菩珠仰面望著她。
「我像你這般大時，已是皇后。看到外頭的那株海棠了嗎？那是我入宮後，從家中移栽到宮中的。後來我搬來這裡，本想算了，再一想，有些捨不得，便又叫移到了此處。我年年看它開花，待它謝花，我便知道，又一年過去了。活了一輩子，這大約是唯一一件最後能跟著我一輩子的東西了。」
她的語氣平靜，菩珠卻好似感覺到了那平靜之下的慘淡和蒼涼，不禁想起去年千秋之夜的那座五鳳燈樓，華麗盛景，歷歷在目，對比今夜，此情此景，倍覺悽清，心中頓時難過極了。
「皇祖母，您怎會如此做想！除了這樹陪您經歷風雨，將來史冊之上，必有您殷憂克難救危啟聖的濃重一筆，您就是正統。除了史書，還有朝臣和天下百姓對您的愛戴！我從前曾對您說，我在河西之時，人人遵您為西王母，皇祖母您還記得嗎？」
「還有！」
她搜腸刮肚，想了起來，急忙又道：「在秦王殿下的眼裡，您是他生平最敬重亦最敬愛的長者親人。皇祖母，您一定要打起精神，千萬不要這般自傷！」
姜氏不動，低頭，目光落在了她的臉上，好似凝視著她，半晌，搖了搖頭，嘆息道：「真是一個熱心腸的傻孩子啊……你是想安慰我嗎？我自負有識人之能，從前對你卻也是輕看了。我記得去年千秋之夜，我登闕樓，旁人不敢直視我，唯你暗中大膽窺我。你為何窺我？在你眼裡，我又是如何之人？」
菩珠胸口一熱，說：「在我眼中，您是不世出的女中豪傑。從皇后到太后，再到太皇太后，您英才大略，鴻業功勳，又始終顧全大局，大義為先，慈愛穩重。您配得上任何的榮耀和稱頌。」
姜氏笑了起來，起先只是輕笑，慢慢大笑，直到笑得眼淚彷彿都出來了，轉頭對著遠遠立在一旁的陳女官道：「你聽到了，這小女娃莫不是以為我是個聖人……」
她的語氣，充滿了自嘲。
陳女官眼睛發紅，一言不發跪了下去，深深叩首於地。
姜氏漸漸止住了笑，對著菩珠道：「史官或會記我兩筆，百姓或會讚我兩聲，但你可知，這一切的背後，我這一生，除了你所見的榮耀，我被天下和大局的名義所困，又做了多少我至今想起，也依然不知是對還是錯的事？」
菩珠呆呆地看著她。
「小女娃，我非聖人。為了我的責任，我想要維持的局面，我犧牲過很多人，對不起很多人。懷衛之母，姜毅，還有玉麟兒……」
「我的玉麟兒，他從前是何等快意逍遙的一個少年，如今卻變成了這般模樣。當年我分明知道他是無辜，我卻沒能保護住他。我不配得他如此的敬愛……」
她的情緒似乎一時有些失控，口中喃喃地念著那個小名，眼角隱有淚光，聲音也漸漸地靜悄了下去。
菩珠感到有些震驚，慢慢地跪坐到了地上，仰著面，怔怔地望著自己面前這個面容上佈滿了哀傷和自責的老婦人。
這一刻的姜氏，再不是她一直以來所習慣的那個帶著無限榮耀光環的太皇太后了，她只是一個老婦人，衰老無力，普普通通。
姜氏在夜色中慢慢地吁了口氣，出神了良久，情緒彷彿終於漸漸地恢復了過來，見菩珠還是那樣怔怔望著自己，便道：「你對皇祖母，可是感到失望了？」
菩珠回過神來，急忙搖頭。
姜氏凝視著她，微微一笑：「姝姝，皇祖母贈你一言，身處高位者，除了榮耀，還有隨之而來的羈絆和責任。皇祖母這一輩子，身居高位，卻做得不好，甚至極是失敗，這才釀出了今日之禍……」
她轉過臉，眺望了一眼長安宮的方向，慢慢地回過頭。
「玉麟兒送你來我這裡，可曾和你說過什麼？」
菩珠頓時想起昨夜他仗箭在地上為自己劃出那一副地圖的一幕，猶疑了片刻，最後終於下定決心，輕聲道：「他對我說，他從小便有一個志願，那便是斬斷東狄人的羽翅，平定西域。他的皇兄容不下他，如今太子上位，想來更是如此。他擬繞西海之道去往西域，既是自救，亦是初心。大丈夫若能快意拼搏，縱九死，想來也是無憾。只是……」
她一頓，悄悄地看了眼姜氏。
「他對我說，他入西域的那一天，便就意味著他背叛朝廷。他不懼叛名，唯一放不下的，便是太皇太后。他怕您會對他失望。」
姜氏慢慢地閉上了眼睛，坐著一動不動，彷彿入定。
菩珠說完，心情有些緊張，立刻膝行後退了幾步，跪拜在地，深深叩首：「皇祖母，他三番兩次遭遇暗刺，秋獮如此，僥倖躲過，便就在前兩日，他明裡被派往皇陵辦事，暗中卻是再要索他性命。若非他運氣好，他早已經喪命！皇祖母，非他願意揹負叛名，實是一退再退，如今已是無路可退。不走，便就只能坐以待斃！懇請皇祖母，念他一片拳拳之心，莫要怪他。他昨夜對我說，他會親自來向您請罪，叩求您的諒解……」
菩珠說著，淚忍不住奪眶而出，叩首於地。
「他何罪之有，又何須向我叩求諒解？」
忽然，耳邊響起一道聲音。
「我曾以宗法和大局之名，奪走了原本屬於他的機會，本就該為他做些彌補。雖然任何的彌補，相較之下，亦是如同片甲只鱗，不值一提，但至少，我絕不會容許讓他再次擔負起他不該有的罪名！」
菩珠心跳加快，慢慢地抬起頭，見姜氏凝視著她，字字句句，擲地有聲。
「他想去，我便讓他去。堂堂正正，無愧天地，毋論祖宗，為何要九死一生，揹負叛名？」
「罪惡和陰私，可以藉著宗法掩飾，大行其道。光明和坦蕩，卻要受到打壓，乃至淪為犧牲，天理何在？」
菩珠的心，跳得幾乎就要躍出喉嚨，再次飛快地膝行到了姜氏的面前，緊緊地抓住了她的手，感激地喚了一聲：「皇祖母……」聲音已是哽咽。
姜氏沉吟了片刻，緩緩地道：「你父親在西域奔走的那些年間，明宗便曾有過設想，若成效再顯，便效仿前朝，設西域都護府，平定西域，收歸人心，調節各國糾紛，抵禦東狄勢力，以你父為首任都護。當時鑄好印信，還派了一支人馬出關，在前朝曾設過都護府的烏壘屯田戍障，除供應往來使者，更是為設立都護府做準備。誰知天不遂人願，亦或是我李朝國運未至，不久你的父親便就罹難，再沒多久，出了梁太子案，明宗亦隨之駕崩，此事也就不了了之。至於烏壘的戍障之地，聽聞數年前，遭了東狄襲掠，那支人馬也被殺戮，如今大約早就荒廢掉了……」
菩珠仰面，雙目含淚，呆呆地望著她。
「你皇祖母如今雖老了，蟄居深宮，但只要我沒死，站出來，說的話還是能管幾分用的。玉麟兒要去西域建功，我便把當年那枚鑄好未曾啟用的印信交給他，讓他帶著，從玉門堂堂正正地出關！只是……」
她凝視著菩珠。
「這是皇祖母能為你們做的全部了。名為都護，實為空銜，出關之後，克艱攻難，全要靠他自己了。」
菩珠用力地點頭，欣喜的淚，不停地從眼眶裡墜落，自己抹去了，將臉趴在她的膝邊，閉目消化著這個她做夢都想不到的好訊息。
姜氏彷彿嘆了口氣，愛憐地輕輕撫著她的頭髮。
寢殿裡靜謐一片，天色再次漸漸地亮了。一個宮衛匆匆入內，和陳女官低聲說了幾句話。陳女官走了過來，稟道：「太子和郭朗郭太傅一道前來求見太皇太后，太子道他有罪，人跪在宮外。」
菩珠立刻睜眼，坐直了身體。
姜氏笑了笑，對菩珠道：「你看，他這麼快就來了。連自己一個人來見我的膽色都沒有，要帶著他的太傅。也是難為郭朗這個老滑頭了。」
她緩緩地站了起來：「替我更衣。我去見見他們！」
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