康熙四十六年
二月十四，隆福寺街口
蘇大財東顫顫悠悠地捧回分量不輕的木盒，餘光暗暗地掃了那男子一眼，剛剛手心的觸感也不知是巧合，還是……
餘嘉一邊小心地觀察著蘇偉的表情，一邊彎起嘴角道，「小人還沒介紹，這是小人琴行的琴師尹勝容，不只擅奏古琴，還寫的一手好字。平時都在琴行管事，這次是第一次隨小人進京。財東若是對琴曲有興趣，趕明兒小人做東，讓勝容好好給您談幾曲。」
「掌櫃怎麼說話的，」一直垂首不語的男子慢慢仰起頭來，蘇偉這才注意到他眉心有一點紅痣，給原本清秀白皙的面容平添了兩分嫵媚。
不過眼下，蘇偉是沒有那個閒心欣賞的，坐在他身後的小英子，已經快把眼睛瞪成燈泡了。
「蘇財東是大雅之人，」尹勝容抿著嘴角道，「晚生雖技藝不精，但也不能任掌櫃的隨意安排那曲意逢迎的場子。若財東當真好琴擅樂，不如與晚生趁夜登西山之野，在月色柳梢下奏琴談心，如何？」
尹勝容話音一落，車上的師徒二人都呆在了原地。蘇偉心中轉了一萬個念頭後，最後只剩疑惑，為什麼自己的桃花都開在些奇怪的地方。而小英子的腦海裡已經是屍橫遍野，血流滿地，自己扛著一麻袋的香燭跟在王爺後頭點。
偏偏餘嘉不知內情，只當車上的人沒有言語，是在等著臺階下，便連忙接話道，「對對對，都是小人粗俗，這商人間成天吃吃喝喝的，可不染了一身的銅臭氣，再好的琴音都聽不出韻味來了。財東別看勝容對您客客氣氣的，在徽州時那些官老爺請他去教琴，都得看他的臉色。咱們商號裡的琴師都分外金貴，跟那酒樓飯館裡賣唱的可不一樣。今天，也是蘇財東氣質不凡，讓他見著了投契的。這樣，您明天要是得空，小人這就去京郊安排。」
蘇偉重重地嚥了口唾沫，可算是暫時緩過神來，抬頭看看天色，啞著嗓子道，「餘老闆太過客氣了，吉盛堂在京城剛剛立穩腳跟，沒有那麼多彎彎繞。明日我與吳記二掌櫃吳雪松約在西來順，若餘掌櫃有意，一起來喝杯茶就是。今日天色已晚，蘇某家中還有事，就不多奉陪了，改天再給餘老闆補上見面禮。」
「蘇財東客氣，也是小人考慮不周，」餘嘉反應倒是快，衝蘇偉又拘了一禮道，「蘇財東好走，明日小人一定到。」
馬蹄輕揚，踢踢踏踏地往長街而去。
蘇偉捧著盒子呆了半晌，才慢慢開啟盒蓋，一股金光在昏暗中盪漾開來，蘇偉粗粗一算，足有百兩之多，「這餘老闆還真是大方啊，一齣手就是一百兩黃金，可見販鹽的買賣有真是暴利的行當啊。」
「人家出手何止就百兩黃金啊，」小英子涼涼地開口道，「不是連人都給您備好了嗎？會彈琴、會寫字，模樣也好。依徒弟看啊，師父在聞風閣美玉贈佳人的風流韻事已經在京城傳開咯。」
「你又胡說八道什麼？」蘇偉一巴掌拍在小英子腦門上，「我跟你說，剛剛的事兒不許在主子面前多嘴，聽到沒？」
「這個嘛，」小英子下巴一揚，一手伸到蘇偉跟前招了招。
「幹什麼？」蘇偉下意識地抱住懷裡的木盒。
小英子豎起一根手指，晃了晃，「一百兩，不講價！」
入夜，雍親王府
東小院書房，四阿哥一手跨在椅背上，一手輕敲著桌面，流氓相十足地衝屋子當中的硬挺起脖子的蘇大公公道，「月上柳梢頭，人約黃昏後……真是好生的入詩入畫啊，蘇財東！」
「這，這又不是我樂意的，」蘇偉嚥了口唾沫，「再說，我也沒想去啊。」
「是嗎？」四阿哥眯起了眼睛，「沒想跟人家西山賞月，倒是樂意在小院裡彈琴酬知音是吧？」
蘇偉默默地回頭瞪了門口的小英子一眼，轉過身道，「人家慕辭是書香門第出身，為了還家裡的債務才被迫賣身的。現在聰明能幹的賬房不好找，再說不是你告訴我慕辭身世清白，是個可用之才的嗎？」
「你還學會強詞奪理了，」四阿哥擼起袖子站起身，小英子一溜煙地跑到院子裡，還體貼地給兩人關上了門。
「我怎麼收了這樣一個胳膊肘往外拐的徒弟！」蘇偉被四阿哥按到榻子上，扯著脖子衝四阿哥吼，「都是你把小英子訓壞了！你就是整天找茬幹那兒事，我都三十好幾，老胳膊老腿了，你還見天地折騰我！」
四阿哥低頭啃了蘇偉下巴一口，揚起嘴角道，「三十好幾就老胳膊老腿了？你就算五十好幾、六十好幾，爺還是樂意折騰你！」
翌日
西來順門口，兩輛馬車先後停下。互相見到來人，吳雪松白了臉色，餘嘉卻先是一笑，「這不是吳老弟嗎？今日還真是巧啊。」
吳雪松冷哼一聲，下了腳蹬，一甩袍擺道，「別跟我裝模作樣，這裡是京城，不是江南。餘兄可得小心馬屁拍不到，反而拍到馬腿上。」
「吳掌櫃真會說笑話，」餘嘉身後還跟了尹勝容，衝吳雪松輕聲一笑道，「也不知是誰自打進京起，凡是能夠得著的門檻都一一拜過了，恨不得親自俯下身去給人家提鞋腳踏才好。咱們徽州商幫的臉面可是讓您給丟盡了，怎麼如今反倒教訓起我們來了。」
「喲，好一張伶牙利嘴，」吳雪松瞥了尹勝容一眼，轉頭衝餘嘉道，「餘兄可是下了血本了，連咱們徽州最有名的琴師都帶來了。怎麼，不知這京城滿街的達官顯貴，可還有捧著這位金疙瘩的？」
「不勞吳掌櫃操心，」餘嘉整了袖子往屋裡走，「我們隆盛商號與人合作最講誠意，可比不上吳老弟的一番鬼蜮伎倆。」
季鴻德迎了幾人上樓，還是上次的包廂，「還請幾位掌櫃等待片刻，我們財東有事耽擱了，一會兒就到。」
「有勞，有勞，」餘嘉衝季鴻德連連拱手，看得吳雪松冷笑不已。
待季鴻德退出包廂後，吳雪松才坐到圓桌旁道，「雖說，我與餘兄一直是兩路人，可在這京城，咱們總還是老鄉。今兒愚弟便提醒餘兄一聲，這一次餘兄可是來錯了。我如今是騎虎難下，自己給自己挖了坑，不跳也得跳。餘兄卻還有轉圜的餘地，又何必來趟這攤渾水呢？」
餘嘉輕聲一笑，坐到圓桌另一頭，「吳老弟未免小看餘某了，餘某可不是為了爭一時長短不顧輕重之人。吳老弟這番汲汲鑽營為的不過是一張引窩、幾兩薄利，而我隆盛商號所求則遠在這之上。」
吳雪松緊皺了眉頭，還未開口，包廂的門被人從外推了開。
「這位是 ——」吳雪松、餘嘉俱是一愣，門外進來的人不是蘇偉，卻是一個身著三品官袍之人。
餘嘉上下一打量，先一步上前道，「可是雍親王府的侍衛統領大人？小人餘嘉，給大人問安。」
傅鼐略點了點頭，吳雪松也慌忙上前行禮。
「蘇財東今日身體微恙，我是替主子傳話來的，」傅鼐並未就坐，只站在門口道，「鹽政一事可大可小，二位既然有心投靠雍親王府，王爺便給二位這個機會。」
「多謝王爺，多謝大人，」餘嘉雙眼一亮，連連躬身。
「餘掌櫃倒是個頗有遠見卓識的，」傅鼐看了餘嘉一眼，「替王爺辦事，只要盡心盡力，不會少你們那三瓜兩棗的。但若是吃裡扒外，渾水摸魚，你們丟的可也不止自己那顆項上人頭而已。」
「小人明白，小人一定盡心盡力為王爺辦事，」餘嘉頻頻點頭道。