「罪臣半生征戰，膝下兒女不少，頭前四個出生時，罪臣都在戰場上殺敵，感情也不怎麼深。茂兒生下來的時候，恰是罪臣從北境受傷歸來，那是罪臣第一次感受到為人父的喜悅，加上傷疾纏身，心思便也不在沙場上了。罪臣當時，就想好好地把茂兒教養長大，可惜……」曲不惟苦笑了一聲，「可惜不得其法，寵的時候太寵，嚴的時候太嚴，本來也不是什麼好苗子，越管越廢。」
「罪臣那些年一直愁，侯府就算能養茂兒一輩子，可是人麼，終歸還得自己有點本事，別人才瞧得上你，茂兒成日這麼不學無術的，難道一輩子就混個蔭官麼？所以章鶴書說，洗襟祠建成，茂兒可以跟隨御駕前往祭拜，罪臣就答應了。罪臣想，這樣至少說明茂兒是被先帝挑中的人，他以後的路也會好走一點。
「是年春，先帝驟然疾症，太醫稱先帝需靜養一年，不能行遠路，否則會加重病情，所以洗襟祠先帝是不能去了。先帝自己也變了主意，他決定改洗襟祠為洗襟臺，召大築匠溫阡出山督造，等樓臺建好那天，遴選士子登臺祭拜。茂兒不是士人，也就是說，這個洗襟臺茂兒是去不了了，章鶴書對罪臣的承諾，也無法兌現了。那日，罪臣找到章鶴書商量補救之法，章鶴書卻異常的高興……」
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「曲侯，這是好事啊！這樣每個寒窗苦讀計程車人都有登臺的機會，你不知道一條青雲之路對一個陷在泥藻中的人意味著什麼，他們再不用像我當初那般……」
章鶴書說到這裡驀地頓住，他只是振奮地戳著手，不斷來回踱步。
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「罪臣不知道他在高興什麼，看他這樣興奮，罪臣反而有點生氣，覺得他是在敷衍，不想兌現對罪臣的承諾。章鶴書卻反過來勸服罪臣，他說，先帝是個明君，太子……就是官家您，看著也是個好苗子，邊疆安定的盛世朝堂，必然是文士出，武將默，單憑茂兒一人，又能走多遠呢？但是有人一路幫扶著，那就不一樣了。罪臣和他都老了，扶得了一時，扶不了一世，將來，還要靠年輕的這一輩。只要我們對挑幾個長勢好的筍尖，對他們施以小恩，等他們成了翠竹，自然知道回報我們。那麼什麼樣的‘小’恩，能讓人一生銘記呢？」
大殿上靜靜的，只有謝容與道：「知遇之恩。」
「不錯，正是知遇之恩。章鶴書說，他能夠拿到洗襟臺的登臺名額，到時候分罪臣幾個，罪臣看中了誰，儘可以與他說，他會想法子讓這些人登上洗襟臺。罪臣是個粗人，只知道一些很粗淺的道理，章鶴書的話，罪臣當時並不全明白，也不知道該不該答應。然而這時，發生了一樁意外。
「諸位還記得，咸和十二年，西北常昌將軍命喪蠻敵彎刀之下，罪臣疾奔三天三夜馳援邙山以南麼？罪臣到的時候，邙山之所以沒有被攻陷，是因為常昌將軍麾下，有一個姓茅的校尉帶著殘兵力扛蠻敵，這個茅校尉後來被封了遊騎將軍，他和罪臣一樣，在此役中受了重傷，幾年後被朝廷召回。他不是世家出生，大字不識一個，在京中僅領了個吃俸祿的虛銜，過得並不好。不過他真正過不好的原因並不是這個，咸和十七年，蒼弩十三部入侵，他託人代書，上過十七封奏帖主和。罪臣承認，當時主和的大臣裡，有許多人的確是畏縮不戰，可是茅將軍不是，否則他不會落下這一身傷。他在西北駐守多年，深知劼北一帶百姓的疾苦，他們早就經不起一場戰爭的摧殘。茅將軍的奏帖裡，議和只是緩兵之計，他希望朝廷先以遣使議和拖住蒼弩十三部，然後將劼北百姓撤去邙山以南，此後再打仗不遲。」
「咸和年間的朝廷，」曲不惟苦笑了一下，「哪來的銀子撤走劼北人？要真有銀子，當年災荒的時候，就不至於易子相食了。退一步說，即使有銀子撤人，耽擱幾個月的軍資又怎麼算？不過罪臣已經說了，茅將軍就是個粗人，他算不來這些細帳，他心裡眼裡只有劼北的那片土地和土地上的人。他一個低階將軍，沒有面聖的資格，廷議也輪不到他，他寫好奏帖，就去跪樞密院，跪京兆府，跪那些他熟悉的將門府邸。還真有人被他說動，為此向咸和皇帝晉過言，他甚至被那些真正畏縮不戰的主和派利用過，當成最鋒利的矛。
「可惜，就在滿朝相爭不下之時，士子投江了。
「一百三十七名士子命喪滄浪江中，包括張遇初和當朝駙馬謝楨。滄浪水，洗白襟，天下為之震動，朝廷上的主和派一夜間息聲，將軍嶽翀隨即請戰。可是戰與不戰有了答案，一百三十七條士子的命該由誰來還？民間與士大夫很快便矛頭對準了那些主和的將軍，說他們懦弱無能，自私虛妄，若不是他們堅持主和，也不會逼得士子投江。為了安撫民怨，朝廷自然有所處置，不少武將被革職罰俸，包括罪臣說的那位茅將軍。
「其實這事在許多行伍出生的大臣的心中埋下了病根，覺得朝廷重文輕武，官家繼位之初，朝廷有將軍擅權，其因果大抵也緣於此。不過這些都是後話了，說回昭化十二年，朝廷要建洗襟臺的時候。
「昭化十二年，先帝決定改洗襟祠為洗襟臺，並遴選士人登臺，章鶴書告訴罪臣，說可以分給罪臣洗襟臺登臺名額。罪臣當時很猶豫，倒不是怕犯錯，不過是不知道這些名額拿來有什麼用罷了。可是這時候，發生了一樁意外，就是罪臣剛才說的那位茅將軍——他死了。」