扶持宋祁登基，在可行的範圍內，做出一定的革新，這與忠心耿耿、利國利民，都並不衝突。至少在她看來，二者並不是必然矛盾的，便是有矛盾，也可以用心化解。
哪知羅昀對她的管束，卻不僅僅侷限於為官之道。那婦人臥於病榻之上，眼窩深陷，顴骨高聳，口中則嘶啞說道：
「周文棠，他與為師有血海深仇，你不得和那賊人走得近。姓唐的役夫豚犬，你不能給他買平籍，再將他抬成正夫。至於你的正夫，我已經替你尋好了，連月以來，很是下了番苦工。薛家那小郎君，叫做薛菡的，德榮兼備，品德貞淑，有大家閨範，宜為正夫。薛家先前就與我交好，你娶了薛菡，也算是女才男貌，親上加親。」
她緊緊凝視著徐三，幾乎是用盡了全身力氣，對她啞聲說道：「三兒……答應我。」
···
「生我者父母，教我者師父」，在這女尊男卑的古代，師父的地位極高，幾乎可與生身父母並列，畢竟再造之恩，不可不顧。由師父指婚，倒也並不少見。
但是對於徐三來說，她絕不會任由羅昀插手她的婚事。
哪怕羅昀行將撒手人寰，她也絕不會答應下來！
徐三緊抿薄唇，稍稍抬眼，看向坐在一旁的官家。那婦人卻是耷拉著臉，面上沒甚麼多餘的表情，一言不發，看也不看她一眼。
徐挽瀾緩緩收回視線。她眼瞼低垂，盯著地上磚紋，也跟著沉默了下來。四下門窗緊閉，屋子裡黑沉沉的，愁雲慘淡，壓抑得幾乎讓人喘不上氣來。
徐三平日裡能言善辯，巧舌如簧，素有徐巧嘴之名，然而此時此刻，面對將死的羅氏，她卻是一個字都說不出來了。
她又能說甚麼呢？
羅昀是她的恩人，如今已是氣息奄奄，命不久矣。旁邊更還有官家坐陣，她說的每一個字，都有官家記在心中。她當然可以像平常那般辯解，說些俏皮話兒，胡亂搪塞過去，但是官家又會如何想她？羅昀又要如何看她？
此時此刻，言多必失。有句話叫做大辯無言，或許沉默的抗爭，反而是最有力的方式。
她眼瞼低垂，沉默良久，羅昀自是看明白了她的態度。那婦人目眥欲裂，雙眼赤紅，死死地瞪著她，顫顫巍巍地指著她，聲音嘶啞，重又喚她的名字：「徐挽瀾！」
徐三眉頭緊蹙，才要說話，官家卻微微皺眉，轉過頭來，沉聲說道：「徐卿還不趕緊應下？鳥之將死，其鳴也哀；人之將死，其言也善。你師父替你如此打算，自然不會害了你去！」
徐三心下一嘆，知道躲是躲不過去了，便抬起頭來，清聲說道：「臣知道五娘與周內侍，早些年有舊仇宿怨，但是五娘也好，周內侍也罷，都是臣的恩人，對臣多有指教。臣若是厚此而薄彼，豈不成了忘恩負義之輩？臣可以為五娘披孝送終，亦可以與周內侍交淡若水，此二者並不矛盾，因此臣不能應下，亦不願應下。」
她這番言辭，說的滴水不漏，甚是周全。官家聽著，也覺得羅昀這條，著實過分了些，不由微微蹙眉，瞥向羅昀。
羅昀沉默半晌，自嘲似地笑了。她笑容慘淡，微垂著眼，口中沉沉說道：「好。也罷。也罷。」
稍稍一頓，她又很是無力地低低說道：「那姓唐的呢？這一點可得應了我。那小子生得一副狐媚相，又是個纏人的性子，若是讓他當家做主，你這府邸，可就徹底毀了。」
徐三見她神色緩和，心上一鬆，含笑說道：「徒兒絕不會讓他當正夫的，這點倒是可以應下。」
羅昀扯了下唇角，隨即緩緩說道：「那薛菡之事呢？你是認得他的，知根知底，才貌雙全，品行賢淑，沒甚麼可挑剔的。」
徐三心上一沉，趕忙抬起頭來，巧聲笑道：「狸奴嘛，我自然是認得的，只是我跟他，也就遠遠見過那麼幾回，連他的模樣都沒瞧仔細過。再說了，人家比我整整小了七歲，不過還是個半大孩子，我若是娶了他，豈不是老牛吃嫩草，糟踐了人家孩子？」
薛菡小字狸奴，便是那長得像貓兒一樣的小男孩。他先前乃是宋祁的侍讀及玩伴，與他向來十分親近，只可惜自從宋祁生出奪嫡之心後，他打從心底厭惡薛氏子弟，便隨便找了個由頭，打發了往日的好友狸奴。
狸奴雖年歲不大，卻也是個美人胚子，五官俊秀，韶顏稚齒，模樣自然不差。他小小年紀，便能做宋祁的侍讀，可見論起才學，在同輩兄弟中也是極為突出的。他樣樣都好，但是徐三確實對他沒有男女之情，又如何能娶他為夫？
再說了，薛菡姓的可是薛，和薛鸞一模一樣的薛。就算徐三願意答應，難道官家真就任由她與薛氏結親嗎？
徐三話音落罷，忍不住抬起眼來，再度看向官家，而那婦人卻是淡淡移開眼來，看著羅昀，沉聲笑道：「瞧三丫頭，說的這是甚麼話，分明是想逗你開心呢。俗話說的好，女大七，抱金雞。大七歲正合適，乘龍配鳳，天配的好姻緣，怎麼就成了糟踐狸奴了？」
徐三見她如此笑言，心中不由暗暗一驚，一時竟拿不定主意，想不通她為何非要促成自己與狸奴的親事。
她是要哄騙羅昀，還是說，她真有此意？
徐三微微蹙眉，又見官家挽起羅昀的手，低著頭，溫聲說道：「五娘啊，依朕之見，親可以定，但不必急於禮成。三丫頭年紀還小，當官兒沒幾年，以後還要高升呢，可不能在這時候懷了孩子。而那小狸奴，虛歲才十四，雖說是個知書達理的，但他要想當徐府尹的主夫，還得再練練手腕，可不能急著湊合。五娘你說，是不是這個理兒？」
官家所言，確實在理。徐三初入仕途，絕對不能懷孕，似先前與徐三同批的何采苓，多嘴多舌的那個，就因為一當官就懷了孩子，妊娠反應很是強烈，連本就不高的七品官也丟了——這就是身為女性天生的不便之處了，欲登高位，必然要有所犧牲。
羅昀聽著，沉默半晌，扯了下唇角，啞聲說道：「官家所言極是，是我性子太急了。不如這樣吧，就請官家先降下旨，給兩家定親，至於何時禮成，就再等上三五年，等到三兒這官當得穩了，等到薛家郎君會持家了，再接三換九，花燭洞房。」
官家溫聲笑道：「五娘想通就好。朕對三丫頭如此愛重，她的親事，當然得朕來賜婚。」
羅昀見她應下，心上大為寬慰。她扯著唇角，稍稍一笑，眼神卻是愈發渙散起來。
待到官家出門之後，羅昀便喚了徐三近身。那婦人用極為冰涼的一雙手，緊緊握住她的手腕，隨即嘆了口氣，斷斷續續，低低說道：
「三兒，我知道你在怨怪師父。方才你一聲不吭，我早就明白過來了。但是你聽我說，俗話說三歲見老，山大王我早些年是見過的，生來就帶著戾氣，絕不會是明君聖主。你啊，就是冒天下之大不韙，將他扶上了那位子，他也當不長久。他一沒了，還得讓薛鸞接替不是？你若能跟薛菡成親，日後說不定，還能因此，保全一條性命。」
她方才態度強勢，咄咄逼人，實在讓徐三心中不大舒坦。可此時此刻，聽了她這番解釋，徐三不由得鼻間發酸，想她待自己倒是真心實意，自知命不久矣，也要為她打算。
羅昀稍稍一頓，又長嘆道：「近二十年前，為師熟讀兵書，只想親上沙場，領兵作仗，但最後，只打了幾場小仗，不鹹不淡，未能一展身手，實為此生大憾！那姓周的閹豎，常譏諷我，說我是紙上談兵，坐而論道。我問心有愧，無可辯駁。」
她握著徐三的手，驟然收緊了些。徐三緩緩抬眼，只見羅昀直直地盯著她，沉沉說道：「為師已經跟官家求了，日後若是還要打仗，一定得讓你去當大將！你就替為師試試，到底師父的這套兵法，能不能解困救圍，八攻八克，無往而不勝！師父不攔著你跟那閹人往來，但是你記好了，你不能依附於他，你是羅昀的徒兒，你要讓他知道——你比他更強！」
徐三驟然明白過來了。
方才她才一進屋，羅昀讓她發誓，說此生忠於大宋。這個誓言，並不是她想聽，而是她想讓徐三親口說出來，也好讓生性多疑的官家暫且安心。
畢竟，若是以後她真能上戰場，多半是要立下軍功來的。可她若是出將入相，文武兼濟，難保不會功高震主，惹來官家忌憚。羅昀逼她發誓，反而算是一種特殊的保護。
徐三心間一熱，反手將那婦人的手緊緊握住，口中平聲說道：「師父放心。徐某今生今世，絕不會依附於任何人。我或許會借別人的勢，或許會乘別人的東風，但我絕不會做任何人的從屬之物。我是師父的徒兒，我自然有我的本事。」
羅昀緩緩笑了。她胳膊無力，垂下手來，只默然望著面前女子，便見她身著紫綺官袍，腰圍玉帶，頭戴官帽，當真氣派得很，就和她當年想象的一模一樣，毫無差分。
羅昀微微眯眼，薄唇微動，似是說了甚麼。徐三趕忙低頭，湊近她唇畔，便聽得羅昀有氣無力地道：「阿翠是個好丫頭。你啊，帶一帶她。」
羅昀所指，自然是徐三的師妹，從前的吳阿翠，如今的吳碧瓊。徐三本就對那少女有幾分喜歡，自是不會苛待於她，趕忙點了點頭，輕聲應道：「我已在我開的那驛館裡，給她安排了住處，師父放心，自然是分文不取。那屋子旁邊，都是科考的書生，阿翠若是有心，或也能廣結善緣。」
羅昀微微頷首。她笑了一下，眨了兩下眼，瞳孔渙散無焦，徐三看在眼中，心上一驚，趕忙握緊她的手腕。
然而時至此刻，便是握得再緊，也是無濟於事了。
黑沉無光的廂房中，竹窗一點，日影交晃。徐三無言之中，只見羅昀那眼皮愈發沉重，最終緊緊閉上，再不會睜開，而那婦人的手臂，也再沒有一絲力氣，沉甸甸的搭在徐三膝上，動也不會再動一下。
徐三嘆了口氣，好生將她手臂掩於錦被之下。她緩緩起身，垂袖而立，迎著暈黃日光，心間悵然，竟有些回不過神來。
···
崇寧十二年，夏末秋初之際，羅昀病逝，撒手西去。她死後隔日，官家就降下旨來，對她贈官封墓，追封其為正二品的開國郡公。
而隨著追封的聖旨，一同降下來的，還有一卷賜婚的聖旨。開封府尹，徐挽瀾，與左都御史之子，薛菡，良緣天作，今下旨賜婚，望自此之後，同心同德，忠君敬國。
徐三自是百般不願，但這是一個封建王朝，皇權高於一切。按著官家的示意，她終究是服從了這樣的安排，身著一襲慘白孝服，於遍佈喪幡的靈棚中，跪下接旨，結下了這門婚約。
她心裡清楚，羅昀想讓她和薛氏結親，是希望危難之際，她能因此保全性命。然而官家想讓她與薛氏聯姻，絕不可能是抱著這樣的目的，這一紙婚約背後，定然有她想不到的政治考量。
徐三跪於蒲團之上，眼瞼低垂，只見雙膝前的銅盆之中，火光舐動，焰心赤紅。她在官袍外套著孝服，手中將羅昀生前愛讀的書，常穿的衣，一一都扔進了火堆中去。
浮生幻化，猶如灰燼，到頭來，都不過是冢內埋身，黃土一抔。
赤紅火光，映照著徐三的面容。五官雖與從前無異，但那氣質，卻和往日又有些不一樣了。一旁的吳阿翠看在眼中，敬服欽佩之外，心上不由多出了幾分懼意。
少女咬了下唇，捧著舊書，跪坐于徐三身側，隨即輕聲說道：「三姐，我，我喚你一聲三姐，你莫怪我沒規沒矩，只是我，我小時候，也是這樣喚過你的，也不顯得身份。三姐，我，我有話要跟你交待。」
徐三淡淡一笑，點了點頭，並未多言。阿翠心上稍定，趕忙低聲說道：「先生去之前，也給我留了幾句話，說日後三姐若是成了貪官、奸臣、叛國賊，就讓我想方設法，哪怕同歸於盡，也要，也要殺了三姐！」
徐三微微一頓，緩緩抬眼，定睛看向吳阿翠。
少女將羅昀遺言，和盤托出，顯然是為了向她表忠心。果不其然，吳阿翠一邊細細打量著她的神色，一邊輕聲說道：「三姐，我跟你說老實話。我小時候，你救了我爹孃，那時候我在堂上，就覺得你實在有本事。後頭你讓我去伺候五娘，我想你竟還惦記著我，實在讓我高興壞了。」
吳阿翠滿眼憧憬，凝視著她，唇邊也生出了一絲笑意來：「我對五娘，伺候得如此盡心盡力，都是因為有三姐你的遵囑，我記在心中，不敢怠慢。三姐，我不信你會成為貪官、奸臣、叛國賊，便是你成了，又或者是別人覺得你成了，我也依舊堅信，你一定有你的理由。所以無論如何，我都不會對你下手的。」
徐三聽到這裡，稍稍勾唇。她摸了摸吳阿翠的頭，輕聲說道：「你放心，我啊，無愧天地，不負百姓。至於誰覺得，誰不覺得，是非功過，千秋之後，自有後人評說。他們愛說甚麼就說甚麼吧，反正到那時候，我早已作古，聽也聽不著了。」
她笑了笑，稍稍一頓，又對阿翠溫聲叮囑道：「師父的身後事，自有我來料理。馬上就是州試了，你住到驛館裡，好生讀書，勿要分心。」
吳阿翠說過了心底話，又見徐三態度溫和，心懷坦然，更對她服氣了幾分。她重重點了點頭，拜過羅昀之後，這便匆匆回了驛館，捧卷而讀，伏案而作。
幾日過後，梧桐葉上，三更急雨。那雨下得劈里啪啦的，竟驚得徐三從夢中轉醒。一團漆黑之中，她神思恍惚，緩緩睜眼，哪知上下眼皮才一分開，便見床帳被人掀了開來，一雙黑洞洞的眼，正從上而下，俯看著她。
徐三一驚，抬手就要從玉枕內摳出鏢刀，哪知說時遲，那時快，那人低低笑了一聲，欺身而上，一把鉗住她的雙手，狠狠咬上了她的唇來。
那侵略意味十足的吻，還有那唇齒之間，淡淡的血腥氣息，令徐三立時意識到了來者何人。除了金元禎，還有哪個變態樂於此道？
她知道，自己越是掙扎，只怕金元禎就越是興奮。徐三微微眯眼，死人一般任他親著吮著，心中卻是飛速思考了起來。
金元禎作為使者及人質，近一年來，都老老實實待在宮中，一步都不曾邁出過宮城。他留在這兒，代表的是金國的承諾，他要是敢輕舉妄動，金宋合盟必會走到崩潰的邊緣。
大宋、大金與西夏的戰事，現如今已經接近尾聲，剩下那幾座負隅頑抗的城池，幾日之內就會攻破。西夏一旦全境淪陷，那麼馬上要擺到檯面上的事兒，就是金宋兩國該要如何分割城池。
雖說之前金元禎保證過，說什麼金國只出了三成兵力，因此只要三成地界，但是這男人虛偽成性，金國亦是狼子野心，他們許的承諾，未必就會作數。
徐三心上微冷，她嘴上驟然用力，狠狠咬了男人一口，咬得對方鮮血橫流，滿口鐵鏽氣味。金元禎卻是不急不惱，眯著眼，舔了下唇上的血，隨即低低笑道：
「牙口不錯，反應也夠快。我還當你睡熟了呢，不曾想才一掀開帳子，你就醒了過來。」
徐三分外厭惡地凝視著他，低低說道：「你怎麼在這兒？」
她眯起眼來，咬牙問道：「西夏的仗打完了？你想撕毀合約，金國想出爾反爾，所以你這是打算逃回北方了？我告訴你，你跑不掉！」
金元禎頓了頓，倒是不否認，含笑說道：「是，打完了。我的訊息快，你伺候的那老女人，得明兒一早才能收到捷報。老婆還是知我懂我，我一來這兒，你就知道我是要跑了。小一年了，我夾著尾巴裝老實，人家都信我，就你不信，合該你我是夫妻。」
自打來了開封之後，金元禎便一直想趁機跟江笛親近。但是他一直忍著，剋制著，因為他做戲要做全套，千萬不能在這時候露出破綻，惹了宋國女帝猜疑忌憚。畢竟，他的政治抱負，宏大理想，遠遠要比這個穿著官袍過家家的女人重要得多。
徐三聽到這裡，急火攻心，當即就想叫喊，只盼著常纓今夜沒偷懶，好生守在了院裡頭。哪知金元禎卻是眼明手快，她口中才喊出一個字，男人那帶著龍涎香氣的大手，便死死堵住了她的嘴巴，悶悶的，甚麼也喊不出來。
金元禎含笑低首，欣賞著她緊皺的眉，忿恨的眼。對於他來說，似這般小小欺負著她，實在令他很是快活，遠比殺人和做那檔子事兒還要快活。
江笛太過要強了。他喜歡她這一點，也怨恨她這一點。他嘴上不願承認，可卻還是處心積慮，想要強過她一頭，這才有了前生的不擇手段，也有了今生的五年之約。
他藉著沉沉月色，近乎貪婪地打量著她，視線在那副熟悉而又陌生的眉眼不住來回。哪知便在此時，金元禎忽見眼前寒光一閃，等到再一回神，一把小小的月牙形鏢刀，便已深深扎入了他的肩部。
嘖，蒲察的刀，又傷了他一回。她呢，三番五次，又傷了他同一個地方。
金元禎微微眯眼，縱然疼痛難忍，鮮血直湧，卻仍是不肯鬆開手來。徐三被他死死捂著嘴，心中雖急，卻也知道叫也沒用，只能緊盯著他，但聽得面前的男人沉聲笑道：
「江笛，你可真有出息。老公我還把正妻的位置留給你呢，你倒好，老牛吃嫩草，連毛都沒長齊的小屁孩都下得去嘴。人都說五十女人如狼似虎，你年過半百了，甚麼都試過了，那小子伺候得了你嗎？」
他話中帶笑，語氣卻是陰測測的，顯然對此大為記恨。
徐三聽著，垂下眼來，睫羽微顫，一言不發。金元禎聽著簾外雨聲，心知自己還有要事在身，必須趁夜逃奔，斷然不可多待。他嗤笑一聲，用另一手掐了兩下徐三的臉，隨即俯下身去，溫熱的鼻息撲在她脖頸之間，口中則沉沉說道：
「甚麼五年之約，你還當真信我不成？我還當真會等五年才下手？江笛，我告訴你，這世道，誰強誰有理，我強，我就能趁你弱的時候弄你！你等著，馬上，我們就要再見面了。」
話音落罷，男人身形一轉，便翻窗而去。徐三攏緊衣衫，面色陰沉，知道自己去追也是無用，只得推開門扇，視線睃巡，尋找著常纓的身影。然而她立在簷下，等了許久，卻都不曾等到常纓現身。
徐三眯起眼來，心中滿是怒氣，隔日一早，下了早朝，直接奔著周文棠的小苑而去。此時官家正在殿中議政，西夏大捷乃是喜事，但是金元禎叛逃之事，無疑是個不祥的訊號，令官家及一眾朝臣皆是心煩意亂，焦頭爛額。至於周文棠，卻並未隨侍殿中，御前只剩了一個柴荊伺候。
徐挽瀾這開封府尹，乃是正三品的高官，而周文棠作為內侍之首，恰好也是正三品。兩個人平級，因此徐三過來，宮人只能通報，斷然不敢相攔。
近半年多以來，周文棠待她十分冷淡疏離，已然令她暗中惱火，卻又自知理虧，不敢衝他發作。而昨夜常纓之事，卻讓徐三找著了發洩的由頭。
她足蹬官靴，走到簷下一望，便見周內侍一襲白衣，神色淡淡，正閒閒把玩著一支玉簫，瞧那模樣，專注的很，好似朝中雜務，與他俱不相干。
徐三微微蹙眉，大步上前，掀擺便在他對面坐下。周文棠眼瞼低垂，雖聽著了腳步聲，卻並不抬頭看她，只沉聲說道：「徐府尹匆匆來此，所為何事？」