按照季節，如今的北地，應該是一年中溫度最為適宜的春日，然而長年陰雲垂壓，遮天蔽日，氣溫一年冷過一年。北地三湖中，最接近南方的環帶湖，有些地方甚至還未化凍，夜間看去，水面漆黑如墨，觸手冰寒，刺入骨髓。
據傳，上古時期，環帶湖其實是一片巍峨山脈，後來地勢變遷，化為一片東西直徑達數十萬裡的內陸湖，但還有一些山脈特徵，就是其水深差異極大的湖底環境，還有參差露出水面的無數個湖心山。
有上古地脈盤踞，又有百劫之水浸染，環帶湖的獨特環境，生成了許多奇妙的天材地寶，許多修士都樂意在「湖底山脈」中開闢洞府，制器煉丹，以求長生。
尤其是天地大劫以來，環帶湖深處，不怎麼依賴陽光，自成體系的深水資源，更是引得無數修士從四面八方趕來，在此定居。
最初幾年還好，隨著人數的增多，就算環帶湖再怎麼廣袤，再怎麼富饒，也不可避免地出現了僧多粥少的局面，淺水區那些比較容易採摘藥材、寶物遭到了破壞性的採摘、發掘，一時難以為繼。
這種情況下，有人黯然離去；有人冒險前往更深層的水域，碰一碰運氣；也有人乾脆就做起了沒本買賣，把偌大的環帶湖攪得烏煙瘴氣。
此時的環帶湖，正是最亂的時候。
夜色渾茫，覆蓋了整個環帶湖，也是一日之中最易起霧的時段。可在湖域西南位置的天梁山島上，島內篝火遍地，島外千舟停駐，湖水倒映燈火，幾若星海，迷離萬端。
更遠處的水平面上，有如山巨舟，溯流而上，從河口進入湖域之中，其上燈火輝煌，在漸起的霧氣中，撐開一個巨大的光圈，便如一頭鱗片發亮的巨獸，無聲游來。
「媽的，這是第幾撥了？」
天梁山島拔出水面近兩百丈，周覆數百里，說是「山」，一點兒也不為過。其最醒目的特徵，就是那恍若飛架橋樑一般的拱形山頭，其內中空，將山體分為兩邊，一曰東島，一曰西島。
剛剛那一聲罵，正是在西島半山腰上，此處燃起一堆篝火，有幾十號人圍在火堆附近，三五成群，但或多或少都保持著一定距離，明顯不是一路。
由於地勢高，這裡的視野相當不錯，且正好是看到湖河交匯之處。數個時辰以來，從河口處擁進來的巨舟大艦，不下十指之數，從其他方向來的修士，更不用說。區區數百里方圓的山島、湖面上，各路修士怕是已經超過了十萬人。
「就是十年一度的‘玉尺’名伶會，也不是這種場面吧！」
「丹是昇仙梯，色是刮骨刀，兩樣擺前面，你選哪個？」
「都選中不？」
篝火旁有人哈哈大笑，但響應者寥寥，顯得特別突兀。那幾個發笑之人，笑到半截就啞掉了，一時間冷汗潸潸，不多時便藉故離開，惶惶然如喪家之犬。
逼走了幾個分不清場合的蠢貨，篝火周圍，諸多修士又低下頭去，或閉目養神，或低聲商議，氣氛凝重，凜冽森然。
嚴格來說，環帶湖也是滄江水系的一部分，其分出數十條河流，與滄江干流交匯，其中，最寬闊名氣也最大的一條曰「玉尺」，天梁山島則是卡在玉尺河與環帶湖交界處的標誌性湖心山島，名氣極大。
常年以來，由於人流過多，附近的修行資源早已經發掘得差不多了，更多的還是做為交易的墟集、遊覽的景點，想要暢遊環帶湖的遊客，可以在這兒租一條畫舫，直入湖心，期間攬紅擁翠，指點水岸江山，最是風雅。
由此興起的「玉尺名伶」之會，賞花品藝，評鑑才情，每屆的魁首，在真界都可直稱「大家」，極具權威性。
然而這一回，情況是大大的不同。
當然，閒嘴的人裡，肯定還有膽大的，依舊在那裡嘀嘀咕咕：
「這氣氛真不友好啊，唉，兩年前的‘玉尺名伶’之會，也是慘淡收場，據說得了玉尺的葛大家，當場將其擊斷，稱‘名不副實，愧與前人並舉’……也算是一位直人。」
「北地愁雲慘霧，誰還有心思去做那些虛活兒？葛秋娘是聰明人，斷尺之舉，還給她幾分清名，轉眼就成了夏夫人的三千門客之一，依附在飛魂城的招牌下面，豈不比在湖上接客強？」
「你這張嘴，也恁損了些。人家葛大家是‘飛虹門’的弟子，向以舞藝為宗，什麼接客……」
「飛虹門如今在哪兒？」
「……滅了。」
「還不是嘛！沒了依靠，就算是‘大家’，早晚也是接客的角兒。只不過，之前咱們兄弟倆說不定也能有一親芳澤的機會，如今投了夏夫人，恐怕只有那些大豪、強人，才能湊得上去了。」
這一鞭子可是抽了一排人，剛剛還和此人說笑的修士，臉色發白。環目四顧，見四面雖是大部分人沒有注意這邊，但附近還有十多位移轉視線，表情都是頗為微妙。
像是離他們較近的一個白衣文士，此時就啞然失笑，扭頭與他身邊朋友附耳說話，他的朋友卻是一位極出色的美人兒，只是臉色略為蒼白，偏是穿著玄衣黑裙，臉上表情淡淡的，雖是附和著文士笑了一笑，但轉臉看他們的眼神，卻是冰冷得很。
越看越覺得難受，修士只能低聲提醒道：「周兄，周兄，且謹慎些。」
「怕什麼啊。牛老弟，不是哥哥嘴臭，其實這次天梁奪丹，你我兄弟要麼是走運得點兒好處，一飛沖天；要麼也就沉湖化土了，說點兒實話，又能怎地？再說了，更難得的話，我還沒說呢。」
「周兄！」
「嘿嘿，牛老弟勿憂，這不是夏夫人的段子，豈不聞‘地上啃屎，天上撒尿，域外洗澡’？」
便是俗語，這話也有些粗俗了，再加上週兄聲音越來越大，一時間人人側目。
周兄還不怎地，那牛老弟倒是越發地尷尬，想不說話，又過意不去，只能硬著頭皮問：「呃……這話怎講？」
周兄哈哈大笑，意氣風發：「長生九境，有凡俗之境，指的是氣動、長息、明竅；有登天之境，是說通神、還丹、步虛；有長生之境，正是真人、劫法、地仙。你看看如今這局面，凡俗世間，大劫之下，餓殍遍野，民不聊生，南方還好些，咱們北地各宗，也就只能照顧城池周邊有限之地，其餘那些，豈不若野狗之於荒野，嘿，能找一口吃的，管它是什麼玩意兒！這不就是地上啃屎嗎？」
「呃，滿目瘡痍，令人心傷，周兄真是菩薩心腸……」
牛老弟擦去滿頭冷汗，只能全力把話圓回來，一時無力再續，也不願再接話頭。可旁邊那位白衣文士倒是開了口，語氣清朗出塵，頗有磁性，卻毫無顧忌：
「那撒尿何解？」
周兄嘿嘿冷笑：「後面兩條要連起來看。天地大劫，長生中人為避劫數，都往域外而去，沐浴至粹玄真，不食五穀雜糧，吹風飲露，乘雲氣，御飛龍，而遊乎四海之外……這不就是在域外洗澡？」
他尋文摘句，念得搖頭晃腦，末了方道：「倒是咱們這一界，沒了長生中人鎮壓，什麼牛鬼蛇神都跑了出來，想抓住機會，一舉翻身。為此劃線圈地，四處火併，與畜牲之屬，撒尿劃界，逾線則撕咬撲打的情況，又有什麼區別？正可謂天上撒尿！」
牛老弟面越聽越不對味兒，冷汗潸潸之餘，又一次環目四顧，只見夜間林地幽幽，篝火外圍黑暗中，好似有猛獸暗伏，只待衝殺出來。別說外面，就是附近幾個修士，雖也有呵呵發笑，圖個樂子的，但也有人臉上顏色不太自然，甚至揚眉豎目，想來已是自發代入。
總之一句話，現在篝火附近的氣氛非常非常古怪。
作為萍水相逢的朋友，他已經儘夠了道義，只可惜效果糟糕，氣得為之倒仰，乾脆就想甩手離開。倒是後來接話的那個白衣文士，依舊興致盎然，或者是別有用心，還在攛掇不休，連聲讚歎：
「周兄高論。」
受此稱讚，周兄更是高興，口中滔滔不絕：「如今世間綱常大亂，強者益強，弱者益弱，正可謂‘損不足以奉有餘’，弱肉強食……」
終於有人撐不住勁，冷笑道：「既然你也知道如此，老子就把你給弱肉強食好了。」
一言既出，篝火四面殺氣橫流，牛老弟哀嘆一聲，已經要遁走逃命。可在這時候，遠遠的不知誰叫了一聲：
「出丹了。」
話音未落，就在天梁山島的兩峰之間空白處，一道寶光沖霄而起，光芒擴張，化為一個三足大鼎之形，其內部圈著層層煙氣，煙中有龍虎之形，咆哮翻騰，片刻之後，隨湖面之風，異香流動，但凡嗅到香氣的修士，只覺得氣血轟鳴，全身便似漲了千鈞之力，一個個心潮澎湃，也是揚聲大叫，不吐不快：
「出丹了，白鶴道人煉出了天紫明丹！」
半山腰的這一批修士，有幾人都看直了眼，等他們回神，篝火邊上眾人，一下子少了大半，都是搶到了前頭去。
天助我也！
牛老弟大喜跳起身來，扯著周兄便走：「快快快，趁此機會，咱們先避禍去吧。」
周兄也知道闖了禍，此時比牛老弟還要不堪，順勢就起了身，卻還弓著腰，想著趁亂離開。
可這邊才邁開步子，之前修士第一個撐不勁的，已是惱道：「你這貨口無遮攔，惹人生厭。老子‘弱肉強食’了你，也不耽擱奪丹！」
牛、週二人一起叫聲「苦也」，那不依不饒的修士，身軀魁偉，如小山一般，但無需馭氣，便自然飛舉，乃是堂堂一個步虛強者，其神意範圍覆蓋十里方圓，鎖定他們兩個還丹修士，當真毫不費力，其音波入耳，已是震得他們顱骨開縫，腦漿沸騰，腳底下踉蹌兩步，險些就栽進篝火裡去。
「拼了吧！」
周兄嘴巴雖臭，還是有幾分骨氣的，他轉過身來，咬牙想衝上去，但下一刻，眼睛就直了。
已經騰起半空的魁偉修士，腦袋驀地一縮，幾乎有大半個都給塞到胸膛裡去，哼都沒哼一聲，便墜落地上，滾到了一邊，其身上毛孔濺出血液，轉眼撲滿全身，等停下的時候，整個地沒了骨頭，有如一攤爛泥。
而製造這一切的白衣文士收回了手，笑吟吟飄身而下，彷彿剛剛一擊滅殺步虛強者，只是一個微不足道的小事。其人面白無須，五官陰柔明秀，白衣如雪，當真是瀟灑風流。
牛、週二人早看呆了眼，當然不是說對方有多麼英俊，而是步虛修士的護體罡煞，堅若精鋼，就是其半成陽神、法體等，讓他們二人去砍，都未必能砍得動。而這位白衣文士，一舉將其所有生機抹殺，沒給對方任何機會，那種輕描淡寫的做派，讓人頭皮發炸，心頭生寒。
雖然白衣文士明顯是站到了他們這一邊，二人也不敢怠慢，慌忙躬身致謝。
還沒抬起頭，就聽白衣文士輕笑道：「何必謝我？主要是你那些話，聽得我很是爽利……別誤會，那什麼啃屎撒尿，粗鄙不堪，聽聽也就罷了。我是指前面幾句，哈，當一回大豪、強人，感覺著實不錯。」
牛週二人面面相覷，但再一剎那，卻是同時化為了木頭樁子，尤其是後者，整個身子都是冰的，寒意凍結了骨髓，讓他的思維都再難流動。
只聽白衣文士道：「聽你一回馬屁，便救你們一回。不過接下來，便由另一位與你們說道。」
大約是恐懼過甚，氣血衝頂，周兄竟然又逼著腦子轉了一圈兒，靈光一閃，猛地明白「那一位」所指何人，當下屁滾尿流，張口便叫：「饒……」
話音還在喉嚨裡，冷風切過，他的頭顱已然離開了頸子，血光噴濺，而沒有半點兒能落在飄帶之上。牛老弟駭然回首，可他這個動作本身就是大錯特錯，他剛看到那位玄衣女子的身影，寒光再閃，給了他同樣的待遇。
也就在這一瞬間，低沉的女音流入耳畔：「妾為直人，也無庸諱言，‘聞過則喜’，何其難也。」
牛、週二人的殘軀先後倒地，直到這時，篝火附近，還沒有進入奪丹程式的諸多修士才反應過來，再看向白衣文士和玄衣女修的眼光，已是徹底換過，尤其是對後者……
「難道那女子就是‘斷尺伶人’葛秋娘！」
「她不是拜入了夏夫人門下？怎麼轉眼就名花有主？還是真的……」
「噤聲，不要命了？」
篝火外圍的陰影中，還是有一些竊竊私語，又很快消失乾淨。而剛剛狠下殺手的「黑白雙煞」，也沒有再做太過分的事情，便由白衣文士攬著女子纖腰，哈哈大笑，飄然而去，不知何往。
而此時，天梁山島上的奪丹大戰，已經進入了白熱化階段，從半空中傳來的訊息看，煉出那一爐丹藥的白鶴道人，含恨而亡，丹爐損毀，其中丹藥分了幾塊，已經數度易手，還留在林間的修士被之前的事情分了心神，可謂是一步慢，步步慢，當下也沒人能再忍著，紛紛離開，搶進戰圈。
至於篝火旁幾具屍身，誰還理會？
圍繞著天紫明丹，天梁山島上打得熱鬧，而在島外，也是千帆羅列，萬舟齊發，將周邊水域圍了一圈又一圈。至於裡面最顯眼的，當然就是那些如小山般的巨舟樓船，這些龐然大物，在湖面上縱橫來去。
不要看這些動轍數十上百丈的巨舟笨重，其實船上各處，都羅列陣勢、符紋，巨舟本身，也是第一流的煉器師所制，拼接在一起。幾個因素整合起來，就是長生真人，一時半會兒也破不開，在天地大劫肆虐的此刻，簡直就是攻不破的堡壘。
巨舟所過之處，其餘那些舟艇，當真是碰著就碎，沾著便散，湖面上轉眼就給清出了幾個專供巨舟行駛的區域，再由隨行在巨舟旁邊的其他艦船充斥其間，拼接成佔地更廣的船陣，形成一道又一道的防線。
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