「可是，深夜干擾朕的睡眠，就是為了這種事嗎？雖說周卿忠心為國，但也該有些分寸，今日換做是別人，朕說不定就……」
「陛下會如何呢？」公瑾冷冷道：「今日若換做是旁人，陛下會立即下旨拿他問罪嗎？或是直接綁赴刑場問斬了呢？」
以臣子之身向君主這般毫不客氣地質問，是足以構成大不敬之罪立即下獄的；但曹壽似乎深深忌憚這掌握重兵的鐵面元帥，更已在多次打擊他帝皇威信的事件中，喪失了自信，只能在對方冰冷的視線下，吶吶地說不出話來。
而公瑾的質問，答案應該是非常肯定的……
在燈火照映中，公瑾再次打量這自己應對其竭盡忠誠的「主上」。燈光本身不是很亮，曹壽的面色看來就有些黯淡無光，更因為是在酣睡中被驚醒、匆匆披上外袍地趕來，使他無法如往常那樣藉著華服、化妝，來顯出帝皇神采。
少了外物遮掩，現在的曹壽，已再難掩飾由於長年縱情酒色，身體慢慢被虧損淘空的事實。和前兩年相比，皺紋更深也更多了，肥胖臃腫的身體，動作亦跟著遲緩，皮膚、眼睛呈現一種不甚健康的灰敗病色，這都說明了艾爾鐵諾現任皇帝的身體狀態。
帝王之尊，如果曹壽有意學一些上乘內功，健體增壽，那不是什麼難事，更何況艾爾鐵諾開國祖本來就是武將出身。但他似乎畏懼習武的辛苦，整天靠著食用大量補藥來維持身體狀況，然而，如果勤吃補藥就能擁有真正的健康，那練武強身就是個笑話了。
沒有經過什麼權力鬥爭，只是從同樣荒淫無度而早逝的父親手中接過帝冠，獲得白鹿洞認可後，成為艾爾鐵諾皇帝，曹壽的人生就是未經考驗地平順。才幹庸碌並不是他的錯，只是這樣的人一旦成為君王，卻是所有臣子共同的悲哀。
傳國才不過第四代，曹壽已無復其先祖的才幹與魄力，在搞糟身體的同時，也讓艾爾鐵諾被弄得一團糟。武煉的日漸叛離、地方勢力的嚴重割據、貴族與平民間的衝突日烈、李煜事件、麥石戰爭……等一波波的考驗，令號稱第一強國的艾爾鐵諾，實已如履薄冰，說得難聽一些，目前之所以能夠維持強國的假象，只是因為夠份量的導火線尚未被燃起而已。
若蘭斯洛真成為雷因斯王，揮軍攻來，這個太過強烈的導火線，便會將艾爾鐵諾一夕間炸翻上天去！
而自己是絕不允許這情形出現的……
但是，面對這樣的帝王，自己又確實地無能為力……
「呃……朕知道周卿鎮守西疆，勞苦功高，不過，整天這樣忙於軍政也不好，還是該偶爾放鬆一下，享受人生，這樣才不枉卿今日的功績與地位啊！對了，麥第奇卿家明日要陪朕外出遊獵，周卿也隨同前往吧！」
說到此處，曹壽好像想起什麼似的，拍掌道：「聽說周卿勤于軍務，從不近女色，嘿，大概是邊境之地找不到好女人吧。剛巧石愛卿上月進貢入宮的十名上品秀女，都仍是處子之身，不若都賞賜給周卿吧！男人啊……還是該有一兩個紅粉床伴，這才不枉……」
話沒說完，公瑾已霍然站起，一雙目光如同冷電直射向仍在說個不停的曹壽，威嚇性十足的眼神立刻令這艾爾鐵諾帝王噤若寒蟬，講不出半個字來。
雙方氣氛一時僵凝若冰點，假如有人在旁目睹，一定會懷疑那位面若寒霜的第二軍團長，是否就要出手弒君了？當然，若他當真動手，這毫無抗禦武力的帝皇，肯定立即化作一堆碎屍。
直過了好半晌，公瑾才再度開口，說出來的，是一種明顯經過壓抑的聲音。
「臣忙於軍務，無暇涉足風月雅事；夜已深，陛下可以歇息了，希望明日一早，能見到陛下的告示……為了艾爾鐵諾的未來，也就請陛下好好保重吧！」
語畢，公瑾欠身一禮，轉身離開了兩人議事的御書房。直走出老長一段距離，耳邊隱約聽見曹壽對侍從們的憤怒責備，大意是責罵他們為何放任臣子在半夜驚醒帝王，同時也在抱怨這鐵面傢伙不識好歹，遠沒有第一、第三兩大軍團長的知情識趣……
身為帝王，卻連基本的識人之能也沒有。暫且先不論旭烈兀，和那居心叵測的石崇相比，自己才是真正為曹壽捍衛他應有權利之人，要不是顧慮這庸碌的老淫蟲遭逢不測，自己也不必將四鐵衛之其二留在他身邊輔助，怕他成了旁人奸計中的犧牲品。
只是，每當想到自己必須袒護這樣的一頭東西，總是泛起一陣深深的無力感……
在曹壽身上，已經看不見艾爾鐵諾的未來；是時候把希望放在傑出的下一代身上了。
不過，說來真是有些奇怪，看曹壽現在的德行，實在很難想像，他竟能生出那麼優秀的子息？這難道是因為其子孫母系那邊血統的功勞嗎？
走出層層宮門，蔣忠便一直守候在外，見到主帥的身影，欣喜地牽馬趕上。
「公瑾大人，今晚要留宿中都嗎？」
這並不是廢話。身為心腹，蔣忠知道主帥並不喜歡中都。除了一些不愉快的回憶與往事，待在這裡，與一些惹人嫌的傢伙的碰面機會也相對提升，特別是那個鄙俗的暴發戶石崇。
「唔……文告最快要一早才能擬好釋出，加上觀察事態變化，今次是要在中都留上幾天了。」
公瑾沉吟著，自己不喜歡石崇是事實，因為自己一直在提防這來歷不明的狐狸，也許他刻意裝出一副小丑佞臣的模樣，但觀乎這人行事，絕不可大意，否則又怎會連一代武霸忽必烈也敗在他手裡？而石崇對於掌握重兵、代表白鹿洞，又與皇室關係密切的自己，也一直深深忌憚，總是向皇帝進言阻撓自己的計畫。
他與曹壽近水樓臺，又能投其所好，自己身在邊境，確實鬥他不過，這趟若非顧忌石崇從中作撓，自己也不必特別從邊境趕回中都，親自面見曹壽，要求發表公告。
不過，這次有點奇怪，自己入城已經老長一段時間，照理說，石字世家的情報網該在自己入城前，便得知這項訊息；還沒進宮，石崇就應該已坐在曹壽身邊大進讒言才是。為了能讓文告順利釋出，自己還特別準備了一番言詞，用以駁倒石崇，說服曹壽，必要時甚至得與石崇私下達成協議，作些己所不願的利益交換。
哪曉得一直到現在，都還沒有見到這第一軍團長的蹤影，這實在不合石崇的作風，是有什麼自己所不知道的變化發生了嗎？
「那麼……公瑾大人，軍部已經為您安排好住處，請跟我來吧！」
善盡一名心腹的職責，在等候期間，蔣忠已經與軍部聯絡，備妥住處，只待主帥歸來，便可決定今晚的著落。
「不過，還真是讓人高興啊！這次一直到現在，都還沒有看到那個讓人厭惡的暴發戶……」
與主帥有同樣的心思，蔣忠毫不顧忌地批評第一軍團長，但在要將坐騎交給主帥時，一陣奇異聲響，劃破深夜的寂靜，迅速地由遠而近。
已快要兩年沒有回到中都，蔣忠並不曉得這聲音正是近一年來中都百姓耳熟能詳的新「市徽」，只是，當聽見那熟悉的詩文，他便明白了來者的身份。
「天～朗日清，和～風送閒，可嘆～那俊逸如我顧影～自憐；瀟～灑多金，文～武雙全，問天下～幾人似我風采～翩翩！」
隨著車子主人狂傲的詩句，全風之大陸唯一的一臺勞斯萊斯轎跑，風馳電掣地飆至，一下履險如夷的急轉彎，車身打橫，穩穩地停在兩人身前，雪白車門「啪」的一聲開啟，作著友善的邀請。
「涼風美月，難得貴客遠來，更難得白無忌那廝終於送來燃料，不知二師兄可有興致隨小弟乘車一遊中都啊？」
第一次見到這種太古魔道的昂貴玩物，蔣忠著實吃了一驚，但更想不到的是，那素來嚴謹自持的公瑾大人一語不發就往駕駛座旁坐了下去，車門一關，師兄弟兩人絕塵而去。
他們兩位，大概是要商討什麼重要的大事吧？
蔣忠這樣想著，獨自牽馬走向軍部安排的住處。雖然同樣是暴發戶，但比起石崇，旭烈兀就討人喜歡得多，這是一件頗難解釋的事。
只是，蔣忠還是料錯了。天性中有一種無可救藥的浪漫主義，旭烈兀此刻就真的僅是想找二師兄乘車兜風，這一點，公瑾就很清楚地知道。
「師兄你的運氣實在不壞，聽說石大軍團長剛剛本來也要進宮面聖，但卻忽然感染無名惡疾，走到一半就連人帶轎給抬回府裡去休養，沒辦法再來打擾你了。」
原來是這麼回事，但石崇又非虛弱文人，儘管有殘疾在身，但以他武功之強，會這麼忽染惡疾實在說不過去，真實的理由是什麼呢？
「誰知道，或許是在什麼地方做壞事，給人踢到痛腳了吧！」
旭烈兀大笑，也不管跑車賓士的聲響會驚醒兩旁百姓的睡眠，他就把油門踩足，讓車子速度飆至最高，幾下流利的急轉彎，勞斯萊斯已經衝出城門，在中都城外飛馳。
「師兄，這種太古魔道的玩物真是有趣，比大多數的馬匹都要快，卻不用那麼長的休息，和只要更少的補給就可工作，確實是經濟實惠呢！」
旭烈兀臉上出現嚮往的神情，道：「在神話時代之前的那個文明，人們是不是都開著這種東西當作交通工具呢？我曾聽稷下的學者提過，在那個文明的末期，人們開著一種叫做磁浮車的東西，漂浮在半空行走。連輪子都可省掉的車子，我真想看看呢！」
公瑾看了身旁的師弟一眼。在陸游七大弟子中，旭烈兀最樂於追求新事物、新改變，這是一種難得的特質，因為不斷地拋棄舊的所有，換取更新的未來，這就需要莫大勇氣和準確眼光。
「雖然我們用輕功可以跑得更快，但乘著這東西，我就覺得自己有種化為風，與光同在的快感。」
旭烈兀笑道：「師兄，別那麼死氣沉沉的嘛！軍務雖然重要，但適當的娛樂也是幫助強者們找尋真我所在的關鍵……或者，師兄您仍為著四十大盜餘孽的事情，在見怪小弟嗎？好冤枉啊！我在接到師兄來信後，可是立刻就與他們劃清界限了呢！」
劃清界限？也許在旁人眼中是這樣，可是公瑾卻知道，這善於利用每一分資源的六師弟，即使受自己威迫，斷絕對阿里巴巴四十大盜的援助，仍作了最後的手腳。
那個「逐魔獵人」韓特，並非四十大盜一黨，是受麥第奇家委託，這才跟著四十大盜的殘黨行動。旭烈兀將他一併列入通緝名單中，逼得這人無路可走，最後當然只有和四十大盜一黨人利益結合。
資料上顯示，韓特已具有天位修為，換言之，旭烈兀就是送了一名天位高手給四十大盜。既不必再付僱傭金，又可以達到同樣的效果，這一著應變的確是高明。
雖然在自己的眼中，旭烈兀某些地方還欠磨練，不過這樣子的他要坐上艾爾鐵諾的帝位，應該已經足夠了吧……
足夠把艾爾鐵諾治理好，不聽信佞臣讒言，盡驅外侮，對內也能一一消弭大小問題，使得百姓康足，回到五百年前艾爾鐵諾初創時期。或許還可以做得更好，因為艾爾鐵諾的創國祖，也並不是什麼了不起的傢伙，旭烈兀獨特的領袖魅力，要勝過他是綽綽有餘了……
沉著聲音，公瑾說出了令人震驚的話語。
「六師弟，你可願登上艾爾鐵諾帝位，取曹壽而代之？若你有意，我會傾所有力量助你成事。」
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