「客人，你這來得不是時候啊。」1708年10月13日，軍糧城縣石壩鄉外的一小旅館內，老闆對著幾位前來住店的客人說道。
「怎麼了，店家？怕我們錢不夠嗎？」刮掉了一臉絡腮鬍子，看起來年輕了許多的桑切斯船長笑著問道。他的漢語是在開普敦學的，腔調比較怪異，夾雜了多個地方的方言，但仔細聽的話並不難聽懂。
「不是錢的問題，是沒房間了，交建六局的人把這裡包下了，還放了很多器材，寄養了很多挽馬，把我這裡搞得一團糟。」旅店老闆笑呵呵地說道：「不過看在他們是長租的份上，我就忍了。啊，錢，真是這個世界上最可愛的東西。」
「我記得南非的鐵路不是他們修的吧？交建六局，我也沒聽說過。」
「新成立的，現在交通部下面總共八個局了，不再是四個。至於修路麼，每個標段都重新招標的。誰來修，不一定的，各憑本事嘍。」
「我從南面一路過來，鐵路從三河口、河尖、南壩一路過來，修到了石壩，都是近兩年修建的吧？很漂亮的鐵路，給內陸帶來了生機。」
「沒錯。下面就是往軍糧城、甜水、太寧一線造了，北邊有糧食、有肉、有鹽、有鑽石，想去發財的人很多，肯定要往那邊修了。」店老闆理所當然地說道。
「確實得這麼修。南非的鐵路，可不就是鑽石、黃金撐起來的麼，最初我記得綽號就是鑽石鐵路。」桑切斯船長坐了下來，笑著說道。
「哈哈，是的，鑽石鐵路。其實我一直沒搞明白，那些亮晶晶的石頭，真的有那麼好嗎？價格被炒得太高了，我認為這是一場騙局，有錢人制造的騙局。」
「就像尼德蘭的鬱金香泡沫一樣的騙局。」桑切斯船長附和道：「但這並不妨礙人們利用這些來掙錢，奇怪的人類。」
「鬱金香泡沫？好像聽誰說過，我沒文化，不是很清楚，但我明白你的意思。我說，你們幾位也是去北邊碰運氣的吧？」店老闆打量著桑切斯船長一行人，疑惑道。
「不全是。」桑切斯笑了笑，把身後的幾位年輕人讓了出來，介紹道：「這幾位都是我家族的子侄，還年輕，帶他們出來歷練歷練。鑽石，看運氣吧，事實上我更向往遼闊大地所帶來的自由的感覺。一出生就生活在大國的人是無法理解這種情感的，葡萄牙，我的故鄉，那裡狹窄逼仄，非常壓抑，所以我移民了東岸，來追尋自由的生活。另外，我這輩子見了太多的海洋了，我受夠了大海的鹹腥味，如今可以自由縱馬馳騁的內陸才是我的最愛。我有時候都在想，是上帝在指引我來到南非，來完成多年來的夙願。」
「上帝？上帝指引你來到貧瘠的土地嗎？」店老闆自嘲地一笑，說道：「若不是我父親那一輩被強制安排到了這裡定居，家業、田產、草場都在這兒，孩子們也出生在這裡，我早就離開了。這裡乾旱、貧瘠，農田的產出不能體面地養家餬口。你知道的，開普敦那幫兔崽子們整天嚷嚷著什麼市場經濟，他們寧願進口從本土進口穀物，從新華夏進口乾果，也不願意買我們的產品。或者即便願意買，定的價格也太低了，真是一群混蛋。」
「在貨運鐵路通車前，確實是這樣的，成本是關鍵。以現在的運輸技術，海運的成本其實就那麼回事，完全可以承受。」桑切斯點了點頭，道：「不過現在前往太寧鄉（金伯利）的人多了，你們種植的小麥、高粱，飼養的牛羊應該可以賣出一個不錯的價錢了吧？」
「希望如此吧。最近價格是上漲了點，但似乎還沒達到咱們鄉農民們的期望。」店老闆說道：「幾位客人，要不要來點吃食？住店是不能住了，但餐廳還營業。」
「來一點吧。」桑切斯認可了店家的提議，一邊招呼子侄們坐下，一邊藉著天邊的斜陽，欣賞這遼闊大地的景色。
石壩鄉是個小得不能再小的地點，偏遠、荒涼，人煙稀少，遠離東岸這個龐大帝國的政治、經濟以及文化中心。鄉場只有一條街道，街道兩邊建著一些稀稀拉拉的房子，商店、診所、旅社、茶館散落其間。房子後面，就是空曠的草原，一直綿延到了遠方的地平線，除了偶爾幾片稀疏的樹林子之外，就什麼也沒有了。桑切斯船長一路上過來的時候，見到了羚羊、獅子，聽到過大象的叫聲，這讓他對這片土地的荒涼有了更深一層的認識——但這樣很好，不是麼？我就喜歡這樣空曠到極致的環境啊。
遠方駛來了一個車隊。車輪捲起的煙塵在熱風的吹掃下幾乎揚上了雲端，雲端之下，女人們戴著刺繡頭飾，穿著長及腳踝的棉布長裙，乘車而行。男人們則戴著遮蔽陽光的草帽，唱著不知名的曲兒，走在隊伍的一旁。有些車輛上面裝著木桶和櫥櫃，桑切斯船長可以肯定，那裡面放著步槍和火藥——蒼茫遼闊的大地，並不總是一帆風順的，危險無處不在。
「那是西班牙人，來自海那邊的。」店老闆端來了一盆剛蒸好的肉餅，少量醃牛肉，幾碟鹹菜，外加一壺酒。
「最近半年來見了不少此類人。我和他們聊過，有些人會漢語，說他們來自智利、巴拉圭和查爾卡斯，被髮配流放到這裡的。負責押送的警官也說他們的家族曾經抵抗過東岸，戰後清算，肯定不能留下來了，於是像扔垃圾一樣扔到我們南非。這幫殺才，老總們為啥不直接槍斃了呢？養著還費糧食。」店老闆解釋道：「酒不是很好，我自個釀的，用的河邊長的野果子，幾位老哥將就著點吧。」
「西班牙人啊……」桑切斯船長輕輕呻吟了一聲，表情複雜。作為他們的親戚，桑切斯對這些西班牙人的境遇有些同情，畢竟都是伊比利亞半島的，畢竟都是上帝的子民，結果淪落到如今這個地步，他頗有些兔死狐悲之感。同時，他也對店家言語裡流露出來的飽含種族意味的歧視有些不舒服。他已經全家移民東岸，是東岸國民，但作為一個白人，在這個國度裡的日子真的就無憂無慮了嗎？一個印第安人，如果他不說話，且有良好的教養，穿著氣質、行為舉止一切正常，那麼別人很難判斷他是什麼出身，多半不會遭受什麼歧視。但作為白人，尤其還是舊大陸移民過來的白人，在這個國家始終是少數民族，不可避免會遭到一系列的歧視，因為你們的長相就根本上不同。如今的東岸高層，大家族之間互相聯姻，白人血統是越來越稀薄，這對於生活在這個國度的以義大利裔、波蘭裔、俄羅斯裔、立窩尼亞裔為代表的白人少數民族可不是什麼好事——草創初期利用了一把我們白人，國家根基穩固後就把我們甩開了，這可真是悲涼！
晚餐過後，桑切斯發現那個車隊就停在前方不遠處。他下意識地走了過去，想看看他們在做什麼。如果可能的話，聊上幾句，也算是旅途中的一段充滿溫情的回憶吧。
「……如果你認真遵守我的戒律，我將使你的土地上風調雨順……我將讓草長在你的牧場上，餵養你的牲畜，你吃它們，不捱餓……你將繞過約旦前去佔有你主上帝給你的土地，你將佔有這土地並從此居住其上……」一輛輛篷車圍在了一起，烤羚羊肉的香味飄散得到處都是，營地一片寂靜，只有一位精神矍鑠的老年神父在佈道。
桑切斯船長在胸前劃了個十字，靜靜地看著這一切。
真的是上帝在指引嗎？他有些苦笑，還不如說是東岸人在強制。東屬南非的邊界，沒有人知道在哪裡，也從來沒有人劃下這麼一條邊界。這些人的未來，大機率是為東岸共和國不斷開拓南非的疆界，消滅黑人、紅人，將統治區向內陸地區擴充套件。上帝在其中的作用？似乎不太明顯。那位神父的話，其實也是在給被髮配的西班牙人以心靈上的慰藉，讓他們不至於悲觀失望，保持一種相對積極的心態，在「上帝展現的力量」的配合下，戰勝阻擋在他們前進道路上的一切，無論是野獸、土著還是疾病。
「這應該是好事吧……」桑切斯船長喃喃自語。離開了山清水秀的巴拉圭、智利，來到這乾旱炎熱的熱帶草原，是人都有心理落差，此時就格外需要心理撫慰了。神父或許是為東岸政府工作的，但並不能因此而否定他們的功勞，真的。
東岸人對土地的追逐真是永無止境啊！農田、牧場、河流是他們喜歡的，煤炭、黃金、寶石則是他們的最愛，南非的兩個行政區，不知道最終會止步於何處。只希望在這個過程中，舊大陸移民所受的傷害能夠少一些吧。這個世道，人活著本就不易，能夠漂洋過海來到南非的，更是可憐人——願上帝保佑可憐人！
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