葛翁說到這裡，目色有些茫惘，「耿常結交廣，講義氣，其實那年間，與他結交的商人有很多，我幾乎都不認識，只一個蔣萬謙，因他是上溪本地人，當年打過幾回照面，所以我對他有幾分印象。
「上溪窮啊，蔣萬謙少年時，也就是個窮小子。不過他因為長得好，又有幾分頭腦，後來去東安謀生，被一戶富商家的小姐瞧上了。那小姐姓方，是家中的獨女，非要嫁給他，還沒成親，就有了蔣萬謙的骨肉。富商無奈，只能應下這門親事，隨後讓蔣萬謙入贅，手把手教了幾年，見他聰明，就把鋪子的買賣都交給他打點了。
「蔣萬謙有了銀子，就染上一個毛病，賭。後來沒過幾年，他因為流連賭坊，沒盯著貨，貨倉起火，屯著的布料一夜間盡毀，方家兩代人的買賣非但砸在他手裡，還賠了不少銀子。他的老丈人因為此事，落下疾病，沒過兩年就去世了，之後他的夫人也鬱鬱寡歡，數月後染疾病逝。蔣萬謙痛定思痛，戒了賭，將兒子交給方家那邊的親戚照顧，帶著所剩不多的銀錢回了上溪。
「他也是時運好，那年上溪山上的桑樹豐收，正愁沒人來買，他近水樓臺，拿手中銀子買了桑，僱了十多輛牛車，運去東安轉手一賣，賺了幾番，自此做起了桑麻生意。」
有了上回的教訓，蔣萬謙非但戒賭，做事也不再冒進，十來年下來，買賣做得風生水起，成了上溪為數不多的富商，也重新娶了妻，生了子。而這十來年間，當初被他寄養在方家的兒子方留也長大了。
大周雖然開化，對商人不像前朝那麼鄙夷，可士人的地位卻是無與倫比的，尤其在士子投江後，到了昭化年間，連朝廷上幾乎都是文士的一家之言。
人都是往上走的，有了利，就想有名，錢財足夠了，就想為自己掙個地位。
商人怎麼掙地位呢？蔣萬謙彼時已近半百，自己這輩子也就這樣了，好在，他還有個兒子，一個從小入私塾，飽讀詩書文章，及冠之年就考中秀才的大兒子方留。
「蔣萬謙後來生的幾個孩子還小，唯獨這個方留，當時已經有秀才功名在身，所以他就動了把方留接回身邊的想法，盼著他能入仕、做官，能為蔣家增榮添光。」
青唯聽到這裡，不由想到了徐途。
徐途也是如此，自己無所出，見親侄子徐述白學問好，就帶著他去巴結魏升、何鴻雲，盼著他能去京裡做官。
「可惜這個方留資質有限，童生倒是當得早，就是考不中舉人。一年不中，年年不中，後來到了而立之年，連他自己都不想考了。三十老明經，五十少進士，其實而立之年考不中舉人也沒什麼，但是蔣萬謙老了，他等不起啊。就算秀才也算功名，一個秀才，能做什麼官？蔣萬謙左思右想，終於想出了一個法子，後來，也就是昭化十三年的初春，他就上竹固山來了。」
這話出，幾乎所有人都是一愣。
屢試不第，這跟上不上竹固山有什麼關係？
竹固山上都是山匪，而方留想考取的功名在朝堂，兩者之間，分明是八竿子打不著的。
葛翁說到這裡，也是語鋒一轉，他看向謝容與：「我觀閣下風姿，不該只是個尋常京里人，而是朝堂中人吧？」
謝容與沒吭聲。
葛翁繼續道：「那麼我有一問請教閣下。成為士子，金榜題名，是否是天下讀書人最嚮往的事，若名字被寫在杏榜之上，是否就意味著他們從此可以平步青雲，仕途鵬程？」
謝容與道：「鵬程不至於，但朝廷取仕擇官，除了政績，第一看的就是功名，而今朝堂重臣，除了世家宗室，幾乎全是進士出身。前輩說金榜題名乃天下讀書人最嚮往之事，此言不虛。」
一朝及第，天下皆知。
當年謝楨高中狀元，微雪憑欄醉作一詞，天下雅士爭相傳抄，乘車自朱雀巷過，男女老少循馬競看，擲果盈車。
葛翁道：「那麼我再問閣下，登洗襟臺，比之金榜題名又如何呢？」
這問一齣，周遭所有人再次怔住了。
石洞靜謐，只有火光焚烈灼灼。
良久，謝容與才開口道：「洗襟臺的修築，是為了紀念在滄浪江投河計程車子，在長渡河犧牲的將士，其意義非凡重大，是以當年先帝下令在各地遴選登臺士子，無一不是文才出眾、品性高潔，這……於他們而言，當是無上榮光，甚至……」
甚至連金榜題名都有所不能及。
科舉三年一回，時而朝廷還會開恩科，今次不第，來年還能再考。
可是登洗襟臺，大周開朝以來，乃或是千百年間，只有這麼一回，能被選中登臺計程車子，他們的名字將被載入史冊，傳承萬年。
「這就是了。」葛翁道，「這個方留，屢試不第，也許他以後還有機會，可蔣萬謙等不起啊。一個秀才做官，做官能做到什麼地步？可是，如果這個秀才，是一個登過洗襟臺的秀才呢？是一個被朝廷遴選，與眾多天子驕子一起登過臺，名聲昭昭的秀才呢？所以——將萬謙，他就來了竹固山。」
葛翁盯著眾人，聲音幽幽的，「他跟耿常做了筆交易，他給了耿常一筆銀子，耿常呢，許諾他在洗襟臺建成之日，讓方留，這個文才平平的秀才，登上洗襟臺。」