徐三說著這話，也不由得思及自身。
周文棠許她的這些好處，如無意外，她定然是會還的。但是其餘人呢？
鄭七到底是她的弟妹，這一層關係，可不是輕易便能抹去的。她若是和鄭七站到不同的政治陣營，貞哥兒又該如何處之？甭管貞哥兒性子如何，心向何處，她二人到底是姊弟相戚，血濃於水，若是就此生分，徐阿母都看不下去。
再說羅昀。無論羅昀本人的政治取向是保守，抑或開明，無論她與周文棠先前有何嫌隙仇怨，她到底是她徐挽瀾的師父。
不說別的，就說兵法，若是沒有羅昀指教，她定然不會學的如今日這般精妙。這般恩情，不能不記。
徐挽瀾思及此處，搖頭一哂，這便與秦嬌娥就此別過，與意猶未盡的常纓回了周文棠那小院之中。
春夜溶溶，斜月半簷，她獨身一人，負袖於後，緩緩行於石徑之上，耳聽得蟬鳴樹顛，花睡香凝，竟沒來由地生出了些孤寂之感，只覺得今日相親的、相愛的、相守的，待到時過境遷，便成了相疏的、相恨的、相離的。
若是她擱棄抱負，甘願隨波逐流，與世浮沉，或許此生此世，便無甚多變故。但她只要一閉眼，憶起前生的自己，時遇掣肘，百般無力，再憶起撞柱而亡的晁緗，心間不由翻湧起伏，更是不想就此放棄。
為了心中的大道，她甘願選擇更為艱難的人生，無怨而無悔。
徐三緊抿薄唇，抬起眼來，便見烏濛濛的夜色之中，四下暗沉，惟餘竹林小軒，懸著一盞油燈，黃澄澄的映在那裡，一簾暈染，倒與雲上弦月遙相呼應。
燈下有一人影，攏袖捧卷，低首默讀。
徐挽瀾望著那人側影，心絃微動，稍一猶疑，便走上前去。她輕輕入得軒內，掀起衣襬，在男人對面的蒲團坐下，閒閒抬手，執了一冊薄書，這便靜靜看了起來。
二人相對無言，各自看著手頭的書。良久過後，徐三已將那書讀罷，輕輕擱在一旁，這便以手支頤，抬眼看向面前的周內侍。
昏黃色的光焰之中，他那清俊的眉眼，更顯得好看了幾分。
壽春初見之時，他溫文而雅緻，至纖而至悉。開封再遇，他卻是見危不救，袖手旁觀。待到她身處宮苑之中，謹小慎微，隨侍君前，他時而細心提點，款曲周至，時而又疏離淡漠，作壁上觀，若即若離，捉摸不透。
那日簾外遠雨絲垂，她對他說，要投靠於他，有那麼一瞬間，她覺得自己見到了真正的他——眼如秋鷹，炳若觀火，眸色深沉，威勢十足。
這是她選擇的政治夥伴。她相信自己，絕對沒有看錯。
周文棠似是有所察覺，睫羽微顫，淡淡抬眼。他掃了兩下徐三，復又收回目光，緩緩出言，沉聲問道：「怎麼身上帶了酒氣？」
徐三笑了笑，巧聲應道：「白日考完了，和常纓去瓦肆遊逛了會兒，其間撞上了一位故人，那小娘子渾身酒氣，我自然也沾了幾分。」
周文棠微微勾唇，隨即從袖中掏出一封信箋，遞到了徐三手中。
徐挽瀾展信一看，卻是崔鈿又寫了信過來，先是絮言一番，吐了半天苦水，說自己升任知州，忙著應付各路官員，很是不易，接著又提及徐榮桂及貞哥兒的近況，說是一切都好，叫她毋需憂心。
臨至書信末尾，她提起了一件很是重要的事，說是西夏頻頻異動，似是想趁著大宋內亂未平，舉兵進犯。而瑞王一役過後，軍中折損不少將才，也有些似鄭七這般嶄露頭角的新人，官家雖有心培育重用，但卻連面都還不曾見過，故而安心不下，非得召其進京，親眼見過才可。
五月末時，殿試已畢，宮中將有杏林宮宴。所謂杏林宴，便是科舉過後，朝廷為新科進士所舉辦的宴席。而今年的杏林宮宴，不止是為了新科進士而辦，諸如鄭七等有功將領，也會凱旋迴京，論功封賞，現身於杏林宴上。
如此一來，今年六月的杏林宴，必將是文臣武將，鸞翔鳳集。屆時文武似雨，人才薈萃，聲勢大盛，一能安定民心，二可威震敵膽，三則為方經內亂的大宋王朝，注入一針有力的強心劑。
徐挽瀾讀至此處，心上一嘆，兀自想道：原本想著，一時半會兒，倒也見不著鄭七，不曾想六月初旬，杏林宴上，她便不得不與鄭七相見。
她折起信箋，並不抬頭，只緩緩笑著，故意輕聲說道：「也不知是誰，給官家出了這麼個主意。眼下內亂未平，外患將起，坊間亦是流言不絕，確實也該合宴群臣，大安民心。」
若是周文棠生在現代，絕對是要進中宣部的。先前壽春那吳樵婦的案子，落在別人手中，就是再普通不過的官司，可入了周文棠眼中，他稍稍一掃，便知可以在此大做文章，以彰陛下仁愛美名。因而徐三便猜這主意，多半是周文棠所出。
他雖說稱病不出，退居宮外，但徐三心裡清楚，他在這竹林小軒之中，與官家每日書信往來，更有侍者從中傳話。官家如何理政，都是參閱過他的主意的。
徐挽瀾稍稍一頓，抬眼望向周文棠，勾唇笑道：「我若是不曾猜錯，這杏林宴，約莫會定在六月初六罷？」
六月初六，又名「洗象日」，照理來說，是元朝才開始有的節日，但在這個宋朝，卻是開啟國就有的習俗。
在六月六節的這一日，寺廟道觀要拿出經書晾曬，大小商鋪要拿出商貨晾曬，坊間百姓，則要翻箱倒櫃，拿出舊衣舊書，曬於日下。與此同時，白日里官家還會騎著暹羅進貢的大象，巡街出遊，率領宮人群臣，繞轉一個多時辰，引來人山人海，如潮如湧。
杏林宴、慶功宴、洗象日，合到一天裡來，既能節省部分開銷，又能壯大聲勢，引人注目，實是有心妙舉。
周內侍看向徐三，扯了下唇角，隨即沉聲笑道：「阿囡猜的沒錯。六月六當夜，杏林宴將於宮中開設。待到那時，我也會重回御側。至於你，能不能到杏林宴來吃杯御酒，全要看你省試和殿試表現如何了。」
徐挽瀾打了個哈欠，隨口與他玩笑一番，待到離了竹林小軒，她緩步行於月下，心中卻又暗暗猜測起來。
周內侍會以甚麼理由，重回御側呢？
若說是舊疾痊癒，怕是不能服眾。畢竟朝中那些官油子也不是蠢的，誰都知道他這病是裝病，他若是就這樣回來，多半又要惹得群臣進諫。
徐挽瀾緩緩走著，忽地靈光一現，憶起晁四所種的那似荷蓮，乃是春末夏初之時開花，仔細一算，正是五月末六月初的當口兒。周文棠若想光明正大，重回宮苑，多半還是要借這牡丹的東風。
她默然而立，兀自嘆道：當年晁緗種下這幾株牡丹，心中並無他念，不過是因為他熱愛這蒔花弄草之道。若非說他有甚麼念頭，也僅僅是想借著這稀世名花，脫離賤籍，拋卻這不平等的身份。
晁緗彼時哪裡想得到，不過兩株牡丹而已，卻竟牽扯出如許風雨，使人生，使人死，使人從天墜地，又使人平地登天。
徐三憶及故舊，月下慨嘆，暫且不提，卻說省試考罷，轉眼即是榴花豔烘的五月，綠樹炎氛滿，花庭曙槿芳。
再隔上五六日，便到了省試張榜的時候。開封府中的狀元局已被炒的火熱，押在蔣姓上的，少說也有一兩千人，至於徐挽瀾的徐姓，也有押的，但總共不過二三百人，押的數額也不多，大多是賭把手氣，隨意押了一二兩銀子。
俗話說五炎六熱，雖說仍算作是春末，但這日頭，已然是越來越曬。這日里常纓有事，不曾過來習武，徐三獨自一人，身著薄衣，於院中揮劍而舞。
雖說省試已然考罷，近一個月以來，那暗中想要害她之人，好似也消停了，不曾再鬧出甚麼么蛾子，但徐挽瀾卻是不敢懈怠，依舊是晨起練劍，日夜讀書，一如往常那般勤勉。
眼下她收劍入鞘，正手執絹帕，擦拭著額前汗水，抬眼便見周內侍立在簷下，一襲白衫，神色淡漠，也不知已然看了多久。
徐三不由抿唇笑了，有心逗弄，巧聲說道：「你怎麼總是神出鬼沒的？若想看我習武練劍，也不必如此偷偷摸摸，直接跟我說不就成了？你想瞧甚麼招式，我便給你使甚麼招式，你想看上多久，我便給你做上多久。」
周文棠瞥她一眼，面色卻比往日都深沉幾分，滿眼陰鷙，渾身散發著冷嗖嗖的氣質，令人望而生畏。
徐三瞧在眼中，不由暗中犯起了嘀咕，想著前一日去見他，他還好生生的，有說有笑，更還提起了他年少時的從軍經歷，雖不過隻言片語，卻已是相當難得。也不知今日，又是哪一個不長眼的，招惹了他這尊大佛？
周文棠淡淡開口，只說了「過來」二字。徐三硬著頭皮，心上沒來由地有些忐忑，只能跟在他身後，盯著他那寬大而又結實的後背，整整盯了一路。
二人走至竹林小軒，徐三盤腿坐下，等了片刻，卻見周內侍一言不發，連茶也不沏，只沉著俊臉，一絲笑意也無，實在是與往常大不相同。
徐挽瀾忍不住尋思起來，將這一月以來，她所做過的事，無論大小，全都想了一遍，卻仍是想不出自己何處招惹了周文棠。
是那日她幫他澆花的時候，多澆了一回？還是前日她與常纓、秦嬌娥等出去遊逛，回來的晚了些？又或者是那一日，他又來考她劍法，她說好不用鏢刀，結果被逼到絕境之時，又說兵不厭詐，抬手又削了他幾縷斷髮？
是了，多半就是鏢刀這事了。那日他臉色很是難看，卻也不曾多說甚麼，今日怕是要重提舊事，發作一番了。
徐三想著想著，兀自覺得好笑，只覺得自己便是女兒，他真是自己的爹爹，她做錯了事，便要被阿爹提溜著，拎到小黑屋裡來聽訓受教。
她勾起唇來，不慌不忙，提起砂壺，邊給他滿上茶水，邊含笑說道：「中貴人這是怎麼了？若有哪裡瞧我不順眼，倒不妨與我直言，小的我呢，必當從善如流，改過自新。」
周文棠卻是眯起眼來，緩緩勾唇，冷聲笑道：「改過自新？倒不若賠我五千裡白銀。」
徐三一怔，薄唇緊抿，默然半晌，隨即緩緩說道：「中貴人可是知曉我的名次了？我……沒考中？」
徐三眉頭緊皺，只覺得難以置信，心中又飛速算了一遍——
演算法的答案是固定的，她幾乎沒錯。兵法的題目，都是羅昀講過的，她若是都答不準，其他人更是都沾不了邊了。至於剩下的科目，她心中也都有數，也不會和答案差的太多。
她，怎麼可能，連省試都過不去？
徐三越是細思，便越是驚疑不定。莫非秦家大姐兒真說對了，這律法一門，她和秦嬌娥都答的跑偏了？
她好歹也是做訟師的，律法背的滾瓜爛熟，實戰經驗也極其豐富，竟然會折在這區區省試上頭？
徐三定定然地直盯著周文棠，滿眼都是不敢置信。她見周內侍神情冷淡，口吻疏離，仍是不敢確信，只又試探地輕聲開口，緩緩說道：「中貴人是去何處掃聽的訊息？那人的信兒可準？五日過後，才要張榜唱名，他又是從何曉得的？」
周內侍眼瞼低垂，淡淡說道：「你的十門卷子，我已然全都看過，並無評判不公之處。」
徐三心上一沉，雙拳緊攥，卻仍是不肯放棄，咬牙說道：「不會的！我答的絕不會出錯！」
周文棠卻是眉頭緊皺，冷冷說道：「兵法一科，第二道題目，乃是改自於十六年前邠州一役。雖說題目與實情有所出入，但也不過是大同小異。十六年前，敵方兵多，我方兵寡，粒米束薪，援兵未至，這一仗要想贏，必須要以少勝多。」
他稍稍一頓，眸中泛著涼意，聲音更冷了幾分：「你是怎麼寫的？你洋洋灑灑，寫了近千餘字，全是在寫如何鼓舞士氣，讓士兵以一當十，之後又是近千餘字，寫的是如何拖延時間，以退為進，等候援軍糧草。後頭寫的還不錯，但是總而論之，實乃下策，並無獨見之明。」
周文棠此言一齣，徐三知道，他當真是看過自己的卷子的。徐三眉頭緊鎖，稍稍低頭，忍不住深思起來。
大宋開國以來，內憂外患不止，大小戰役成百上千，數不勝數。周文棠所說的邠州一役，乃是和西夏打的，徐三雖說有些印象，但是卻是在史論中看的，不是在兵法中學的。
至於邠州一役，到底是如何勝的，史書上著墨寥寥，幾乎是一筆帶過，她自然也不明不白，說不清楚。
至於這第二道題目，她之所以如此作答，也是因為羅昀就是這麼教的，而且羅昀所言，她也覺得確實很有道理。
古有陰晉之戰，就是靠著設立軍法，激勵將士，鼓舞士氣，最後以少勝多，大敗秦軍。再說鉅鹿之戰，項羽破釜沉舟，也使楚軍士氣振奮，九戰九捷，以弱勝強。士氣實乃制勝之關鍵，她在此著墨甚多，詳細論述，絕對不會出錯。
至於之後的拖延時間，也是十分要緊。在戰場上故意拖延，那可不是容易之事，必須得想出諸般計策，牢牢將敵方拖住，才能讓原本不利的戰局，漸漸轉為僵持狀態，最終等來糧草援軍，併力猛攻。
羅昀在拖延的計策上並未多言，徐挽瀾所作答的內容，也都是她自己所想。她覺得自己想的這幾條緩兵之計，也算是十分巧妙，怎麼到了周文棠口中，卻全成了「並無獨見之明」的「下策」了？
徐三坐於案側，眉頭緊蹙，一言不發。
周文棠淡淡掃她兩眼，隨即沉沉說道：「我知道，這道題目，羅昀教過你。但是我告訴你，邠州一役，是我帶兵打的勝仗。我可不是這麼贏的。」
徐三聞言，抬起眼來，緊抿著唇，凝視著眼前的男人。
十六年前，他才不過是個十八歲少年，卻已經男扮女裝，浴血殺敵，做到了軍中大將，甚至還能於危絕之境，以少勝多，大敗敵軍。
徐三垂下眸來，稍稍一思，隨即緩緩說道：「試題並非實情，紙上談兵，也與領兵打仗大不相同。當我不過區區一考生時，我要寫的，是最穩妥的，最可以得分的答案。所以我答的這兩點，哪怕算不上高明，也不能判我全錯。」
她心上漸安，勾唇一笑，平聲說道：「邠州一役，史書之中，惟餘隻言片語。中貴人的詐謀奇計，英武之姿，我無緣親見，無從領會，但不妨讓我猜上一猜。」
徐挽瀾的頭腦愈發清晰，十六年前的西北局勢、地貌地形、兵力分佈，徐徐在她心中鋪陳開來。史書上那寥寥幾語，在她眼前，已然化作了真實圖面。她甚至彷彿能夠看見那個銀甲少年，橫戈躍馬，遠眺西北，龍姿非凡。
她眼神清亮，異常冷靜，沉聲說道：「十六年前，邠州城外，西夏雖兵力佔優，但壁壘不牢，主將婁氏亦是優柔寡斷之人。西夏軍營，以沼澤為障，外有西夏鄉民，運送糧草輜重而來，在營前設寨。」
周文棠默不作聲，微微眯眸，只聽得她繼續說道：「依我之見，宋軍應施以緩兵之計，拖延時機，暗中準備盛滿泥土的沙袋，同時依據地形，設下重重埋伏。待到西夏來攻之時，先率一騎輕兵，引其進入埋伏，前後夾擊，破軍殺將，以血洗血。」
周文棠不動聲色，輕聲說道：「之後又要如何？」
徐挽瀾一邊思慮，一邊緩緩說道：「與此同時，另派數千兵馬，以沙袋墊路，越過葦草泥淖，突襲鄉民小寨。鄉民驚亂，必會四下竄逃，衝入兵營，引得諸軍慌亂。再派兩翼軍馬，左右圍夾，主將則督師力戰，大振士氣。如此一來，原有的兩三成勝算，便成了七八成，以少勝多，不在話下。」
周文棠聞言，勾起唇角，目光灼灼直視緊盯著她，沉聲說道：「過來。」
徐三頓了一下，倒是還算聽話，扯著蒲團，湊近了些。哪知她才一坐定，便見周內侍從案下捧出一小匣，修長白淨的手在那銅鎖上一叩，匣中的顆顆櫻桃便露了出來，似紅瑪瑙一般，紅中帶紫，嬌嫩欲滴。
在這古代，櫻桃可是實打實的奢侈品，皇家特供，非得天子御賜不可。想當初杜甫得了天子御賜的櫻桃，一路舉著出了大明宮，真是好不榮幸。
徐三眸光一亮，眨巴了兩下眼兒，試探性地看向周文棠。
她喜歡甜食，先前就愛吃魏大娘府上那甜口兒的菜品，至於櫻桃，她自打來了古代，便想吃的不行，可卻一直無緣親嘗，實是憾然。
周文棠淡淡一笑，提起一粒櫻桃，緩緩擱至她的唇邊。徐三一怔，輕輕啟唇，將那櫻桃含住，細細咀嚼，只覺甜汁四溢，唇齒留香，吃過一顆之後，仍是覺得不夠，但又拿不準周內侍的心思，不敢主動跟他多要。
周文棠自是瞧出了她的饞心，故意輕聲問道：「還想要嗎？」
徐三有些不好意思，卻仍是點了點頭。
周文棠輕撫小匣，勾唇說道：「此番省試，你考的不錯，與蔣平釧並列會元。」
徐三一聽，先是一怔，隨即喜上心頭，抿唇而笑。雖說她當初考完，便知道自己考的不錯，必定名列前三，但是今日被周文棠這麼一嚇，這喜悅反倒來的更切實了些，讓她恨不得立刻寫信，給遠在北方的親友送書報喜。
周文棠見她如此歡喜，心上也不由柔軟了幾分。但他面上卻仍是神色淡淡，凝視著徐三，沉聲說道：
「羅昀是你的師父，我不能在你面前，說她不是。但你記住，你若想與我謀事，就要徹底忘掉羅昀教你的那套。十六年前，邠州一役，我若是照她那般行事，你今日就見不到我了，只能見到白骨一具，黃土一抔。」
徐三心上一凜，默然無話。
周文棠知她心中為難，仍受道義牽扯，但他想讓她知道，「雖千萬人吾往矣」，想要倚仗於他，就必須將身後種種，一併拋舍，焚舟破釜，掉頭不顧。
但他也明白，此舉不宜過急，亦不需他相逼。當她走上這條路後，她便不會再有回頭的餘地。
周文棠勾起唇角，語氣緩和了些，只又含笑說道：「至於這櫻桃，你若是想吃，便過來找我討。六月之前，予取予求。」
徐三心上一鬆，巧聲笑道：「那我現在就要。」
周文棠提了兩粒櫻桃，送至她的唇邊。徐三張口將兩粒全部咬住，用力嚼了起來，一邊嚼著，一邊上下打量著周文棠，想他今日故意來這麼一齣，嚇了自己一回，以後若能得著報復的機會，定然不能將他放過。