艾爾鐵諾歷五六七年八月五日艾爾鐵諾北部
烈陽大熾，灼熱的日頭，像要焚乾地表每一絲水氣，毫不留情地盛放光與熱。縱目看去，前方地面乾裂、草木枯黃，景色在熱力烘照下，如海市蜃樓般搖動，讓人在汗流浹背之餘，更有些頭暈眼花。
一行百餘人的隊伍緩緩行走，盔甲刀槍反映著耀眼銀光，看其服色，竟是艾爾鐵諾的正規軍。
「停軍休息！」
領軍的百騎長花風繆發出休息號令，然後從副官手中接過水袋，暢快淋漓地飲上一大口，凝望眼前熱氣氤氳，不禁皺起了眉頭，暗自尋思。
（這幾個月來，北部的情形確實不太好……）
這當然只是他個人的想法！艾爾鐵諾北部近半年來的情形，絕對不是一句「不好」所能形容。
自六月中旬至今，這裡滴雨未落，早該轉涼的天氣，太陽猶自熱得似個火爐，無情地烘灼大地，過百條大小溪流，全乾得見了底，就連北部最大的果康江也只剩淺淺清流，更別提大片枯黃乾死的花草樹木，以及攸關百姓生計的農作物。
數百年未曾有過的大旱，必然引起饑荒，這是常識。王城中都的文書官對此記載的僅有寥寥數筆：「艾爾鐵諾歷五六七年秋，天未雨，大旱。」卻沒提及百姓流離失所，奄奄一息倒斃路旁的慘狀。
艾爾鐵諾在地方上設有官倉，遇到荒年便該發糧賑災，以解百姓飢苦。然而，掌握大半北部政權的花字世家當家主，只派人淡淡地對災民代表表示：「已向中央遞上奏章，希望宮廷儘快調來糧食，以賑災荒。」另一方面卻也大開官倉，不是賑災，而是全數運往各地花家分舵，便連雷因斯、武煉送來的大批賑濟物資，也全進了各處花家分舵的倉庫中。
他愛民之心倒也不是沒有，只是全用在花家子弟身上，外姓之人縱使死光死絕，那也只能怪他們運氣不好，生錯了姓氏，與花家何干？
面對這種情景，百姓自然有怨，甚至付諸行動。但時值亂世，弱肉強食，花家掌控艾爾鐵諾北部大權近千年，是風之大陸上一等一的武學名門，子弟又個個吃飽喝足，餓得發昏的災民怎會是對手？到頭來，當然只有任由宰割的份！
野滿餓桴、易子而食……等等慘事，眼看著就在不遠。花風繆想著近來的局勢，自然要皺起眉頭。
不過卻非為了百姓饑荒！他身為花家嫡系子弟，雖算不上皇親國戚，也是貴族一名，又有軍職在身，生活優渥，怎會理尋常百姓的甘苦？
他所擔憂者，是近來周邊領域的不平靜。災民們餓極而瘋，鋌而走險之事，一天都有個十幾起，更有許多人索性組成盜賊團，打家劫舍，襲擊過往商旅。花家對賤民們的暴行怒不可抑，採取雷霆手段鎮壓，卻哪平得了這許多？到後來，擔任軍職而負責鎮壓的花家子弟們，心裡也開始不安。
那些賤民身無武功，手無寸鐵，拿著鋤頭鐮刀就殺上來，這當然沒什麼好怕；可是，己方偶一失手，代價卻是驚人。賤民們不要金、不要銀，只是單純地渴求糧食，落單而被偷襲擒下計程車兵，往往立刻就被分而食之，屍骨無存，就算在鎮壓之時，許多沒有武器的饑民，最簡單的攻擊方式便是張口就咬，花家子弟又不擅護體硬功，倒楣的可能就此被撕下一塊肉來。
眾人見多了這類例子，講到要出門鎮壓，誰的心裡不是畏懼三分？
不過是餓餓肚子而已，為什麼能讓一個人變得如此厲害？
這個問題的答案，飽食終日的花家子弟們暫時是沒機會知道了。
花風繆這一行人，便是負責將十數車糧食運往附近城市的花家分舵收藏，擔心會受到大批盜匪的襲擊，那是必然之理。
他再飲了口水，望向隊伍的最後，那十來個明顯不是軍人的旅客。此時此景，許多要穿越北部的商旅都只能寄身於軍隊，藉著行軍時一起出發，以保安全，否則遇上了大批災民，被搶光財物也就算了，要是被生烹下鍋，那可真是人間慘事！
花風繆本不願帶著這一串累贅上路，但這群從自由都市來的商人們今早上門拜託時，付了他相當優厚的報酬，不得不勉強為之。
「甑生塵老弱疾，
米如珠少壯荒。
有金銀那裡每典當！
盡枵腹高臥斜陽。
剝榆樹餐挑野菜嘗，
吃黃不老勝如熊掌，
蕨根粉以代餱梁。
鵝腸苦菜連根煮，
荻筍蘆篙帶葉髒，
則留下杞柳株樟。」
停軍休息，後方傳來低沈哀悽的歌聲，聽其辭意，正是感慨荒年不時，百姓疾苦。花風繆臉上變色，凝視看去，在隊伍末端有名相貌極其秀美的男子，正自撥弄豎琴，歌唱一曲。
士兵們多隻是粗通文墨之輩，雖是識字，又怎明白這古雅詞句，只是聽旋律優美，迴盪不絕，紛紛大聲叫好。單看外表，計決沒有人想得到，這長相嫵媚如美女的俊秀男子，會是當今大陸上最危險的幾個人之一，一些粗魯士兵看著看著，甚至露出色眯眯的垂涎眼神。
與那美男子同行的商旅們，期中幾名年長而世故的，見狀不禁為他擔憂。
「小五啊！看看那些軍爺的模樣，情形不太妙啊！我只希望今天能平安無事，順順利利的抵達。」
「呵，我也這樣想。」
他輕描淡寫地這樣答道，心中卻相反地苦笑著。
今天不可能平安無事的……
眼下所歇息之處，正好是個山谷。周遭山勢不算陡峭，但剛好把這谷地完整包圍住，僅餘一條小道是唯一的出入口，幾乎就是兵家口中所謂的絕地。
從眾人出發之處，到將要前往的目標，一路險惡地形以此為最，倘若有人要發動伏擊，那麼除了此地，當不做第二處想。換言之，倘若今天能平平安安，那麼埋伏在此與等待埋伏的雙方可真不知要怎麼辦才好了。
輕易感應到周遭的空氣越益緊繃，他仍維持著一貫的輕鬆微笑，渾然不以為意。這時，一名與他一同從自由都市來此的商人不經意地問道。
「我說小五，你與大家同行了這麼多天，我們卻還沒人知道你的名字，你究竟高姓大名啊？」
「源五郎。」他淡淡道：「天野源五郎！」
「咻」的一聲，一支響箭激射向天，發出奇異聲響後，爆成一團粉紅煙花。在山谷出口處忽然出現數十道騎影，封鎖住出口，更往這邊馳來。
士兵們見狀，紛紛倒抽了口涼氣。在這饑荒年頭，幾乎連草皮樹根也給人挖起來吃了，這隊人竟然還能有馬？！
在這節骨眼出現，雖然沒有喊上一番「留下買路財」的臺詞，但觀其架勢，誰也知道是強盜土匪之流。事實上，那枝爆出粉紅煙花的響箭，正是來自近年來艾爾鐵諾境內名氣極大的一個盜賊團──阿里巴巴四十大盜！
大凡聚夥為盜、攔路行搶的盜賊團，都是人多好辦事。值此亂世，動輒數百人的盜賊團那是稀鬆平常，在自由都市甚至還有千餘人的大型盜賊團，刀槍弓馬齊備，幾乎就是一支小型軍隊的規模。
不過，對於這些盜賊團，各國正規軍從來不以為意。人數的優勢未必就等於戰場上的勝利，雖然號稱一千之數，卻往往是攜家帶眷之後的規模，行搶唬人則可，要是碰上了正規部隊，三兩下就潰不成軍，擺明是送軍功來的。
真正可怕的，是那些為了維持組織高機動性，將人數壓在數十人左右的盜賊團。行動時神出鬼沒，得手之後立即遠逸，絕不多作停留；就算碰上地方軍，由於成員多是武術好手，廝殺起來，軍官們或能不落下風，普通士兵卻根本不是對手，只有被切菜切瓜般宰殺的份。
或許是為了幸運、或許是有某些早被人遺忘的典故，不知道從什麼時候起，「四十」這個數字，就變成了中小型盜賊團的既定人數。便是此時，整塊風之大陸上不曉得有多少組四十大盜正在活動，士兵們一聽到四十這數字就頭痛。
然而從去年五月中開始，「四十大盜」漸漸變成了一個專屬的代名詞。
有一組名為「阿里巴巴」的四十人盜賊團，膽大包天，竟下手掠劫了石字世家一批價值連城的珍寶，面對各國聯合通緝，毫不畏懼，更索性進入艾爾鐵諾，流竄在石家領地內四出掠劫，並多次與石家親衛隊交戰，儘管始終落於下風，但卻徹底貫徹進退如風的大原則，令人防不勝防，一年來，也不知讓石家損失了多少財物。
今年七月底，饑荒之勢已成，這票馬賊忽然離開石家領地，進入花家統轄的北部，專門襲擊運送糧食往花家分舵的隊伍，將各類米糧掠奪一空。數月來已成功作案百餘次，甚至還有過一天連續行搶兩次的大膽行為，只讓花家子弟瞪著清淡的稀粥，氣得跳腳。
這股盜匪還極為自傲，本來煙花火箭是用來召集同伴、聯絡事項之用，但他們在石家領地打響名號後，特製了一種會放出粉紅煙花的響箭，此箭一齣，就是勸告下手目標別多作反抗，以免造成無謂的犧牲！
而且，士兵們都聽過一個奇怪的傳聞：自從那四十大盜進入北部後，原本的首領，忽然變成了一個女性！
「出門在外，只為求財！放下糧食走路，不要作無聊的動作，我以我的榮譽保證你們的安全！」
隔著遠距，輕快的女兒家嗓音，清晰地傳進每個人耳裡。只一眨眼，數十道騎影旋風般飆至眼前，動作熟練之至，在士兵們還沒意會過來前，已經各自佔住有利位置，將這百餘人圍在中央。
論人數，自然是軍隊這邊佔優勢，士兵們身著盔甲，手執長槍，裝備齊全，怎樣都不該居於不利。
可是，那四十大盜一面奔近，手中卻拿出一隻精巧機弩，那是目前極新式的「銀梭流星弓」。一次三枝，連發十五次不必重灌，以機括射出的小箭足以貫穿鋼鐵，若再淬上毒藥，即使士兵們穿著盔甲也難保平安。而且，在那四十人奔近時，隱約尚有戲謔嘻笑之聲，可是一旦立馬站定，個個全神貫注，盯守住自己負責的目標，一股凝重的肅殺之氣，登時震懾住士兵們，不敢妄動，雙方高下立判。
聽到只是來劫奪糧食，跟著軍隊的商人們心頭大定。但其中數名卻暗暗驚訝。阿里巴巴四十大盜這一年來名頭好大，倘若是一群武功高強之輩所組成，那也罷了。但如今看來，這些人的武功尚是其次，反而是行動間一絲不苟，渾無尋常盜匪的散亂，而滿是剽悍之風，顯然是以正統練兵的方式在統率，如非身為盜賊，那便是一支健旅，帶頭之人委實不可小覷啊！
部隊中有幾名軍官是花家嫡系子弟，家傳武藝嫻熟，自沒把這小小弩箭放在眼裡，正要發難，一把女子嗓音再度響起。
「你們還是別亂動的好，否則一會兒亂箭齊飛，就算你們帶頭的沒事，但要是屬下死個精光，回去還是很難交代的！」
隨著聲音，一道騎影排眾而出，在場眾人登時眼前一亮。
那是一名少女。五官清秀，英姿颯然，著實是個俏麗美人兒；一身黑色勁裝，勾勒出身段的高佻婀娜。但最搶眼的，仍是那雙形狀極為姣好的修長美腿。少女顯然很清楚自己的優點，短裙長襪，將雙腿的美感展現到極至。
這個少女就是四十大盜的首領？
士兵們都感到難以置信。過去是曾聽說四十大盜有個女首領，但照常理想來，如果不是那種超級豔媚的妖后型人物，就是一個渾身肌肉的怪力女，怎也想不到會是這般模樣。
一方面是被人用強弩指住，一方面對著這名少女，士兵們震驚之餘，頗難提起敵意，不作抵抗地讓盜賊們靠近了運糧車。
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