事實上，湖南防線的總崩潰來得比任何人想象都要早，就在吳大澂下定決心不戰而退的時候，王德榜已經誘出了這種味道。
王德榜是黑旗軍的手下敗將，從北越、瓊山、鎮南關到桂林，他是一路見證了黑旗軍的成功，但是即便是一次次的失敗之後，他作為楚軍名將的聲譽不降反減，所統領的兵力也越來越多，這就說明他在某些方面也是成功人士。
因此吳大澂下定了決心，王德榜也同意了先期撤退的決心。
晚清自從曾國藩參照紀效新書建立起湘軍來，在行軍速度就是有一種穩妥的辦法，每日最多行軍三十里或四十里，然後就地修築營寨，以防敵軍來攻擊，正所謂「結硬寨，打呆仗」，很少企圖在野戰中徹底殲滅敵軍－－真正擔當野戰任務的，往往是一些被認為十分野蠻，軍紀不佳的部隊，如湘軍依賴鮑超，淮軍依賴程學啟，僧王依賴陳國瑞。
這種傳統一直遺留到現在的湘軍之中，這支部隊更是把曾國藩當年的經驗當作寶訓，每日固定三十里，決不多走一步路，一走完就立即結營自保。
可是王德榜卻是決心拋棄這種打算，他一齣營就召集親信：「吳巡撫要率軍回長沙，我們立即走，爭取走第一個，不要理其它隊伍！」
王德榜原來就是全軍的後衛，現在把後隊轉前隊，難度並不大，何況王德榜本人還下定了決心：「我們的大炮、糧彈都屯在長沙，現在只有一些笨重的輜重，不要理了，全部負輕糧疾行……」
就在各支湘軍還沒有反應過來之前，王德榜已經率四千所謂「能戰之兵」一路狂奔，以日行百里的速度朝著長沙前進，一路搶先徵集糧食。
而湘軍的主力是在第二天上午才陸續得到了撤回長沙的訊息，一個個都垂頭喪氣，生怕黑旗軍就這麼追擊上來。
只是他們一路往回走，卻遇到了大麻煩，王德榜的部隊已經先走過了一遍，他以為這些地區既然就要放棄了，不若最後撈上一筆。
抓壯丁的抓壯丁，徵集糧草的徵集糧草，還有人負責拉走騾子以方便大軍回撤，結果把沿路無數村落的資源都搜刮一淨。
結果這支萬多人的大軍在軍食上就遇到了困難，更要命的是軍中湘鄉子弟甚多，出征的時候是抱著萬里覓封候的打算，可一回頭，大家的軍心就散，不少人乾脆號衣一解，就拖槍回家了。
一路上這支軍隊更是遭到了幾十次槍擊和小規模的襲擊，一些小單位損失頗大，但是第二天卻有了更壞的兆頭。
左路的一個營頭居然遇到了大批敵軍的襲擾，而且根據對方兵力和武器來看，這些人根本不是什麼起事的會黨，而是本鄉本土的團練聚集而成了。
這些團練排槍連放，讓這個步營折損了四五十人，營官當即派人去聯絡：「打錯了，打錯了！我們是官軍！我們是官軍！」
回答他們的是一排密集的排槍：「我們打的就是你們這些混賬官軍！」