艾爾鐵諾歷五六八年八月艾爾鐵諾中都皇城
五百七十八年前的八月，當時掌握大石國東部兵權的大將曹孟德，趁著該任大石國主驟然駕崩於酒泉關的機會，舉兵而起，在得到白鹿洞的支援後，於短短十年之間，統一了風之大陸西北方，建立了今日被稱為艾爾鐵諾的國度。
儘管後代子孫不肖，令得龐大帝國實力中衰，傳國五百餘年後，已無復昔日風光，但每年八月的國慶大典，仍是中都最熱鬧的日子。
文武百官，都會被召集回到中都，在皇宮裡的大金鐘敲響第一聲的時候，由大敞開來的正中朱門，序列進入皇城，在中央可容納萬人的金龍廣場上，共同參與盛大的慶祝盛典。
過去，在帝國國勢仍然強大的時候，皇帝會站在千層階梯頂端的高臺上，一旁並肩站著來自白鹿洞的司祭，通常是由當時的白鹿洞掌門擔任，一起主持完儀式之後，接受群臣百官的歡呼，象徵曹氏皇族與白鹿洞共治天下，這是由開國皇帝曹孟德所傳下的定規。
然而，今年的慶祝大典卻有所不同。文官方面沒有什麼問題，可是位居當下武將之頂的五大軍團長，王五一如就任以來的慣例，稱病不來，但是請求回王都參加典禮的周公瑾元帥，卻被皇帝以「邊防吃緊，不得擅離」的理由，留在邊境海牙，未能迴歸王都。
近日來有關於白鹿洞、艾爾鐵諾方向分歧的謠言，傳遍各地，中都的百姓不會沒有感覺，周大元帥不能回中都參加典禮的訊息，更是助長了謠言的傳播，令得中都人心惶惶，不知所措。
幸好，就在典禮開始前，宮廷官吏們出來宣告，陸游宗師將親自出席大典，為帝王祝福。這訊息讓不安的人心稍稍穩定下來，而且今年的慶祝大典，金龍廣場會史無前例的開放，讓有意觀禮的民眾入內。
曹氏皇族難得有這樣的親民之舉，正值多事之秋，這訊息非常地振奮民心，當時辰到了，宮門大開，有意觀禮的民眾開始進入，人潮幾乎是像排山倒海一樣地湧進去。
引起人們熱切參與慾望的，並不全都是一睹皇城內景象的新奇，有很大一部份的理由，是人們希望能夠一見陸游宗師的真面目。這位兩千多年來已經成為世上神人的劍聖，究竟生得什麼模樣，是風之大陸上所有人民都希望能夠一見的事。
許多官吏們對此舉感到不解，慶祝大典應該是相當神聖的事，為何要讓一般平民來觀禮干擾呢？但是他們也不得不承認，把陸游親身駕臨一事廣為宣傳，確實非常有政治效果。
鐘聲在曙光初露的第一線時敲響，皇城的正中朱門大開，一隊隊衛兵在兩旁站開，鮮衣怒馬，槍劍如林，顯示著大帝國禁衛軍的威儀。自從多爾袞取代花殘缺之位，開始訓練御前侍衛、御林軍，他們的武功與戰力比之前強橫得多，但是人數也銳減到之前的一半。
在金龍廣場最前方的高臺上，站著盛裝的皇帝，儘管華麗的龍袍繡工精美，價值不凡，但是穿在曹壽臃腫的身上，看起來實在是很可笑，就活像一頭身披龍袍的大白豬。
掌握如今艾爾鐵諾最大實權的兩名重臣，分別站在皇帝身後。與曹壽的可笑形象比起來，這兩名軍團長都稱得上相貌堂堂。
穿著蟒袍金帶的石崇，具有著相當的威儀，一身燕尾西裝的旭烈兀，更是一名難得的美男子，儘管站在高臺之上，但是從下方遠遠眺望的民眾，仍是在底下歡欣鼓舞。
旭烈兀擁有曹氏皇族血統一事，已經從謠言變成了一個被眾人預設的事實。在帝國已經沒有指望的此刻，旭烈兀的存在，無疑是艾爾鐵諾中興的唯一希望，倘使他能從現在所站的位置，再往前走上兩步，取代在他身前的那個人，這無疑是帝國之福。
這些期望，站在高臺上的旭烈兀全部感覺得到，但是，他也同時感受到來自左側的一道視線。
「麥第奇君侯似乎很受到民眾的喜愛啊，恐怕即使是陛下，都沒有您這樣深得中都百姓的擁戴。」
非常具有挑撥性的言詞攻擊，旭烈兀只是大方地一笑，挺胸道：「這個自然，受人擁戴的理由有許多種。論德政，陛下是最拿手；比長相，我是全艾爾鐵諾最英俊的男人，可是要算起存心不良、賊頭賊腦，外加下半身不能自理的紀錄，整個風之大陸就以你石君侯是頭號人物了。」
一如過去的無數次舌辯，石崇佔不了上風，跟在兩人身後的眾多宮廷官吏甚至笑了出來。
石崇往後看了一眼，皺眉道：「麥第奇侯爺似乎總是對本人存有誤解，不過時辰將至，尊師劍聖大人為何還不現身？不會是臨時改變主意了吧？」
「劍聖師父會怎麼決定，我不能妄加猜測，我不像週二師兄那麼討人歡心，只是個廉價的便宜徒弟而已。」
旭烈兀笑道：「不過他忽然改變主意也不是沒有可能。誰都知道，在這裡舉行祭祀、慶祝的紀錄不良，前幾年祭天的時候，我五師兄跑來見人就殺，在場的人全部被斬，包括你石君侯在內，血噴得到處都是，除了讓那些紅牆省了當年的粉刷費以外，沒有任何好處。聽說我五師兄最近回來了，要是他心情太好，也來參加典禮，那就難怪劍聖師父不願意出席了。」
誰都聽得出來，旭烈兀與白鹿洞的關係並沒有多密切。原本他們也就只是相互聯合的利益關係，初到艾爾鐵諾的麥第奇家族，需要白鹿洞的支援，在此地站穩基礎；意識到石家即將危害艾爾鐵諾的白鹿洞，也需要培植一個與之相互對抗、制衡的新勢力，雙方就此一拍即合。所謂的師徒，只是將這份合作加上形式來穩固而已，當白鹿洞和艾爾鐵諾關係生變，旭烈兀也試著向眾人表達己身立場。
祭典的時辰已經快要到，陸游尚未現身，眾人當然也不可能向白鹿洞察問宗師是否已經離開。但是這並非什麼怪事，自從艾爾鐵諾建國以來，每次的國慶祭典，除了行事風格一板一眼的陶潛之外，幾乎每一任司祭都比皇帝更晚出現，藉以顯示白鹿洞的權威更在皇族之上，最嚴重的一次，甚至遲到了兩個時辰，令得帝皇與文武百官空等成狂。
門人尚且如此，今日劍聖親臨，情形也就可想而知。只是，儘管眾人心裡不安，旭烈兀卻不作如是想。
「既然已經答應了會來，我想劍聖師父不會遲到，以他的地位，已經不必藉著這種膚淺行為來顯示威勢。」
對自己的想法極有信心，當每個人都顯得不耐煩時，旭烈兀卻仍顯得神閒氣定，沒有半分煩躁。
然而，這段等待的時間，卻比預期中要長，在慶祝大典應該要開始的兩刻鐘後，旭烈兀瞥見石崇額上的汗水。
「石君侯，你怎麼好像有些冒汗？該不會是有什麼奸計要實施，沉不住氣了？」
「何必在那邊故作悠閒？說不定正是你師徒兩人私下勾結，意圖對帝國不軌。」
兩名本來就不合的人，對望一眼之後，相互冷笑別過頭去，分別望向天空與地面，等待著預期中的人影出現，就這樣子，一刻鐘、兩刻鐘、半個時辰、一個時辰過去……
「嘿，好傢伙，不知不覺，都兩個半時辰過去了，真是佩服我們的皇帝陛下，太陽那麼大，居然還在那邊站得直直的，真是好樣的……」
即使是旭烈兀，在兩個半時辰的站立不動後，也沒法再繼續維持優雅姿態，而他旁邊的另一位帝國重臣，在漫長的站立後，也已經失去了火氣。
「大概吧，陛下好像已經直挺挺的被曬昏過去了……或者，好像已經睡著了。」
「真的？」
「我聽見鼾聲了……」
「……還真的有啊，陛下不愧是陛下，果然能人所不能，可是，石君侯啊，我剛剛在想，你是不是忘記了某件事？」
「麥第奇侯爺有何指教？」
「我是說……你在邀請賓客的同時，除了請帖，有沒有附帶嚮導啊？我聽說，世上有些人如果沒有嚮導，可能永遠也走不到目的地。」
「啊！」
這聲「啊」是什麼意思，站立在兩人身後的宮廷諸臣，都聽得一頭霧水，單從直覺上來猜，似乎代表石大軍團長確實忘記了某件重要事，然而，素來勢同水火的旭烈兀與石崇，怎麼會有這麼平和的對話呢？
單單只是這一點，他們就覺得自己腦筋一定被陽光曬壞了，畢竟時間是正午時分，在高臺上站了那麼久，沒有內力修為的他們，確實是覺得自己快要昏倒了。
幸好，事情忽然有了轉機，在眾人等得眼冒金星，汗流浹背時，一個黑點在天空末端出現，乘著長風，朝著皇城緩緩而降。
從空中往下眺望，中都皇城已經在腳下，即使擁有天位修為，但如果沒有特別運足目力，也只能看到一堆方格與小黑點，饒是如此，下方所散發的強盛兵氣，卻是筆直衝上雲霄，這是不用看也曉得的事。
感受到這些氣息，他皺起眉頭，看看上空的熾盛太陽，喃喃自語。
「真是麻煩……在日正中午的時候決鬥，很煞風景啊……」
「那不如不要決鬥了吧！」
所立之處甚至還在雲層之上，是不該有閒雜人等的，當他聞聲一震，驚愕地抬起頭來，眼前映出了未曾預期的倩影。
如果換作是其他人來看，一定不會用「倩影」來作形容，但在天草四郎的眼中，這名穿著黑色魔法袍、戴著尖尖的巫師帽，展露笑靨的小女孩，無疑比世上任何絕色佳麗更令他心情激盪。
「小姐。」
就像過去每次的見面一樣，天草四郎欠身向這位心儀的女性行禮，但這次梅琳卻沒有推拒。
梅琳道：「上次我們以這種形式碰面，是在基格魯附近吧？那時，我希望你能手下留人，儘管事情發展不如我們所希望，但我仍然很承你的情。這一次，你能不能答應我的請求呢？」
「我好意外，小姐很多年沒有用這樣的口氣對我說話了。難得你主動提出要求，於情於理，我也不該拒絕，可是……這一次，我想要拒絕。」
「告訴我拒絕的理由？」
天草四郎搖搖頭，微笑道：「因為這一次，我們地位是平等的，你是一個女人，我是一個男人，當一個男人要去做他該做的事，就不可以被人阻止，所以……很抱歉。」
直接了當的被拒絕，梅琳並不意外，這是預料中的事，而自己只是想試著讓事情轉向預期之外的方向發生而已。
努力未能成功，梅琳將目光投向下方的中都皇城，淡淡道：「知道嗎？雖然他始終沒能突破強天位，但他此刻的力量，確實是他一生中的顛峰，在各種紀錄裡頭都不會有人否認，他是一個史上最強的強天位。」
「可是你我都知道，決定勝負的因子，並不單純是戰鬥實力，儘管他很強，但我現在的戰意，也是前所未有的旺盛，我有自信，我會取得這場戰鬥的最終勝利。」
梅琳道：「為什麼一定要戰？你們本來是那麼好的朋友，而且在我看來，即使是現在，你們之間也還是有友情……」
「因為我不能原諒他做過的事，即使小姐你不去找他算帳，我也不會忘記，他是怎麼樣的一再欺騙於你。」激動的說著，天草四郎怒道：「他甚至從來不認為自己做錯過……」
似乎是想起了往事，梅琳沉默了一會兒，最後淡淡的一笑，道：「以當時的立場來說，他並沒有做錯，我們原本就不是同一陣營的人，智計欺敵，這是理所當然的事。」
「但這份智謀，卻是建築在小姐你的善良與信任之上。有時候我真是恨，如果當初不是我多事，將他介紹給你，後來也就不會讓你這麼傷心。」
「事情都過去了。兩千多年，一切早已經改變，我只希望你明白，從以前到現在，我從不曾怪過你什麼……」
腳下的中都皇城，再一次敲響了大鐘聲，向全中都百姓告知慶祝典禮的開始。這也同時告訴雲端上的兩個人，談話該結束了。
「保重。」
「你也是。」
當兩人錯身而過，天草四郎的身影隱沒在雲端，梅琳無奈嘆了一口氣。
「男人……到底是一種什麼樣的生物啊？」
一抹淡淡的人影，從天邊降落下來，速度似緩實急，斜斜地朝著金龍廣場上的高臺落下。
廣場內的數萬平民，像是拜仰天神降世一樣，有人跪倒於地，有人歡呼躍起，為著今日能夠親身見到月賢者的聖影而興奮。日後，他們將能向子孫誇耀這個場面，作為自己的榮耀。
在高臺上的文武官員，和廣場中央往上朝拜的群臣相比，更是官僚體系的頂尖人物，但見到月賢者冉冉下降，他們不約而同地跪拜下來，向這位世間神人作最敬禮。
曹壽似乎已經失去了意識，沒有作出反應，但石崇與旭烈兀卻都依照禮節，躬身致意。
當雙方距離拉近，看得清楚，廣場上的群眾發出一聲驚奇呼聲。距離九州大戰已經兩千年過去了，月賢者卻依舊維持著中年人的相貌，頭髮烏黑，面如冠玉，一身儒衣白袍更顯得氣質卓然不群，並非原先想像中的蒼老、和藹模樣。
驚奇之後，更大的歡呼聲響了起來，因為能夠維持這樣年輕的相貌，這就足見劍聖的功力深不可測，對艾爾鐵諾來說，更是無上之喜。
但在高臺上的兩大家主，卻有著不同的想法，因為陸游身上穿的，是白鹿洞傳統的儒生袍服，卻不是參加典禮所應該穿的盛裝禮服。白鹿洞視祭祀、慶典之禮為最重，身為宗師的陸游，更不可能不知道這些禮節，但他的儒生白袍潔淨如雪，不但沒有任何紋飾，就連向來佩戴在腰間的玉環都取下不帶，一柄長劍不是佩在腰側，而是提在手中。
這已經表明得很清楚，陸游並非為了參加典禮而來，出現在此的目的，只怕是要放手大殺一場。
文武群臣紛紛感到納悶，因為當陸游飄移到平臺左近，並沒有登上平臺，與皇帝並立，而是凌空飄在與平臺同等的高度，視線水平掃過臺上諸人。
眾人都在期待，月賢者駕臨的第一句話，到底會是什麼，卻見他將目光由旭烈兀、石崇，轉帶到曹壽，卻又忽然轉身，眺望天上的雲層，好像發現了什麼。
直過了好半晌，目光移回地面，由左至右，在金龍廣場上繞了一遍。數萬群眾都接觸到了這陣目光，有人為之顫慄，有人再次跪下，祈求能夠得到月賢者的賜福。
而在這一連串來回顧盼之後，陸游終於開口說話。
「如此君王，如此朝臣，如此帝國……」
奇異的話語，似詩似文，眾人皆以為這是祝賀辭的開頭，卻只有少數幾個人，才聽得出話語裡頭的譏嘲之意。
「生死興亡，俱有天數，禍福所倚，一線之差。故人終於抵達，在一切開始之前，這邊的塵事也該作一個解決了。」
陸游環視廣場，朗聲道：「帝國的民眾，今日到此觀禮，是你們的榮幸，卻也是你們的不幸，從這聲鐘響之後，你們有多少人能夠逃離此地，就儘量求生去吧，剩下的，就是個人命數，莫怨莫尤。」
此言一齣，群眾譁然，即使是腦筋不太靈光的，也聽得出事情不妙，一些見機較快的，已經拔腿朝出口奔逃，就只有廣場中央的官吏們，又想走又不敢走，處境尷尬。這時，嘹喨的鐘聲響起。
掛在數道城牆之後，宮殿頂端的大金鐘，是用來對一切典禮時辰下命令，代表每一個典禮階段的開始，但在陸游說完話之後，金鐘忽然響了起來，連續三聲「當」響，清澈淳厚，聲傳千里。
不明白其中奧妙的人，驚為神蹟，但擁有天位力量的高手，卻也凜於陸遊的武功之高，運用之妙。他雙手收在袖中不出，以袖中指功夫背後發勁，遙距中鍾，不穿不碎，觀指力而知劍道，不難想見他聖劍一齣是何等神威。
「宗師好高明的武功，真是讓人佩服。」
石崇躬身又是一禮，但一句話還沒說完，陸游道：「石崇小兒，你若專注于軍國政事，老夫或會念你有用之身，暫且留下你一命，但你狂妄愚魯，主動向白鹿洞生事，那就怪不得人了。」
「宗師言重了，小臣……」
「你開放廣場，讓平民百姓入場，可是以為我會投鼠忌器，動手時不敢太過出力，傷及無辜？」
陸游冷笑道：「可惜，老夫生平只做大事，更從來也算不上真正的英雄人物，只要能穩定住整個人間界，別說這裡區區數萬人，就算整個艾爾鐵諾俱可滅之。老夫現在就宣告，今日為這塊土地掃蕩奸邪，落日之前，包括你在內，整個皇城之內將再沒有半個活人。」
石崇當然很清楚對方不是說笑，因為在說話的同時，冷冽的劍氣已經將他鎖住，隨時一觸即發。
「嘿，師父，我也在這皇城之內，下次你放話之前，考慮一下徒弟的立場好嗎？」旭烈兀微笑道：「就算你真的要殺光這裡所有人，看在我平時這麼孝順的份上，能不能給我一條活路走啊？」
陸游原本的誅殺名單中，並沒有包括這名親傳弟子，這時聽他出言求饒，本想要讓他離開，卻忽然發現一絲異常。
雖然嘴裡說得很輕鬆，但當旭烈兀往前這麼一站，原本鎖住石崇的劍氣登時受到外力牽引，再加上石崇本身運力抗衡，內外一撞，登時減弱許多。
旭烈兀與石崇互為死敵，這兩人應該是沒有可能聯合的，可是陸游望向旭烈兀的目光，卻陡然嚴厲許多。
「哇！叛國賊出現了！石愛卿，快誅了這逆賊，把你埋伏的高手全部叫出來，快誅了這個老逆賊啊！」
終於從熟睡的狀態被驚醒，曹壽一見到眼前的陸游，立刻嚇得手忙腳亂，大呼大叫，把石崇的打算整個都喊了出來。
「這樣的皇帝，能夠傳國到這裡，也真是奇事……」
根本就不屑對這樣的廢人動手，陸游道：「還有什麼高手埋伏，一次全都叫了出來吧，看看你的同路人有沒有能力保住你一條殘命。」
「陸老兒，你是在吃飯還是在點菜？什麼東西都叫來一起上，你一個人頂得住嗎？」
同樣是冷笑的聲音，自天上傳來，天草四郎出現在上空，俯視著下頭的眾人，身上散發的鬥氣，已經充分說明了他的意圖。
「陸老兒，挑戰書你已經收到了，既然你有膽子來，那就把新仇舊恨算一算帳吧！」
在陸游說完那一番話後，全場已經陷入一片恐慌當中，大批觀禮民眾急忙想要逃離此地，但皇城卻非是香格里拉的演藝館，有多處出口可選擇，唯一能離開的地方，就是南邊的三道朱門。
把守門口的兵丁，曾經得到當典禮開始後封鎖出口的命令，但是逃難人潮如排山倒海而來，聲勢驚人，任門口士兵怎樣持刀威嚇，也難以遏阻下來，加上把守計程車兵本身也有逃意，就見大批人潮你推我擠，相互踐踏，南方出口處亂成一團，未及逃生，就已經造成大量死傷。
「世上的事情，有時候就是這麼可笑，當你想要儘可能救一些人，但是因為你救人的動作，人們未受其惠，就已先受其害，這樣來看，救人到底該是不該？人到底該不該救了？」
自嘲似地說著，陸游將目光從南方移回眼前，打量著數月不見的友人。
與上趟北門天關之戰相比，天草四郎的氣勢更形衰弱。儘管他整頓出了起碼的儀容，但是連續多日酗酒放醉的痕跡，卻是難以遮掩，更重要的是，雖能感受到他誓言一戰的決心，但是這股鬥志卻不能與實力組合，形成壓迫感。
天草四郎是一名與自己同級數的對手，但自己從他身上感到威脅，卻沒有強大壓迫感，這代表他有鬥志沒勝算，如此一戰，有什麼意義？
相反地，令自己為之顫慄的壓迫感，卻來自場內的其餘所在。那股至強至烈的霸氣，即使沒有顯現，仍是讓自己撫劍的手掌緊握。
「我的朋友，在一切開始之前，我仍想問，今日是否無法避免？」
作者「羅森」的其他小說
《碎星物語》