那是元鳳十九年。
當年隆冬的深夜，在鄭氏一族被誅殺之際，三百精兵和弓箭手以迅雷不及掩耳之勢包圍了長樂宮，鄭太后從睡夢中驚醒，妝容散亂跑至殿外，濃重的夜色裡穿一襲銀色長袍站著的人是她的兒子蕭明瑄，宮門外馬蹄聲疾烈，繼而有數名武衛闖入，蕭明瑄朝為首一人揮了揮手，十三顆人頭就被整齊地擺到了鄭太后的面前，那竟會是……她的兄弟和侄兒？那竟是鄭氏一族已成年、可擔當的全部男丁！
次年，年號改作了永晏。
永晏元年春初，鄭太后搬出富麗奢華的長樂宮，遷居到陳舊寡靜的長安宮裡去了，莊武帝親書的諭旨，上面清清楚楚寫著一句話——「無詔不得邁出宮門半步」——鄭太后永遠也想不到，有朝一日她會像那些愚蠢的宮嬪一樣被關進冷宮，而將她一身榮耀剝去的，竟是她眼中始終懦弱庸怯的蕭明瑄，她十月懷胎唯一生下的孩子。
鄭太后在長安宮中整日厲聲咒罵，宮人毫無對策，屢次來報，莊武帝又置之不理，時間一長，也就沒人當回事了，後來是鄭太后自己罵累了，長安宮中才得了清靜。
蕭明瑄每每想起那段新舊交替的陳年光景，心口都會隱隱泛疼。
鄭太后伏罪，鄭氏一族遭誅，根源於長樂宮的勢力終於被徹底肅清了，子夜更深，訊息就像自己長了腳，飛快傳向四面八方，蕭聘長久處於憂患中，乍然聞得苦心功成，怔忡良晌，恍惚立起，卻突然臉色慘白、仰面向後栽去……
六年後的這某個清早，一切難熬的歲月已成為蒙塵的過去，蕭明瑄坐在她身邊，重新憶起時猶神色慼慼，滿目哀楚：「那個時候，你高燒不退，一躺就昏昏沉沉躺了十三天，意識全無，我好害怕，怕你會從此不再醒來，我一門心思撲在你身上，根本無暇去管母后怎樣，甚至還不只一次想過，如若你真的醒不來，那我便隨了你而去。」
蕭聘心間陡然一顫，帶著震驚的神采抬起雙眼，她望著蕭明瑄冷峻的側臉，想起了他很早以前溫潤的眉目，沉默片刻，蕭聘自覺無甚言語以對，再次疲倦地合上了眼，口中只喃喃地說：「真是幸好，我活下來了，可你……又是何必呢？」
「要是我沒能從長樂宮中全身而退，你不也準備用藏在懷中的那柄匕首刺死自己嗎？」
「不一樣的。」
「有什麼不一樣？」
「假如你功虧一簣，你的性命將捏在太后手中，但我，是一定沒有活路的，與其受盡屈辱或折磨死在別人手裡，還不如我自己下手痛痛快快地了結。」
蕭明瑄轉過頭，默不作聲凝望著蕭聘彷彿沉睡的面龐。
殿中寂寂，沉水香幽鬱醇和。
「我累了。」
「嗯。」
蕭明瑄起身，衣袍發出細碎的聲響，他走了幾步，立在簾幕下回過頭，蕭聘閉目躺在美人榻上，無聲無息的，靜得好似一幅畫，他猶豫著張了張嘴：「聘兒，我沒有兄弟姊妹，現在身邊唯有一個你，你要好好活著，我不想太孤單。」
沒有朝外走去的腳步聲，殿內什麼聲音都沒有——哦？還在等她回答嗎？哈，蕭明瑄都三十好幾的人了，執拗起來還真是有蕭家人的遺風，又硬又倔像塊石頭，非要撞了南牆再回頭、見到黃河才死心。
「知道了，我的皇帝哥哥。」
蕭聘縱然心中茫然苦澀，嘴角卻是慢慢浮起了一絲略為爽朗的笑意。
莊武帝回到昭明殿上，列位武將杯中的茶水已是涼透了，宮女們忙重新過來換了熱茶。
莊武帝御案上的奏摺批過了大半，他眉目沉靜，說每一句話都似是帶著笑的，那種雍容大方的氣度根本不像一個久病且被架控過的傀儡君王。
陳旭記不清很早以前見他的情形了，畢竟那已是二十多年以前的事情。
莊武帝依次與眾人說過了話，語氣溫和得很，脾性顯得沉穩，不像陳旭料想中那般疾言厲色，他問的是些尋常小事和治軍之策，且認真聽著各自的答覆，偶爾頷首表示讚許，看上去並不是一位很難相處的天子。
陳旭暗暗鬆了口氣，心道，幸好，真是幸好。
最後依命隨其他同僚要退出昭明殿時，莊武帝卻悠悠一聲叫住了陳旭：「鎮遠將軍留步。」
陳旭身形一頓，忙拱手：「臣在。」
「朕聽聞，」莊武帝的目光掃過御案上太尉董廣原的奏摺，「去歲平南之役中我大齊兵將死傷慘重，呵，真乃奇哉了，此等大事，竟未見將軍在折中提及過半字。」
陳旭後背沁起了涼汗，他牽強笑了笑，忙回答道：「回聖上，這自古打仗哪有不損兵折將的道理，臣麾下雖小有……」
莊武帝挑眼打斷道：「莫為了避罰，一心將死傷數往小了說。」
陳旭冷汗涔涔，低頭緘默，不敢再言。
「這究竟折損了多少兵將，朕說要查，又豈有查不清的？」莊武帝往後靠在御座上，眯眼盯著大殿中孤站的一人，慢悠悠的語調中隱約透出幾分莫測難猜，「陳將軍，你在朝為官三十餘年，也是歷經兩朝的老臣了吧？」
陳旭額上的汗冒得更密了一些：「是、是。」
莊武帝再言：「早兩年時，京中局勢初定，將軍身在邊關，朕不欲使將軍分心怠戰，故而由將軍繼續駐守南陲，想來，將軍逾二十年未返京都，又遵太后旨意行事已久，大概都已忘記朕了吧？」
陳旭張皇跪倒，連連敬拜：「臣不敢！‘普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣’！雖久不見聖顏，臣卻從未有過偏頗二心！萬望聖上明鑑！」
莊武帝好像沒有聽見他說了什麼，透過大殿的門，他望著遠方湛藍的天似是出神，隔了好片刻，伏在地上忐忑不安的陳旭才再次聽見了那道溫和的聲音——
「南辛，小國而已，其笙城怎會久攻不下？」
陳旭不敢接話。
「鎮遠將軍。」
「是，臣在。」
「從此刻起，朕給你三個月的時間，若再拿不下笙城，你可就要被調入京都來為官了。」
南陲為將二十五載，苦心經營才有了獨據一方的雄厚實力，如今大權在握，翻手雲來覆手雨，一朝入京，豈非前功盡棄、半生困束？