康熙四十六年
十一月二十四日，承露軒
天色微亮，張起麟躬身走進四阿哥臥房，「王爺，早膳已經送來了。」
「恩，」四阿哥繫好腰帶，瞅了瞅床帳內的人影，轉頭吩咐張起麟道，「一會兒再管膳房要碗醒酒湯來。」
「是，」張起麟低頭，捧起四阿哥的帽子，跟著走出房門。帳子裡的人影赤裸著翻了個身，把腦袋埋進被子裡繼續會周公。
四阿哥坐到內廳用早膳，張起麟一邊盛湯一邊小聲問道，「王爺，咱們今晚是繼續宿在暢春園，還是往圓明園去？那邊伺候的人不齊全，奴才們得早點過去準備。」
四阿哥咬了口酥皮饃饃，腦子裡一直轉著這幾日的大事小情，沉吟了片刻剛要開口時，傅鼐腳步匆匆地由外而來。
「王爺，今早京城護軍圍了六部尚書的府邸，皇上下旨召眾朝臣和諸宗親貴戚立刻入暢春園議事！」
四阿哥面色一頓，片刻後，放下筷子擦了擦手，「這回，是想走也走不成了。」
無逸齋
太子換好了朝服，緩步走到門廊下，隆科多帶著一隊侍衛不遠不近地等在石子路旁。
「殿下，」胖小初子捧著狐皮斗篷走到太子身後，「天氣涼，箭廳離咱們這兒遠，殿下還是披著點吧。」
太子微微彎了彎嘴角，深沉的目色略過了垂首以待的隆科多等人，一直飄向了層層巒巒的山水之間，「這個時節，農人應該冬閒了吧？」
胖小初子眨了眨眼，攏了攏懷裡的斗篷接話道，「還沒到臘八呢，奴才在家時，這個時候都要跟著父母下地，收拾秸稈、撿麥穗、存冬貨。若是一年的收成好了，進了年關就能好好歇著了。」
太子輕笑了一聲，溫言道，「原是如此，日出而作、日落而息，百姓的日子也是不易。不過，苦雖苦了些，但總還是有盼頭的。比起呆在這沒有一絲活氣兒的碧瓦朱甍中，不知要快活多少倍？只可惜，我這一輩子，是註定要困死在這四四方方的囚籠裡了……」
「殿下 ——」小初子還想說什麼，卻被隆科多上前打斷。
「太子殿下，時候不早了，咱們也該往箭廳去了。」
「知道了，」太子斂去一臉悵惘，轉身對小初子道，「今兒你就不用去了，替本殿好好打掃打掃臥房，我這兒讓小魏子跟著伺候就行了。」
「是，」胖小初子行了禮，站在廊下，目送著太子愈加瘦削的背影越走越遠。
「鄭公公，」太監安懷小心翼翼地走到胖小初子背後，壓低聲音道，「這今天殿下上朝議事，萬歲爺怎麼還特意派人來接啊？是不是跟昨晚侍衛統領被抓的事兒有關？小的聽說，京中的大臣一大早就都趕來暢春園了。萬歲爺還特意下旨，今兒在大西門箭廳議事。」
小初子沉默了半晌，沒有回答安懷的話，轉身往屋裡邊走邊吩咐道，「我要帶小武子出去一趟，你去把殿下的臥房好好收拾收拾。」
安懷暗暗翻了個白眼，滿是敷衍地應了一聲「是」。
辰時，大西門箭廳
被急召至暢春園的諸位大臣三三兩兩地聚在一處，各種猜測甚囂塵上。而被護軍一路遣送到暢春園的六部尚書，此時更是坐立難安。
耿鄂與齊世武幾人都眉頭緊蹙，額角滲出層層冷汗。
「因病休沐」的託合齊今天依然沒有露面，耿鄂狠狠地敲了兩下拳頭，壓低聲音道，「是咱們太大意了，昨天聽說託合齊大人突然告病，咱們就應該有所警覺！」
「有警覺又有什麼用？」齊世武一臉陰沉，「皇上根本早就盯上了咱們，連託合齊都栽了跟頭，咱們就算反應過來，也逃不出去！眼下，府裡的家眷都被護軍圈禁，西北、江南都沒了訊息，咱們除了束手就擒，還能怎樣？」
「齊大人的話不要說絕了，」都統鄂善壓下嗓音道，「正所謂山重水複疑無路,柳暗花明又一村。就算到了最差的關節，兩位大人別忘了，咱們還有太子呢。只要太子一天還在，咱們就有死灰復燃的機會。所以，兩位大人切記，一會兒就算賠上一家老小，也千萬別把太子拉進溝裡。那是咱們最後一根救命稻草了！」
「都統大人說的沒錯，」耿鄂抿緊唇角，「咱們見機行事，一會兒不管怎樣，以保住太子為先。」
齊世武緩緩地點了點頭，陰鷙的眼神隨著一夥朝臣的移動，狠狠地瞪向了臺階旁的幾人，「就是那個老匹夫，藉著咱們在安郡王喪期間飲宴的油頭上折彈劾。原本已經被大理寺壓下的摺子，這幾天又被他翻了出來。若不是這廝咄咄逼人，皇上也不會這麼急著辦咱們。」
「鎮國公身後是八貝勒，」鄂善嘆了口氣，「如今說什麼都晚了，咱們到底成了人家的手下敗將。」
「太子到 ——」外頭一聲唱喏，太子與隆科多一先一後地進了箭廳。
朝臣有的彎腰行禮，有的交頭接耳，太子一路目不斜視地走到最前方，再往上就是觀武臺的龍椅了。
「皇阿瑪今天會怪責二哥嗎？」胤祥站在四阿哥身邊小聲道，「我聽說，鎮國公這幾日又接連上了好幾本奏摺。」