建康之南，距離京師不過數百里的溧陽。
就在不久之前，宣城叛軍第一次造勢，試圖攻打建康之時，高嶠曾親自從建康趕赴而至，在此地痛擊叛軍，成功狙擊，一度令叛軍龜縮不前。
但是那場短暫的勝利還沒過去多久，這個地方，便又再一次地陷入了爭戰。
一方依舊是那支朝廷軍，另一方也仍是來自宣城的叛軍。
但和前次不同的是，這一次，叛軍裡還擰合了一股天師教的力量。
溧陽的這場爭奪之戰，已是進入了第五天。
朝廷軍一次次地打退了來敵的進攻。但宣城軍和天師教眾擰合起來的叛軍，卻彷彿從那地底深處爬上來的源源不絕的蝗螟，漫山遍野。打之不盡，滅之不絕，退了一波，又來一波。
尤其那一支由天師教弟子組成的數千人的先鋒隊伍，個個面孔僵硬，雙眼血紅，眼底閃爍著野獸似的興奮的異樣目光，手中舉著利劍，狂衝而上，見人就砍。
沒有什麼能擋住他們的步伐。這些人彷彿不是人，而是一大群只有生命，沒有靈魂的殭屍。除非是斷氣了，或是斷了腿腳，否則，即便被斬斷手臂，血流如注，也不會阻斷他們一邊拖著斷手，一邊踩著同伴屍體朝前衝去的步伐。
一個人倒下，後頭立刻有更多的人衝上。
在一場為了爭奪有利地形的野戰中，李協便親眼看到一個被自己一刀砍下了腦袋的天師教弟子，竟就挺著那具脖頸和肩膀齊平的缺了頭顱的身體，又筆直地超前衝出了七八步路，這才撲了下去，而那把劍，還緊緊地握在手裡。
此情此景，便是叫他見了，亦感毛骨悚然。
溧陽是建康南向的最後一道關口，倘若失了溧陽，便如同為叛軍開啟了直通建康的門戶。而建康，除了高嶠多年以來用心經營的石頭城和它那道並不如何高大的城牆，便再也沒有任何能夠值得一提的屏障了。
人人都知溧陽的重要。加上每戰自始至終，高嶠必現身指揮作戰，甚至不顧屬下苦勸，親自披甲執銳，上陣和將士一同殺敵。受他激勵，無論是廣陵軍抑或是被留下一道守城的中軍，到了這一步，皆已是殺紅眼睛，再無人敢思後退。
便是憑著這擰成一股計程車氣，數日之後，朝廷軍不但奪回了先前失去的陣地，還將叛軍往後逼退了五十里地。
然而，上下還沒來得及喘一口氣，在激戰進入第七天時，高嶠卻還是不得不做出了收縮陣地、退守城內，分兵回往建康的決定。
因為他已沒有別的選擇了。
他收到了最新的戰報。
望江郡在數日前被攻破，荊州叛軍兵分兩路，一部分走沿江陸路，攻佔沿途郡縣，勢如破竹，另部分在許泌的親自督戰之下，擇舟船代路，沿著江流順風疾行，徑直朝著建康洶洶而來。
這支循水路東下的叛軍，不日就要到了。
勝利的喜悅，轉瞬便煙消雲散。
高嶠安排由誰留下守衛溧陽的時候，議事堂裡一度靜默。
誰都清楚，在分兵去往建康之後，憑著數量根本無法和對方抗衡的人馬，靠這一扇城門，想長時間抵禦住外頭那些近乎瘋狂的數不清的叛軍，壓力極大。
這已不是單純是死或者活的問題了。而是城池若是破了，自己便是戰死，一個不好，便極有可能要揹負一個無能誤國的罪名，遭人唾罵。
這個罪名，誰也擔當不起。
「高相公若是信我，我願領軍，固守此城！」
一片寂然之中，李協緩緩出列，行禮說道。
高嶠注視著他，那雙深深凹陷的眼睛裡，慢慢地露出一絲欣慰之色。
他從座後起身，親自走到李協面前，將他扶起，說道：「我回往京師，必全力抗擊荊州兵，力保建康不失。你若能率領兒郎在我打退西路荊州兵前，保這道門戶不開，此戰，你身居首功！」
「相公放心！全軍官兵，心堅如鐵！沒有相公之令，便是血濺三尺，亦不後退一步！」
李協一字一句地說道。
……
高嶠派了當日主動請命留於建康的兩個中郎將和李協一道守城，留下守軍之後，當日，連夜帶領剩餘軍隊，趕回建康。
建康西的石頭城，始建於前朝，本就是個用以拱衛建康的兵堡。當年北伐之前，高嶠便開始再次經營，不但門戶高深，城牆更是固若金湯，號稱江東第一要塞。
許泌在朝多年，不會不知石頭城的堅固。抵達之後，高嶠料他必會繞過石頭城。最有可能的路線，便是取道蔣陵覆舟山一帶，提早在那裡設下埋伏。
果然被他料中。
到了那夜，叛軍趁著夜色掩護，在遠離石頭城幾十裡外的江畔舍舟登陸，迂迴朝著建康襲來。
原本是一場預計中的奇襲，沒有想到，在經過蔣陵附近一處地勢低落的山坳道時，竟遭遇到了伏兵。一時間，兩邊山頭火箭如蝗，擂石滾滾。叛軍猝不及防，在山坳道里為躲避攻擊，相互踐踏，等伏兵殺出，略作抵擋，便潰不成軍。
許泌見狀不妙，慌忙收兵後退，丟下那些死傷士兵和滿地的盔甲輜重，被朝廷軍一路追殺，魂飛喪膽，帶著敗軍，逃了半夜，直到天亮，一直逃到了建康西北方向的江城縣的野地裡，利用平坦地形重新整隊，這才算是躲過了一劫。
此次他之所以兵分水陸兩路，自己親自帶著水路來的這支軍隊，迫不及待地先就去打建康，原因全在於李穆。
他向來懷著造就大業的念頭。但沒有想到，先前一場北伐，非但沒能達到排擠高嶠的目的，反倒令自己在朝廷裡，失去了立足之地。
就在他為是否繼續謀反，又何日謀反而猶豫不決之時，起於吳地，繼而迅速蔓延開來的聲勢浩大的天師教亂，令他有了一種如有天助的感覺，再不猶豫，決定趁著這個千載難逢的機會，起事造業。
但是放眼南朝，他還忌憚一人。
那人便是李穆。
他知道李穆是個可怕的對手。
一旦他回兵南朝，而自己到時若是還沒有控制好局面，將極有可能遭遇困境，稍不小心，說不定還會陰溝翻船。
所以他一開始，就打算要將李穆母親拿到自己的手上，悄悄派人潛往京口，沒想到李母住進了莊園，門禁森嚴，根本沒有機會下手。所以他乾脆又指使那些江洋水賊公然去打京口。
他原本以為，如此應當能夠事成。
但最後傳來的訊息，還是令他失望。
而更不妙的是，他也得到了訊息，李穆果然如他所料的那樣，已經發軍南下。
所以他更是需要儘快打下建康。
在他的謀劃裡，建康雖然無險可守，但他只要能在李穆回兵之前拿下建康，繼而攻佔京口，牢牢控制住廣陵渡，則意味著，從上游荊州開始，直到下游的江東，整片江域，以及靠著大江而得的佔了朝廷國帑來源很大比重的商貿和漕運，亦全部落入他手。
他掐住了南朝的命脈，再將李穆拒於江北，令他無法渡江南下。如此，日後他完全可以憑著這條大江，和李穆，和退到東南一隅的朝廷對抗，圖謀餘下。
這便是他為何要親自領兵奇襲建康的緣故。
從他利用天師教作亂的機會公然反叛之後，諸事順利。
與高嶠左支右絀，疲於應對的窘狀相比，他簡直稱得上是一帆風順心想事成，原本有些自鳴得意。
沒有想到，登陸後的第一戰，竟就中了高嶠的埋伏，敗得如此難堪。
許泌又恨又惱，在江城縣整休了兩日，獲悉新的捷報，道楊宣所領的那一支軍隊，一路戰無不勝，沿途攻城略地，勢如破竹，一些小地方的郡縣官員，甚至不作絲毫抵抗，直接開啟城門投降。
軍隊已經打到了當塗一帶，離建康，不過也就三四天的路程了。
許泌大喜過望，將這訊息發了下去，又以重賞激勵士兵，隨即調兵遣將，再次打向建康。
高嶠首戰獲勝之後，知許泌必會捲土重來，派江乘令崔高守衛建康北的西陵，廬江太守尚綱守衛東向的青溪，石頭城官兵守西門，自己領軍，佈防在臺城的南向雲龍門。
血戰三日，崔高和尚綱相繼陣亡，西陵和青溪落入許泌手中。
許泌士氣大振，乘勝推往雲龍門，高嶠親自領軍對陣，戰中，許泌被他一箭射中胸口，落馬墜地，近旁之人起先以為他被射死，驚慌不已，抬起他倉皇逃走，高嶠抓住機會反撲，逼得叛軍又後退了數十里，將西陵青溪兩地，終於奪了回來。
那一箭只是被護心鏡所擋，只射裂了盔甲，入肉寸許，並無大礙。
雖然虛驚一場，死裡逃生，但許泌此前沒有想到，原本以為可以輕而易舉拿下的建康，竟也如此難打。不但自己險些喪命於高嶠之手，手下士兵亦傷亡慘重，疲倦不堪。想起先前，他想徵發附近郡縣的民眾替自己充當軍伕，民眾又怨聲載道，紛紛逃走。一時也無心再戰，下令原地駐紮休息，焦急地等著楊宣的到來。
叛軍雖第二次被打退了，建康再次獲得了喘息的機會，但這一仗，朝廷軍亦損失不輕。不但普通士兵，就連中等以上的將領，也傷亡了十數位，觸目驚心。
作者「蓬萊客」的其他小說
《折腰》《掌上嬌》《表妹萬福》《折腰（烽火紅綃）》《折腰(君侯本無邪)》《千山青黛》《長寧將軍》《我的藍橋》《逞驕》《戀戀浮城》《菩珠》《海上華亭》《清夢壓星河》《闢寒金》《回到三十年前》《穿越之婦道》《錦衾燦兮》《美人事君》《歸鴻書》