章庭個子高，立在廳中，修長孑然，他和章鶴書長得像，只是他看上去更加冷傲些，顴骨高，眉眼也狹長，「兒子在陵川，聽到了一些傳言，稱是……父親讓我幫忙找的岑雪明，在上溪的案子裡就不乾淨，且五年前，他的失蹤，實則與洗襟臺有關。」
暮風四起，也不知怎麼，這夜的風格外盛烈，猝然而生的秋寒，像極了章庭眼中抹不去的倉惶。
「上溪的案子，兒子託人問了，似乎是上溪的縣令與師爺，裹挾著竹固山的山匪，一起買賣洗襟臺登臺名額，而讓他們這樣做的人，正是岑雪明。」
買賣名額一事雖為秘辛，章庭身為從三品侍郎，卻是不難知道，何況小昭王那邊也無意瞞著他。
章鶴書看著章庭，淡淡道：「所以呢？」
所以呢？
章庭訝然抬頭，愣了許久，「所以，這些事情，父親是知道的？」他頓了片刻，似乎覺得難以接受，「父親早就知道岑雪明涉及洗襟臺名額買賣一事？早就知道竹固山山匪之死或有冤屈，甚至洗襟臺下士子沈瀾也是冤死的？您既然知道，為何還要我幫助封原尋找岑雪明？難道……難道你真的攪在了這場事端裡面？」
章鶴書不溫不火地道：「攪在裡面自有攪在裡面的理由，你不必管，辦好自己的分內之事即可。」
「什麼才是我的分內之事？助紂為虐幫助封原找岑雪明跟小昭王對著幹嗎？」章庭萬分不解，「父親！岑雪明一個地方通判，他手裡哪裡來的洗襟臺登臺名額？莫不是跟您與曲侯拿的？可是彼時您與曲侯，一個三品軍候，一個樞密院掌事官，又是哪裡來的名額？」
「如果你不辭辛勞趕來中州，為的只是問一問我手裡的名額是從哪裡來的，我可以告訴你。大概六年多前，洗襟臺修建之初，朝廷流放過一批士子，我施以援手，用了些手段救了他們，翰林於是以名額相贈。」
「可是……可是父親要這些名額來做什麼？」章庭問，「父親為人最是清正。當年您高中進士，大好前程在前，卻被章氏推出來為一名賄賂高官的嫡系子弟背罪，十餘日在獄中受盡折磨您寧死不肯畫押，爾後仕途坎坷，直至幾年後才得以平冤昭雪，這段經歷父親忘了嗎！你平生最恨構陷不公、暗中勾連，最恨這些世家裡的骯髒，甚至不惜與章氏一門劃清界限，可是為什麼，為什麼您眼下卻做出了您曾經最痛恨的事，犯下了這樣的彌天大錯？」
「彌天大錯？」章鶴書聽了這四個字，不由冷笑，「為父錯了嗎？那你告訴我，我究竟錯在哪裡？什麼又是對，什麼又是錯。」
他看著章庭，這個被他養大的兒子實在太過剛正了。可有的時候，太剛正的人，難免天真得可笑，永遠不明白是非對錯黑白之間，哪裡有什麼極正與極惡。
章鶴書的語氣非常平淡，「我也不怕告訴你，正是因為這段經歷，我才不希望由翰林來分配這些名額。」
「朝廷最初遴選洗襟臺登臺士子，只在上京與寧州、中州幾個地方挑選，爾後才延伸到陵川、同州等窮困之地，你知道促成這一切的人是誰嗎？是我。如果我手上沒有這些名額，翰林怎麼可能答應聯合一眾寒門朝臣與文士，力駁那些世家重臣之見，把名額均分到各地？你以為不經一番挫骨之爭，均分名額這麼簡單？
「你當那些秀才、舉人，何故會拿到洗襟臺的登臺名額？為何翰林會以才學、德行到各處選定登臺士子，而並非以出身論之？是我。我不想讓那些名額牢牢握於那些貴胄子弟之手，我正是不想我的經歷，要在其餘人身上再來一次！」
章庭道：「父親是覺得由父親來分這些名額，就能做到真正的公正？許多跟您一樣的旁支，甚至一些寒門子弟，也能得出頭之機？可是您又怎麼保證自己是公平的呢？從您手上，漏給曲侯的名額又如何解釋呢？」
「曲不惟那是意外。我事後得知，已盡力補救。」
「補救的結果就是竹固山山匪一夜之間被屠戮致死？上溪的縣令與師爺也在多年後一場暴亂裡葬生？」
「那是曲不惟自己做的，他利慾薰心，殺戮無道，並且頭腦簡單心思愚蠢，此事若換我來，手腳必不會這麼不乾淨，法子也不會這麼粗暴蠢笨。歸根究底，這樣珍貴的名額，十萬兩一個，太便宜了，它該是無價的，我根本就不會拿出去買賣。」
屋外的風聲更猛烈了些，聲聲恍然獸吟，夜色已經降臨了。
章庭逼視著章鶴書，「那麼在父親眼裡，這些名額是什麼？是實現自己理想的一道天梯嗎？還是補救自己缺憾過往的一枚築夢之石？您覺得那些陷於泥垢裡的寒門之士，那些所謂的不公只有您能拯救，您的鴻鵠之志青雲之夢只有這座樓臺才能實現，所以在您看來，這些名額應該是無價的？可是洗襟臺只是一座樓臺！它是為當初投江士子的赤誠之心修築的！是為長渡河犧牲將士的忠勇之心而修築的！它是無垢的，它不該成為一種手段，它不該成為你們平步青雲的……」
「你既然匆匆趕來中州，想必小昭王這一年中查到了什麼，你大致都有了解。」章鶴書不等章庭說完，打斷道，「那麼你去問問小昭王，問問那溫氏女，這一路上，他們究竟看到了什麼，經歷了些什麼。
「最初的徐述白，他為何要登洗襟臺？因為他一無錢財二無官職，所以他選擇登上洗襟臺，為的是有了名望後為自己喜歡的妓子贖身！
「上溪的蔣萬謙，一個商人辛勞了半生終於攢下了花不盡的錢財，年少的贅婿之辱卻始終是他噩夢，他想光耀門楣無奈兒子不爭氣，考中秀才便停滯不前，所以他不惜為方留買下洗襟臺登臺名額，為的是今後百尺竿頭更進一步，讓蔣氏一族在鄉里更有顏面！
「還有東安的沈瀾，他愛妻愛女卻懦弱無能，家中尊長要把他陰時陰刻出生的小女送人他竟無力抗阻，事後卻假惺惺去尹家做什麼教書先生，考中舉人數載碌碌無為，又擔心一生無法要回女兒自苦自責，最終決定以《四景圖》換洗襟臺登臺名額，以待平步青雲成為高官，正大光明地從尹家討回尹婉！
「這還只是小昭王查到的，還有許許多多沒有查到的呢？那些士人，他們當中的每一個，或是為了名，或是為了利，或是為了心中的慾望，為了再也無法的實現的夙願，才登的洗襟臺，他們中，有人真的是為了紀念那些士子，那些將士而登臺的嗎？！沒有，既然如此，我希望借我之手來分配名額又有什麼錯！我與他們一樣，也為了實現自己的夙願！」
「可是……可是父親這樣……」狂風拍打門窗，章庭聽了章鶴書的話，茫然了許久，「可是父親這樣，洗襟臺就不是洗襟臺了，你把它當作了實現自己願景的天梯，一座登上去就能觸及青雲之巔的墊腳石，它不再是洗襟臺，而是青雲之臺。」
「正是青雲臺！」章鶴書道，「從先帝決定要修築這座樓臺伊始，從它被賦予意義的那一刻伊始，當所有人爭相看著是誰被遴選成為登臺士子，期盼著自己能成為登臺士子的那一刻伊始，它就不再是單純地為了那些赤誠計程車子與將士而建，它滿足每一個人的慾望，它實現每一個人可望而不可即的夢想，它從來就不是洗襟臺，它是青雲臺！」