六月上，秦亭。
曹操、袁紹、劉表、袁術和劉寵相聚議事。
三個戰場的情況目前看來基本上實現了初期的攻擊目標。中路的曹操、劉備已經順利攻擊到發乾、樂平、聊城一線，距離甘陵國還有一百五十里。東路的田楷用兩萬人馬牽制住了超過自己一倍以上人數的北疆軍，只有西路的袁紹、劉表和張揚攻擊受阻，至今未能取得較好戰果。不過，正是因為他們成功牽制了北疆軍最為強悍的主力，兗州軍和徐州軍才能在中路攻擊得手。
「下一步的攻擊計策還是兩翼牽制，中路進攻。」曹操神情興奮地說道，「經過十幾天的激戰，我們的兵力部署已經全部暴露，在我們各路攻擊大軍的猛烈進攻下，北疆軍非常被動，為了改變這種被動局面，李弘會立即調整兵力，從東、西兩翼戰場抽調兵力支援中路，阻擊我們向甘陵國進攻。」
為了迅速拿下甘陵國，吸引更多的北疆軍支援中路，從而幫助東西兩翼戰場的大軍順利殺到鄴城和南皮，為下一步三路大軍齊頭並進會師於冀州中部的信都城做好準備，曹操建議立即從西路戰場抽調兵力加強中路大軍的力量。
劉表的荊州軍，馬騰的鐵騎將轉向中路戰場，會合兗州軍、徐州軍，以八萬多人的兵力向甘陵國攻擊前進。這是原先商定好的，劉表、馬騰也沒有異議，當即答應。
中路大軍如果能迅速攻佔甘陵城，兵逼信都，北疆軍將要抽調更多的兵力支援中路，如此一來，西路戰場上的袁紹很快就能打破目前的僵持局面，迅速挺進鄴城，而曹操也能趁機分兵支援田楷，幫助田楷迅速殺到南皮。這樣，北征大軍的中期攻擊目標就全部實現了。
曹操抬頭看向袁紹，笑著說道：「本初兄，我能不能以最快的速度攻佔甘陵國，就看你在西路戰場上能否展開更加猛烈的攻擊了。」
袁紹輕鬆一笑，「我馬上命令張揚、韓浩合兵一處，先把內黃打下來。打下內黃，北疆軍後路被斷，糧草輜重無法供應，張燕不撤也得撤。」
曹操高興地連連點頭，又轉臉看向袁術，「公路，你無論如何要保證糧草輜重源源不斷地運往河北，這事開不得玩笑。」
袁術嘿嘿一笑，「丞相大人要是不放心，你留守兗州，我到前方指揮大軍。」
曹操捋須大笑。袁術一臉的不高興。
中原蝗災在五月的時候大爆發，兗州、徐州、青州和冀州大約十幾個郡都遭到了蝗災的肆虐。徐州、青州受災較輕，冀州和兗州受災嚴重。冀州在面臨戰火荼毒的情況下，為了避免蝗災波及內郡禍害河北，乾脆把地上來不及收割的莊稼一把火燒掉了，把近百萬人口也撤到了內郡。兗州就沒有這麼幸運了，一個多月的蝗災和持續了半年的旱災讓兗州產生了近百萬災民，但不幸中的大幸是，這個時候北征大戰開始了，災民被全部徵為民夫，少量的老弱婦幼被集中在幾個糧草中轉大營做些力所能及的事。
戰爭讓這些災民暫時擺脫了飢餓和死亡的威脅，也讓兗州暫時擺脫了崩潰的危險，而活動在泰山和其它地方的黃巾軍因為缺少這些災民的加入，也沒有能夠再次崛起重新恢復往日橫掃中原的氣勢。
曹操在中原蝗災最嚴重的時候，迫不及待發動北征大戰，現在看來是做對了。他成功利用重建皇統來擴大兗州的實力，利用戰爭來分散和規避兗州所面臨的危機，同時，他也因此在各地州郡大吏中獲得了巨大的威信，這大概是曹操所沒有想到的。
往日軍議都是以袁紹為主，袁紹說一不二，但今次秦亭軍議，曹操的威風卻完全蓋過了袁紹。
此次曹操不但成功解決了災民和黃巾軍對中原的威脅，還率先攻佔了河北數座城池，完成了大戰之前所定的目標，這就是讓人拜服的本錢，不服不行。
目前對大戰影響最大的是持續的旱災。
可怕的蝗災雖然已經接近尾聲，但旱災還在持續，誰也不知道老天會在哪一天下雨，而且遭受旱災的郡縣正在由北向南越來越多。旱災讓田地的莊稼枯萎，讓中原大地上餓莩遍野。相反，河北除了沿黃河的部分郡縣外，其它北部郡縣都沒有受災，河北只要支撐到秋收秋種之後，糧食就會豐收，他們就能把這場戰爭一直拖下去，甚至可以拖到明年，但北征大軍卻拖不起。
隨著戰爭時間的延續，各條戰線的逐漸拉長，糧草軍械的消耗會越來越大。一旦旱災持續到十月，也就是中原受災郡縣連秋種都無法完成的時候，這場戰爭也就不得不面臨一個殘酷的現實，它可能要失敗了，或者說得好聽一點，此次北征無功而返。
因此，在九月底之前，能不能重創北疆軍，佔據信都城，成為決定這場大戰勝負的關鍵。
攻佔信都城，大軍全線推進到漳水河以南，等於佔據了半個冀州，這對河北的打擊非常大，如果此時北疆軍主力再遭受重創，冀州則唾手可得。拿下了冀州，不管中原旱災持續到什麼時候，北征大軍都可以就地解決錢糧，如此則叛逆可滅，天下指日可定。
早在攻擊之前，袁紹、曹操等人就商量過這個問題，當時袁紹的意見是如果旱災持續到九月，而北征軍未能消滅北疆軍主力，則全線撤退，以儲存實力，徐圖再攻。畢竟河北遭此重擊後，短期內無法恢復實力，南下攻擊更是不可能。
現在，曹操把這個時間推遲到了十月底。曹操認為在四個月內擊敗北疆軍，難度太大，而且在河北秋收秋種之前撤退，等於給了北疆軍早日恢復實力的時間，所以無論如何要把這場大戰拖到十月底，要讓冀州南部郡縣無法秋收秋種，讓河北背上沉重的災民包袱。河北災民多，又遭受了重創，北疆軍實力又大損，冀州可能會因此爆發暴亂。河北一亂，李弘自顧不暇，東征西討，實力會更加減弱，那麼我們也就有再次攻佔冀州的機會。
另外，李弘看到我們要把戰爭拖到十月，他會非常著急，為了河北的安危，他勢必要和我們決戰，而我們需要的正是這場決戰。只要我們重創了北疆軍主力，則冀州可下。即使我們和北疆軍不分勝負，但北疆軍因為失去了秋收秋種的時間，兵力又大大受損，河北不可避免地要走上混亂。
曹操的這個建議順利通過，袁紹、袁術、劉表三人都沒有意見。大家高高興興地拱手而別，各奔戰場。
袁術回到昌邑，急召李業、楊弘議事。
「曹操昏了頭，以為自己打了幾場勝仗，佔了幾座城池，他就無敵天下了。可笑至極。」袁術接著把秦亭軍議的情況仔細說了一下，「曹操把大戰拖到十月的意圖很明顯，他想賭一把，想趕走李弘獨佔冀州。看來這個黑皮小矮子野心不小啊。另外，各路大軍在河北戰場上多待一個月，兵力和錢糧消耗非常驚人，一旦打輸了，大家退回來之後，短期內都很難恢復元氣，但這對曹操稱霸中原卻有莫大的好處。他現在除了幾萬人馬外，一無所有，他就是個不要臉的光棍，打來打去他的損失應該最小，佔的便宜最大。這個小子，狡猾得狠。」
「既然大家心裡都清楚曹操的用意，那這仗未必能如他所願拖到十月底。」李業看看袁術，稍加沉吟後問道，「曹操突然提出這個建議，是不是還有其它目的？」
「其它目的？」袁術不屑地一揮手，「管他什麼目的，他幹他的，我們幹我們的。派個人立即南下揚州，叫橋蕤、張勳、孫策等人務必在七月的時候做好攻擊徐州的準備，只待我命令一到，立即展開攻擊。」
「大人，還是再等等，不要急於調動軍隊，提前暴露我們的意圖。」楊弘勸阻道，「如果七月的時候，曹操、劉備不能打到甘陵國，他們隨時可以返回中原，北疆軍未必能擋住他們撤退的腳步。」
「如果到了七月，曹操還沒有打到甘陵城，他可以去死了，他還活著幹啥？」袁術笑道，「曹操想拖到十月，但李弘不願意拖，李弘肯定要提前和他決戰，曹黑皮這次死定了。」
「那這裡呢？」李業問道。
「這裡不著急……」袁術不動聲色地說道，「荀彧這傢伙比鬼都精，我要想個辦法先把他趕出昌邑。」
袁紹回到濮陽，急召田豐、郭圖、逢紀等人，詳告秦亭軍議的有關細節。
「曹操這麼容易就中計？」田豐捻鬚沉思。
「我們在黎陽、長壽津、濮陽津死戰，在內黃、朋亭戰敗，這都是血淋淋的事實，曹操憑什麼不上當？」袁紹笑道，「如果換作是我，我也相信對方有討伐叛逆攻打冀州的誠意。」
「現在怎麼辦？」逢紀問道，「劉表和馬騰都走了，我們兵力減少，如果繼續強攻，我們的損失會更大。」
「是啊，如果我們不能迅速逼近鄴城，曹操即使打到了甘陵國，他也不會孤軍奮戰，繼續率軍殺過清河攻打信都城。」辛評指著地圖說道，「曹操不能遠離兗州，袁術就不敢動手，袁術不動手，我們就沒有機會。」
「袁術即使動手了，但曹操、劉備、劉表如果不能遭受重創，我們還是沒有機會，中原不能拿到手，荊州也拿不到手。」郭圖搖頭道，「不要忘了，我們的大軍現在也在冀州，而且對手還是張燕，是北疆軍最為強悍的精銳。」
「我們的關鍵是如何在避免損失的情況下，順利打到鄴城，同時又能讓曹操的中路大軍全軍覆沒或者損失慘重、一蹶不振。」袁紹中指輕叩案几，若有所思地說道，「諸位大人可有妙策？」
「要想達到這個目的，就要讓李弘從西路戰場抽調重兵參加中路戰場的決戰。這樣西路戰場上北疆軍的兵力少了，他們只有撤到鄴城堅守，我們隨即可以殺到鄴城，完成對曹操的承諾，而中路戰場上北疆軍的兵力大增，曹操即使有八萬五千人，他也打不過李弘。」逢紀笑眯眯地說道，「只是，就算大人當面告訴李弘我幫你打曹操，李弘也決不會相信這世上還有如此好事。」
大帳內響起一片笑聲。
「用什麼辦法才能讓李弘從西路戰場上抽調兵力？」袁紹笑著問道。
眾人無策。
袁紹把六萬大軍擺在這裡，李弘就是白痴，他也不會貿然從西路戰場上抽調兵力。只有擋住了袁紹，北疆軍才能放心的和曹操決戰。決戰之後，北疆軍即使打贏了，也是傷痕累累，這時候北疆軍首要之務就是增兵西路戰場，以防袁紹趁機攻擊冀州，所以這裡無計可施。
「你們看，我們是不是利用一下張揚？」袁紹問道。
田豐等人互相看看，誰都沒有說話。
「你們不要誤會了我的意思。」袁紹搖搖手，「雖然張揚和呂布見了面，但這並不影響我對張揚的信任。張揚的性格我瞭解，他的為人你們也知道，即使呂布對他有救命之恩，他也決不會背叛我，這一點自信我還是有的。」
袁紹從案几上拿起了一卷竹簡，「這是張揚給我的書信。他已經把會見呂布的事告訴了我，並懇求我派人到洹（huan）水河接替他統領軍隊，他願意回河內督運糧草。」
「這個詐降計未必奏效。」郭圖想了一下說道，「呂布雖然是北疆人，但他在河北勢力小，李弘不會信任他。這種關係到河北存亡的大事，李弘勢必會小心謹慎，不會輕易相信張揚的話。」
「但李弘一貫兵行險著，為了能迅速擊敗曹操，他可能會冒險。」辛評說道，「如果他兵退鄴城，用兩萬人堅守，我們短時間內肯定拿不下。這是萬無一失之策，他為什麼不敢冒險？」
「兵退鄴城，對河北來說，影響太大，會讓河北百姓人心惶惶。」田豐沉吟良久，緩緩說道，「除非萬不得已，或者李弘有絕對取勝把握，否則他不會兵退鄴城。」他看看袁紹，「要做就徹底一點，把張揚逼反。」
「逼反張揚？」袁紹吃驚地望著田豐，「這不行。」