十一月廿五，亥時七刻，黎昌監司府。
門戶大開，燭影搖曳，凝滯的沉默蔓延許久之後，左側太師椅上的老者忽然動了。
他將右手伸出去端茶，觸到蓋碗才發現餘溫盡去，茶湯裡泛著一層看不見底的黯淡，就像他兒子的前程。
「前程」二字像一柄利劍，倏忽刺痛了老者的心，他眼簾抖動，面上浮現出悲哀之色。
想他李真官居從三品，主理司獄司一十三年，雖然談不上權傾朝野，但也不是無名小卒，可甫入局中，他才驚覺自己也不過是塊魚肉，無力抗爭，只能引頸就戮。
今夜無星無月，天空不明朗，李府丞的心緒似乎也靜定不下來，尤其浮想聯翩。
都說寒窗無人問，功名動天下，可他不僅已經想不起當初入仕時雄心壯志的模樣，此時心中還有諸多悔恨，惱少時不知世情複雜，非要一腳踏入這名利場。
如今名利沒撈著，反倒還要鬧個家破人亡，實在有些諷刺。
他兒本就時日無多，末了還要趟這攤渾水，李真心如刀絞，搭在腿上的左掌不自覺用力地磨搓起衣料來。
「沙沙」的摩擦聲在屋裡迴盪，也許是想什麼來什麼，門外腳步聲漸漸清晰，間或還夾雜著一兩聲壓低的咳嗽，老者回過神，一抬頭就見提著燈籠的老管家出現在了門口。
管家吹熄了籠裡的燭苗，既沒弓腰也沒拱手，只是笑了笑，低聲道：「老爺，公子過來了。」
話音未落間，他左側的門扉後緩慢踱出一個人來，立到了自廳堂逃出屋外的扇形光線裡。
這個約莫而立之年的青年人，就是李家僅剩的獨苗李意闌，只見他臉上病態濃重，唇間血色盡失，氣象拔幹，有點油盡燈枯的意思，好在神色間不含悲苦，看著並不招人憐憫。
李意闌身量偏高，比佝僂的老管家高了大半個頭，體格看不太分明，黑色的長袍被罩在外頭的同色斗篷遮了個嚴實，斗篷的料子應該有些厚重，在走廊的穿堂風裡紋絲不動。
他先叫了一聲「爹」，接著偏頭同管家低語了兩句，應該是招呼對方離開。
管家點點頭，又衝屋裡簡單地施了一禮，提著沒點的燈籠隱到門後不見了，李意闌這才抬腳跨過門檻，走到右邊的椅子上坐下了。
李真一路都盯著他，眼底滿是欲說還休的蒼涼。
李意闌不與他對視，伸手將對案的殘茶潑進盅裡，又拔開火摺子點燃了爐上的炭火，接著才說：「這麼晚了還不睡，不怕明日理卷時又打盹兒，被人活生生地笑醒嗎？」
燈下才能看清，他生得並不斯文，眉濃眼窩深，若是精氣神足些，就是一副硬朗的武人面相，然而疾病使人憔悴，他身上不僅毫無殺伐之氣，配上那副已然聽不出原本音色的啞嗓子，形容之間居然有種文人的悠閒與拖沓。
昨日聖旨臨門，李真憂心了一整晚，今早開堂實在是睏乏，沒扛住與周公說了會兒夢話，別人揶揄他管不著，可這小子沒資格笑他。
李真鬱結地嘆了一聲，沒心思跟他拌閒話，語氣無奈又茫然：「行久啊。」
這是他的字，取名之人的初衷是期望他行萬里路，能長長久久，李意闌耐心地「誒」了一聲，沒有後話了。
他在長輩面前話從來就不多，少年時是懶得說，如今該是成熟了，知道有很多話都不必說，李真也沒看他，目光盯著青石面地板，幽幽地說：「這都大禍臨頭了，你就不要管別人笑不笑我了，你且想想，該如何脫身才是？」
李意闌平時不太出門，不過這些時日牆外的言論沸騰，但凡小廝出門一趟，就能捎回來一籮筐，他就是不想聽，也架不住那些人的分享欲。
冬至已過，謠言不攻自破，江陵的祭天大典按部就班，沒有驚現白骨寫字，朝堂的大臣們剛松完一口氣，京畿直隸省的快馬就飆入了宮門。
原來，在緊鄰京都的扶江城，第五具白骨已經在其月初的民俗「送寒衣」上出現了。郡守妄自揣度聖意，將遇事人員全部羈押，訊息因此被封鎖，直到祭天大典結束後，被南下私訪的都察院史撞破，這才緊急傳書到京城。
疑案未解，官員又開了欺上瞞下之風，並且民間的好事者又出新論，說第六具骸骨……天子拍了案牘，怒罵諸君都是飯桶，判完重刑後仍然意難平，眼見舊歲將去，便敕令白骨案必須在新年到來前肅清。
眼下已是十一月末，五宗案件才有一月的期限，百官你推我來我推他，竟是誰也不肯接這苦差，好不容易坑了個倒霉蛋，沒想到別人竟然也是人精，剛離京不到二十里，就「意外」摔斷了腿，無法繼續赴任。
於是京中的權臣權衡利弊，最後將遠在京師之外的李意闌推上了火炕。
他們力薦的緣由有四：
其一，食君祿，當為君分憂。
其二，李氏一門皆為獄典之才，李真博聞強記，心思如發，案牘之術十分高明，長子李遺昔年善斷奇案，次子李意闌理應青出於藍。
其三，李意闌曾在武選清吏司任職，第五具白骨出現的扶江城，就是他巡防時間最長的地方，由他來破案得天獨厚。
其四，就不那麼上得了檯面了，李真是寒門出身，又有些清高傲骨，在朝廷裡沒什麼背景，是顆稱手的軟柿子。
綜上種種，恩准的詔令當天就下來了，並且前來的宣旨的內侍也不知道是拿了誰的意思，宣讀時刻意強調了「務必堪破」這四個字。
話裡的意思，差不多是提醒李家不要自作聰明，再弄出一樁無法上任的事故，所以老父這心是操死了也沒用。
「既已被捲入局中，這時才想抽身，已經來不……」
李意闌話沒說完，喉頭就乍起了強烈的瘙癢，他將嘴角抿成一條直線，逼得那股癢意竄進鼻腔，胸膛震動間，噴出來的氣音斷斷續續，還帶著一種盤根錯節的痰淤動靜。
李真最聽不得那種黏糊糊的聲音，上了年紀的老頭才那樣咳嗽，那是病，也是催命符，而他的兒子才二十七歲。
他看著李意闌邊咳邊從袖籠裡摸出一個豆青色的小細頸瓶，揭開紙封從裡面倒出兩粒小圓丹送進了嘴裡，嚼了幾下才漸漸止住咳勢，然後這人有始有終，不緊不慢地將話續上了。
「……極了，時也命也，您別過分憂心，說起來，我也很久沒有出門看看了。」
別人都當那差事是燙手山芋，他卻說得像暮春踏青一樣，李真頹然地塌下肩膀，明白孩子是為了安慰自己，其實活到他這把年紀，已經不會去問公不公平了，這一刻李真只是覺得痛苦。
爐上的水本就沒冷透，很快就上了熱氣，寥寥的白霧蒸騰，昭示出時下霜冷夜寒，不宜出門遠行，尤其是病人。
李真慘淡地笑了一下，叮囑道：「後天一早就要出發了，你身體不好，去歇息吧。明日去佛堂陪陪你娘，晚飯後帶著寄聲到我書房來，我還有些事項要交代與你。」
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