塗鄉村口。
暮色將將降下來，火光燎燒天邊。
風颳過紀姜的耳旁獵獵作響。
唐幸渾身是血地被綁在一匹馬的尾後，人幾乎是從南京城一路拖行過來的。本來就受過刑，又遭了這樣罪，人只剩一口氣兒了。他半睜著眼睛，望向紀姜。擠出一個蒼白的笑容。
李旭林騎在馬上，手中的馬鞭子一下一下地敲在道旁古柳上。
自從因被宋簡拿住之後，李旭林有很長一段時間不能在梁有善跟前做事了，這回是因為唐幸在南京城私壓梁有善焚村之令。他才得以露頭領差來南京。
到南京城後，一刻未停，先是綁了唐幸。再就是以聖旨逼迫周與安出兵塗鄉焚村。周與安無法抗旨拖延，只能默許李旭林帶著錦衣衛的人和城中部分守軍出城。李旭林為了震懾東廠的其他人，將唐幸鞭打得遍體鱗傷，又用麻繩將他把綁在馬後，命人堵住了他的嘴，一路拖行至村口。
「欸，唐少監。你的性命現在在你的這位殿下手中。來人，把他嘴鬆開，我要聽他求。」
唐幸的口中的塞物被取出。他艱難地仰起脖子，側面吐了一口血沫子，粘膩的血和口痰混在一起，他滿口都是令人作嘔的血腥味。
他平復了一下燥熱的呼吸。
抬起一雙手來，插入被折騰地凌亂的頭髮中。以手為梳，一點一點地試圖理順滿是枯枝衰草的亂髮。他身上那件司禮監的官服已經被剝去了，周身只剩一件佈滿鞭痕中衣。他沒有在乎身上的狼狽，甚至從袖口扯下一條染血的布條，一絲不夠地將頭髮束緊。
他一直望著火光下的紀姜，不顧李旭林嫌他拖延，狠力甩下來的鞭子。他不躲，用周身的皮肉迎上，每下都撕披見肉。其中吃痛時，他也只是咬緊牙關，稍微停一停手上的動作。束緊頭髮後，又蹲下身去，就著道旁溪中得水，浸溼袖口，一點一點擦去面上血跡。
他要告訴紀姜，他要體面的死。
在大齊漫長而陰暗的宮廷歷史之中。越是扭曲，越是低賤的人，越是活得精緻體面。唐幸記得，他第一次在梁有善手底下當差的那一日，梁有善什麼都沒有交他幹，只是開了一封心得羊脂胰子，教他怎麼從手掌到指甲縫隙地淨手。
梁有善說：「做奴才的人，尤其是做伺候宮廷之中的女人們的奴才，哪怕別人瞧我們再腌臢，我們也要把身上洗乾淨了。如果連這一份體面都不能給自己，那才是真的淹死在糞土中了。」
唐幸不知道他的話是不是對的。
可是這卻真的大齊立國百年來，無數的宮廷太監，都是靠著這份的虛無縹緲的體面，撐著自己活下來的。從某種方面來講，這也是這個時代和宮廷的一種扭曲的傳承。然而他們不明白的是，這其實已染是一種自輕和自踐。就如同在宮城之中，他冒充紀姜的兄長，送紀姜出宮的那一回。
不曾被胰子搓洗過的那雙手，總是令他覺得髒汙的鬧心，不配去捏握公主殿下的手指。
他喜歡一個女人，是帶著褻瀆她的自卑的，是有罪的，是要贖的，是要犧牲才能換來那如雪一般的清白和乾淨的。
唐幸望著她，終於漸漸地收斂好了一切。
李旭林早就等得不耐煩了。
「死到臨頭還在乎頭上的毛，我讓你給我求她！」
說著，又是一鞭子狠狠地抽到他的肩膀上。這一鞭子的力道之大，皮肉之下，幾乎能見到發白的骨頭。他太疼了，受不住地屈膝跪了了下去。唇上咬出了血，他又固執地抬起袖子來，把那血跡重新擦去了。
李旭林用鞭柄抵著他的肩，對紀姜道：「公主殿下，我們督公也沒有想到，這麼多年，您竟然在他老人家身邊養了這麼一條聽話的狗，難怪當年顧仲濂沒有死在文華殿上，這個人，偷偷把餵給他的毒藥換成了黑色膽。這回又敢私扣聖旨，阻礙周將軍對抗疫症，他這條命，已經是一半丟在黃泉路上了。不過，督公大人還是想成全一回殿下的賢名……」的說著，他將鞭柄狠力朝唐幸的傷口處摁去。
唐幸不肯呼疼，竟然抬起手腕，一口咬了下去。淒厲的慘呼被抵在喉嚨裡，他不能說話，就只能拼命地搖頭。
「你住手！」
「好，殿下讓我住手，我當然要住手。」
他挺直腰桿坐在馬上。似笑非笑地看向紀姜。
唐幸疼得幾乎將整個身子趴伏在了地上，然而他不肯令臉面沾染一點泥濘，喘息著又艱難地直起腰身。
「殿下……無論他說什麼，殿下都不要聽……唐幸能為殿下和宋大人做的，已經全部都做了，接下來，就是螻蟻之命，有幸死得其所，殿下……您成全奴才吧。」
紀姜臉被火光燻烤地通紅。
遙遠的山中傳來幾聲杜鵑鳴叫聲。山空月鳴，十足淒涼。天幕投下某種慘烈的隱喻，風不冷，然而，她卻不寒而慄。
「梁有善要做什麼？」
「督主大人不過是要親自見到殿下和宋大人的人頭而已。如果殿下和宋大人，肯再一次以塗鄉百姓的性命為重，那麼其實今日也不必焚村。等到疫症過去，活下來的人，也許還能有一條生路。我呢，也願意放過殿下身邊的這條狗。如果公主殿下和宋大人不肯為民捨命呢……」
他頓了頓，「也無妨，殿下人在這個地方，自然是走不掉了。至於宋大人嘛，燒了這座村子，督主也不怕他還能活下來。」