擊，以策應東路大軍展開奇襲。
第二天，北征東路大軍十幾員大將奉命趕到棗亭大營。
兗州軍的夏侯惇、李典，青州軍的鄒武、田庸，徐州軍的臧霸、孫觀，荊州軍的文聘、黃忠、魏延等人坐在大帳兩側，仔細聽取曹操對東路作戰的安排。
曹操和劉表等人最擔心的就是東路各支大軍之間的團結問題，所以曹操一再解釋了讓田楷出任東路大軍統帥的原因。
田楷熟悉很多北疆將領，對他們的用兵略知一二。田楷熟悉鐵騎作戰，可以針對北疆鐵騎做出很多有效的反擊之策。田楷曾在冀州打過兩年的仗，尤其對渤渤海郡一帶的地形非常熟悉，這可以幫助大軍迅速完成作戰目的。
曹操、劉表、劉備三人一再告誡自己的部下，務必遵從田楷大人的軍令，不能有一絲一毫的違抗。
諸將對戰勝北疆軍信心十足，轟然應諾。
郭嘉接著站起來，詳細解說東路作戰的部署，最後他說到了三個無法預測的可能會影響東路作戰的關鍵問題。
一是北疆鐵騎。
根據我們得到的訊息，目前西路戰場上有趙雲、姜舞的塞外鐵騎和張燕的兩營鐵騎。張燕的兩營鐵騎中，最厲害的是胡騎營，據說這就是當年北疆鐵騎中最精銳的黑豹義從營。在我們的對面有匈奴人的右賢王劉冥統帥的匈奴鐵騎。還有一部分就是公孫瓚從幽州帶來的鐵騎。按照我們的估計，冀州戰場上大約有三萬鐵騎。
現在西路戰場上的鐵騎被袁紹牽制住了，而且鄴城距離信都有五百多里，李弘即使要抽調鐵騎支援，人數也有限。另外，李弘為了打擊我們的糧道，肯定要命令趙雲、姜舞率領鐵騎頻繁出沒於我們的後方，所以趙雲、姜舞支援信都戰場的可能幾乎沒有。遼東爆發叛亂後，公孫瓚馬上就回去了，他不可能一個人回去，幽州鐵騎的其中一部分肯定被他帶走了。
這樣算下來，李弘能投入到信都戰場上的鐵騎總數應該在一萬到一萬五千騎。當然，這是我們的估計，也許實際數量會超過兩萬。
目前我們沒有對付北疆鐵騎的有效辦法，只能利用戰車陣和箭陣的互相配合，阻擋鐵騎衝陣，所以，這次你們東進，雖然要搶時間，搶速度，但更要注意北疆鐵騎的突襲，以防止朋亭慘敗再次出現。
只要順利打下南皮，大軍迅速渡過漳水河北上，那麼冀州戰場的主動權就被我們完全控制了。
其次是渤海郡的地形。
渤海郡的地形雖然基本上是一望無際的大平原，但它的南部河流多，尤其是從磐河到東光這一段一百五十里的範圍內，除了黃泛區外，大河就有四條，小河多達十幾條。前年黃河決堤，部分河流改道，更是讓這裡的地形變得非常複雜。所以，大軍進入磐河後，務必要保證距離，渡河的時候前後兩軍要互相保護，嚴防北疆軍偷襲。
諸位大人可能認為這裡複雜的地形同樣會限制北疆鐵騎，越危險的地方可能越安全，但諸位大人不要忘記了，這裡是北疆軍的地方，他們遠比我們要熟悉這裡的地形，只要北疆步卒利用河流把大軍分割，被包圍的將士們會被強悍的北疆鐵騎撕成碎片。
鐵騎就是一支利箭，它不僅可以在平原上發揮威力，在狹窄的戰場上它同樣能一箭封喉。
大軍抱成一團走到東光後，前面就是一馬平川，大軍可以直殺一百二十里，暢通無阻地殺到南皮城，但這一百二十里才是最危險的地方，北疆鐵騎可以發揮它最強大的威力，因此諸位大人走出東光後，不是保持各軍之間的距離，而是放棄距離，前後緊密地聯在一起，不給敵人任何可乘之機。
其三就是速度。
速度直接決定了東路突襲能否成功。四萬五千大軍長途奔襲三百里，要想讓北疆軍不知道，太難了，所以速度決定了一切。如果大軍能在北疆軍做出反應之前到達南皮，攻佔南皮，並順利渡過漳水河北上，則冀州大戰勝負已定。當然了，如果北疆軍搶在我們前面，堵住了我們北上河間國的道路，那麼我們即使攻佔了南皮，也無法切斷北疆軍的後路了。
此三個關鍵問題假如都能解決，這一仗我們就打贏了。
八月中，曹操親臨信都城下，指揮大軍攻擊信都城。
北疆軍集中了一百五十臺石炮，兩千臺弩炮，一萬名強弓手，向城下狂轟濫炸，一時間箭石齊飛，遮天蔽日。
北征軍還是頭一次看見如此驚心動魄的場面，所有人都感到了一股徹骨的寒意，彷彿頭頂上火辣辣的太陽都已被這密集的箭石吞噬了。