那小孩見東方如此，看了看飯菜，又看了看他，飛快地抓了一個饅頭，狼吞虎嚥起來。吞了一會兒，噎住了，他脖子一伸，抓來東方的茶碗喝了一口。喝完，又倒了一碗。東方的饅頭才吃了小半個，他卻已經把整個饅頭放進了肚子裡。
小孩遲疑了一瞬，伸手想再抓饅頭，被東方一把捉住了手腕。那孩子馬上求饒，「大爺，我我我不要了，我……」東方搖頭，「你餓得太久，不可以一下子吃很多。」
孩子嚥了一口唾沫，道：「是，是。大爺一看就是面善之人！」
「面善的人，未必心善。」
「是，是。大爺說得太對了，一看就是有見識的人。」
東方笑笑，問：「那你又是什麼人？」
「我？」小孩盯著桌上菜食，「我叫釘子。」
「釘子？那我豈不是要叫起子？」
「嘿嘿，只要您不叫錘子就好。」他終於抬起頭望著東方嘿嘿笑。
東方吃完，放下筷子，便拿了錢喚那夥計，「再拿幾個饅頭給我裝上。」回頭對那釘子說，「這剩下的幾個你拿去吧。」
釘子把饅頭抱在懷裡，卻望著東方說：「大爺，您要書童奴才嗎？我雖然小卻識字，什麼都會。您一個人出門在外，沒人伺候，我給您做奴才吧。」
東方道：「我要個釘子做什麼？不小心還得紮了手。」
「那怎麼會，我可省事了，求您帶上我吧。」說著，釘子已經泫然欲泣。
東方便招手道：「我不要書童，但我可以給你找個書童的差事。」釘子立刻變了笑臉，雀躍向前。東方補充了一句，「只是我們還得趕兩天的路。」
那釘子便釘在了東方的馬上，兩人顛簸了一日，已到了京畿近郊。東方漸漸勒馬，卻沿著那田畝逛了一週，覺得有些不對。本來早春時節，正是農人在田間耕作之時。然而四野荒廢，走了半日才見一個老年農夫，挽著褲腳在水田裡插秧。
東方下馬，牽著馬匹過去，躬身道：「老丈。」
老頭抬起半身來，捶腰道：「哎。」
「現下正是春耕時節，何以這四方沃土只有老丈一人在耕作？」
老頭眼皮都沒抬一下，「我不怕死，所以出來種地。」
東方把馬韁遞給馬上的釘子，彎身在他地邊的瓦壺裡倒了一碗水，遞給那老頭，卻一眼瞥見他地上的竹籃裡放了把閃亮厚實的菜刀。
老頭接過來，喝了一口，擦擦汗，卻嘆了口氣，「唉，你還是快走吧。這一帶都沒人敢來了。」
「這是為何？」
老頭坐到田埂上，對東方道：「年前起，這兒便有野獸傷人，暴死在道上，看著可慘了。可漸漸死的人多了起來。地方官員派了獵戶衙役捕獸，卻屢捕不得，倒有不少人枉死。」
「人們都說定是隻大蟲，只是我們這裡不近深山密林，野獸也不該來這裡。後來皇上也派了兵，圍了附近的山林想捕殺這野獸。」老頭瞪著眼睛，說，「有天夜裡在離此五里的山上遇著了，真正嚇人啊。據說眼睛有海碗大，聲音咆哮如雷，刀斧不能近，把軍士傷了數十人，其餘的人都給嚇得四散逃走。從此，這一帶的人都紛紛逃跑了。」
東方聽得匪夷所思，「那是什麼？」
老頭渾濁著一雙眼搖頭，「不知道。只知道是怪獸。皇上令這一帶百姓西遷，人都走光了。老漢我年近七十，在這裡住了一輩子，無兒無女，也不想走了。看著這地空著，就買來秧苗種種。」
東方站起來，抬頭看了看四面的山川，問道：「這裡過去頗為富庶，想必沒有鬧過這樣的事吧？」
老頭也站起來，搖搖頭，又走到田間。
東方看他走去，又問：「大家都怎麼評說這事呢？」
「還能怎麼評說，總是老天爺看著什麼不好，才鬧出這等怪事懲治世人吧。皇上不是下詔罪己了嗎？」
東方笑笑，挽了袖子說：「老丈一人不便，不如我來幫你吧。」
老頭直起腰來，有些吃驚，還沒說話，釘子在那馬上低聲喚道：「先生，先生。」東方不讓他叫「大爺」，他就叫「先生」。東方過去，那釘子欠下點兒身，苦著臉低聲道：「先生，我們還是快走吧。這兒危險得緊，一會兒要是來了怪獸……」
東方轉身道：「無妨，這裡倒也開闊，什麼都看得見，哪裡就有怪獸走到你面前了。你要走便自己走。」釘子看看前路，嚥了口口水，覺得還是待在人多的地方比較安全，雖然也只多了兩個。
東方也挽起褲腳，跳到水田裡，動手也栽了起來。老頭驚異地看著他，「你也會種地？」
「奇怪嗎？我家也是種地的。」
將近中午時，那不多的秧苗已被兩人插完了。東方擦乾手腳道：「老丈住在哪裡，我送你一程吧。」便牽了馬，跟著那老農走到一個破舊的土屋前，只見門窗上都釘著鐵條，只留了底下半截門欄，留人屈身而入。老漢道：「這屋子破得很，晚上我也睡在地窖裡，你進來看看不？」
東方抬手道：「不了，老人家快些回去。這些日子小心為是。」老漢嘆息一聲，跟他道了謝，拎了籃子鑽進那門欄。東方不再說話，翻身上馬，一夾馬肚子便跑了起來。走到日暮時又見了人家，住宿一晚，再行了一日，便到了京城。
上京的氣象自然與別處不一樣。那城牆巍峨許多，城裡風土人情也大不一樣，不像北方邊陲，民風彪悍，往來之人常常帶著刀劍。東方牽了馬走在繁華街道上，滿眼是綢衣錦袍。釘子從不曾見過這等城鎮，東張西望，十分好奇。東方便買了個糖人給他玩。晚間挑了一間客棧，二人安頓下來。
第二天清早，才過卯時，東方便早早起來，仍然帶了釘子，七拐八彎走了小半個時辰，來到一座官衙前。釘子抬頭認那上面的字，竟然全都認得，他一字字念道：「欽天監。」東方笑笑，上前對那守衛說了句什麼，守衛便放了兩人進去。
裡面是一條長甬道，兩旁栽了數株參天大樹。正面是一座大殿，有主事之人坐在裡面。東方放下釘子，上前交涉。那人給他指了個方向。東方回身帶了釘子又走，從一道小門走到一座閣樓上。
東方緩步走上那樓梯，卻見門鎖緊閉，廊下木柱上釘著一張字條。東方皺了眉，揭下來一看，上面寫了一首短詩：
平原築牆坻，赤雁來伏棲。
高鳴一晝夜，哀哀不得語。
東方讀了一遍，隨即展顏輕笑，回頭見釘子眼睜睜地看著自己，東方便把那紙條遞給他問：「這回還認得嗎？」釘子橫看豎看半天，說：「不全認得，說的是啥？」
東方牽了他仍按原路出來，說：「說的是有個人在砌牆，突然跑來一隻紅色的大雁停在上面，高聲叫了一天一夜，十分悲切。」
「那大雁好討厭。先生，我們去哪裡？」
東方道：「去找這個給我留字的人。」
兩人上馬，一路往南，又走了大半個時辰，已離了鬧市，漸漸沿著一畦菜園走到一處藥院茅舍。竹籬虛掩，東方推開門，院子裡曬了幾架藥材。院裡門扉緊閉，東方便繞過屋舍，往後院走。後院金銀花架下坐著一個白髮老者，布衣素服，總有六七十歲了，正在一個大簸箕裡揀藥。
東方兩步走上前去，整衣拜倒，道：「師父。」
那老者一見東方，便笑著站起來，一步上前把東方扶起，道：「我還以為你昨天便能到，莫非想那詩句想了整整一天才明白？」這老人正是欽天監的主事，國師水鏡。
「弟子雖然多年未聆教誨，也不至愚鈍至此。路上有事耽擱，昨日入城已晚，今早去欽天監拜謁，才得著這紙留墨。」東方說著，把那張紙條拿出來，「平原上築牆，有土乃成，意、形皆是一城字；赤雁者，朱雀也，南方神鳥；一晝夜即一日，合一舊字；《古微書》上言，鳥獸之但鳴不語，因其舌異於‘人舌’。這四句詩說的便是‘城南舊舍’。」
水鏡撫須頷首，「不錯。這又是誰？」
「哦，」東方回頭招來釘子，「這個孩子是我在路上遇見的乞兒，實在無處可去。他識文斷字，且還機敏。能否留下他在師父這裡做個道童。」
釘子一聽這話，連忙上前對水鏡作揖。水鏡眉目清朗，點頭道：「好，你還是這樣的心腸，總見不得苦弱之人。」說著，往前面屋舍走去。東方緊隨其後，「師父此番找我入京，是有什麼急事嗎？」
「你在京畿城郊可曾見到什麼異象？」
「說是有怪獸出沒。」
水鏡點頭道：「不錯。這件事情鬧了許久。皇上令欽天監卜問天意，我也無非是奏些政績不勤，國事不寧，以致天譴。可我雲遊多年從未見過這等怪事。」
東方沉吟道：「師父以為此事乃人禍？」
水鏡不答，推開門，屋裡是些尋常桌椅，牆上卻掛了一副古風的《煙波釣叟圖》。東方辨那字款，卻聽水鏡道：「去歲末，紫微星相混亂，朝政恐有安定，彗星出於東方，主將軍謀王。你想必看見了吧？」
東方低頭想了一會兒，道：「是，但……不是燕州那位。」
「哦？」水鏡眉頭一軒。
「弟子如今追隨五王。」
「啊？」水鏡吃了一驚。
東方見他這樣，倒有些尷尬，坐下，正色道：「我曾在燕州試探過五王，這幾月都在他營中。我覺得……他只是恃才放曠，並非野心勃勃之人。」
水鏡熟視東方，沉吟片刻道：「我本想讓你來助我。你既跟隨五王入世……便有始有終吧。」
東方想解釋兩句，卻又覺得多餘，只點頭道：「是。師父遇到什麼疑難之事了嗎？」
「都是些雜務罷了，也無甚要緊。」水鏡看他氣色，拈鬚道，「你近日紅鸞星動，恐有些不期之遇。其中兇險，需得小心為是。」
釘子坐在那門檻上，看著太陽昇上天空，心想那紅鸞星是個什麼星，為什麼先生聽了臉紅了。他本是想繼續跟著東方，老年人畢竟沉悶，不好玩。但他覺得自己未必能求動東方，悶了一會兒，百無聊賴地看起了地上的螞蟻搬家。
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