外面天寒地凍，寒風呼嘯著卷著雪花吹來，令人幾乎睜不開眼睛，她用風帽兜住頭臉，繞過了一座座燃著篝火的帳篷小心翼翼地避開那些喝醉了的西荒人，雙手攏在袖子裡，捏了一個隱身決。
還好雲縵在前頭想方設法地留住了霍圖部的大巫師，否則以那個老傢伙的法力和眼力，自己只怕還不能這樣來去自如吧。
她一頭衝入風雪中，一直往遠離營帳的地方走去。不知道走了多遠，直到耳邊再也聽不見喧囂的人聲才筋疲力盡地停了下來，用僵硬的手指抖了抖風帽，發現口唇裡全都是碎雪，幾乎無法呼吸。
這裡已經是蘇薩哈魯的最外圍，再往外走，便是草場了。
據說這入冬的第二場雪已經下了一個多月，足足積了兩尺，這樣冷的冬季，只怕放牧在外面的牲畜都會凍死吧。那些牧民，又是怎麼活下來撐到開春的呢?
這裡是西荒相對富庶的艾彌亞盆地一一沙漠裡的綠洲、霍圖部的本旗所在，牛羊成群，蜜奶流淌。可是，和赤之一族所在的天極風城比起來依舊一個天上一個地下，更不用說和繁華鼎盛的伽藍帝都相比了——難怪聽說她要遠嫁到蘇薩哈魯時，母妃對著父王垂淚了好幾天。
「阿顏可是您唯一的孩子啊……其他六部藩王哪個不是爭著把自家的孩子送去帝都?為啥偏偏要讓我家阿顏去那種荒涼的地方，嫁給野蠻人!」
「就算嫁給野蠻人，也總比跟著那個鮫人奴隸跑了強!」父王卻是一反常態，惡狠狠地回答，「此事你不必多言!我已經從帝都請了御旨，她敢不去，赤之一族就等著天軍討伐吧!」
母妃不敢再說，只是摟著她默默流淚而她想著父王嘴裡的那個「鮫人奴隸」，不由得一時間失了神，破天荒地忘了頂嘴。
「要不，你還是逃出去找你的師父吧。」在出嫁的前夜，母妃悄悄塞給她一個沉甸甸的錦囊，裡面裝滿了體己細軟，每一件首飾都足夠普通人過上一輩子，「時影大人是九嶷山上的大神官……咳咳，就是伽藍帝都，也忌諱他三分。」
她心下感動，嘴裡卻道：「師父他經常雲遊閉關，誰知道現在在哪兒?而且九嶷山和這裡隔了十萬八千里呢，遠水哪救得了近火?」
「你……你不是跟著他學了好幾年術法嗎?不是會飛天，還會遁地嗎?」母妃咳嗽著，「咳咳……我替你擋著你父王，你偷偷去吧!」
「能是能，只是我一個人跑了又有什麼用?」她嘟囔了一句，「我走了，赤之一族怎麼辦?帝君還不是會找父王的麻煩?」
看著母妃愁眉不展的臉，她頓了頓，放鬆了語氣，反過來安慰母妃：「沒事，和親就和親，怕什麼?好歹是嫁給西荒四大部落裡最強大的霍圖部，也不算辱沒了。」
「可你又看不上人家。」母妃看著她，欲言又止，「你喜歡的不是那個，那個……」
「你想說淵是吧，都已經兩年多沒見了。」她笑了笑，手指意識地在衣帶的流蘇上打了個結，裝作若無其事地說道，「沒事，反正他也看不上我，我已經想開了。」頓了頓，又嘆了口氣，輕聲道：「其實不想開又能怎樣?如今他在雲荒的哪一處我都不知道。」
「唉……畢竟是個鮫人。」母妃喃喃，也是嘆了口氣，「空桑王族的郡主，怎麼可能和世代為奴的鮫人在一起?雖然那個淵……唉，人其實還挺好的。」
朱顏臉上的笑容微微停了一瞬，似乎沒有想到母妃會說出這樣的話來。
淵。這個名字在王府裡存在了上百年，卻一直是個忌諱，赤王每次提及都伴隨著憤怒的辱罵——如果不是這個鮫人和赤之一族有著上百年的淵源，為赤王府立下過大功，手裡還握有高祖賜予的免死丹書，父王在盛怒之下估計早就把他拉出去五馬分屍了吧。
「最是人間留不住，朱顏辭鏡花辭樹。」
在離開寄居了百年的赤王府的前夜，他曾經說過這一句話。那一句話，竟然讓天不怕地不怕的她聽得怔了半天，心裡空空蕩蕩。
「那些來自碧落海的鮫人，擁有天神賜予的美麗容顏……太陽般耀眼、春水般溫柔，哪個女孩兒會不喜歡呢?」母妃微微嘆息，欲言又止，「別說你了，想當年，太夫人也是……」
「嗯?」朱顏忍不住好奇，「曾祖母怎麼?」
母妃沉默了一下，搖了搖頭，岔開了話題：「唉，如果不是出了這事兒，本來你父王打算讓你和其他六部的郡主一起到帝都去參加選妃的——我家阿顏的姿容，未必就比白族的雪鶯郡主遜色了，說不定……」
「哎，真是親孃眼裡出西施——雪鶯可比我美多啦!」她不客氣地打斷了母親的臆想，直白地潑了冷水，「何況空桑歷代皇后和太子妃都是要從白之一族裡遴選的，哪裡有我什麼事情?莫不成你想女兒去給人做小啊?」
母妃皺了皺眉頭：「娘嫁給你父王的時候也不是正妃啊……能和喜歡的人在一就好，名分有那麼重要嗎?」
當然重要啊!不然你早年也不會老被那個老巫婆天天欺負，直到她死了才能翻身。朱顏心裡嘀咕著，然而害怕母妃傷心，嘴裡卻是一句也不敢說。
母妃看了看她倔強的表情，輕輕地嘆了口氣：「也是，你怎麼肯屈居人後?以你這種沒大沒小的火暴脾氣，要是真的去了伽藍帝都，一定時刻都會惹禍。說不定還要株連全族——」說到這裡，母妃含淚笑了起來，咳嗽了幾聲：「所以，咳咳，不嫁去帝都，也算因禍得福吧……」
「別這麼說啊，娘!」她有些訕訕，「女兒我很識大體的!」
「那你還和父王頂嘴?」母妃咳嗽，訓斥她，「那時候……咳咳，那時候你如果低一低頭，說點好聽的讓你父王息怒，那個鮫人估計也不會有那樣的下場了……人家都在王府裡安安生生住了一百多年了，也沒惹出什麼麻煩來，如果不是你作天作地地鬧騰，怎麼會……」
「……」朱顏臉上的笑容消失了，沒有說話。
是啊，如果那時候她肯好好跪下來哀求父王，淵或許不會……
「阿顏，你從小被寵壞了。」母妃看著她，搖頭，「膽子大，身手好，聰明能幹，又不服輸——如果是個男孩，你父王不知道該多高興，可偏偏又是個女兒身……」
「這難道也怪我咯?」她有些惱了，跳了起來，「明明是父王他生不出兒子!你看他娶了那麼多房姬妾，十幾年了，就是沒能——」
「說什麼呢?」門外傳來雷鳴般的厲喝，赤王大步踏入。
她嚇得縮了一下頭，把後半截話生生吞了回去。
「過幾天就要嫁人了，還在說這些混賬話!」赤王怒視著這個不省心的女兒，氣得兩條濃眉倒豎，如雷怒喝，「這般沒大沒小、口無遮攔，等你嫁去了蘇薩哈魯，看還有誰給你撐腰?」
於是，她又被指著額頭、滔滔不絕地教訓了一個時辰，幾次想頂嘴，看到一旁母妃那可憐兮兮的眼神，都只能忍了——算了，反正再過一個多月自己就要遠嫁了，父王的罵，就當挨一頓少一頓吧!而且父王也只是說說而已，就算她千里迢迢嫁去了蘇薩哈魯，霍圖部的人要忌敢碰她一根手指頭，父王還不提兵從天極風城直殺過去?
她，朱顏郡主，是赤王唯一的女兒。如果父親將來沒有再給她添新的弟妹，她就會繼承赤王的爵位，掌管整個西北——所以在她及笄之後，砂之國四個部落便爭先恐後地前來求婚，成堆的藩王世子幾乎踏破了門檻。
原本父王看不上這些西荒部落，想從空桑六部王族裡選一個佳婿，卻不想她挑來挑去，最後竟看上了一個鮫人奴隸，還差點私奔!赤王一怒之下便從伽藍帝都請了旨意，乾脆利落地為這個不省心的女兒選定了夫家，打發她出嫁。
赤王選中的佳婿，是霍圖部的新王、二十歲的柯爾克。
柯爾克比朱顏只大了兩歲，性格驍勇，酷愛打獵，據說能赤手撕裂沙漠裡的白狼，老王爺去世後繼承了王位，替空桑守護著雲荒的西方門戶，獲得了帝都冊封的「廣漠王」的稱號。而他的生母是老王爺的大妃，薩其部的長公主，性格嚴酷，心機過人。據說這次柯爾克順利擊敗諸位兄弟成為新的王，又能抓住機會向赤王求婚，娶到未來的赤之一族女王儲，每一步都和生母的精心謀劃脫不了關係。
有這麼一個婆婆，自己孤身嫁到大漠，日子想必也不會太輕鬆。
朱顏嘆了口氣，在風雪裡悄悄地繞過大營，來到了荒僻的馬廄。
在西荒四大部落裡，艾彌亞盆地裡的霍圖部以盛產駿馬著稱，馬廄裡自然也排滿了各種寶馬名駒。管理馬廄的僕人此刻都已經醉倒在酒桌上了，因為寒冷，那些價值萬金的名馬相互靠得很緊，低頭瞌睡，微微打著響鼻，噴出的熱氣在夜裡瞬間凝結成白煙。
她的腳步很輕，即便是最警醒的馬也不曾睜開眼睛。
「好了，就在這裡吧。那麼冷，凍死人了。」朱顏嘀咕了一聲，從袖子裡拿出一隻玉瓶，拔掉了上面的塞子。一瞬間，有幾縷煙霧從玉瓶裡升起，瞬間被風雪捲走。那些駿馬打了個響鼻，卻沒有醒，尾巴一掃又沉沉睡去。
這樣就可以了，等下也不會讓這些驚馬攪了局。
料理完了馬匹，朱顏回到空地上，從頭上拔下了那支玉骨。簪子一抽走，一頭暗紅色的長髮頓時如同緞子一樣散開，在風裡獵獵飛揚，如同一面美麗的旗幟。
她彎下腰，將玉骨插入了雪地。
荒漠的深冬，嚴寒可怖，地面已經被凍得很堅硬了，簪子插下去的時候甚至發出金鐵般的摩擦聲。
她雙手握著玉骨，非常吃力地在雪地上歪歪扭扭畫了一個圈，將自己圍在中間，