康熙四十五年
正月初六八爺府
冬日午時的陽光雖透著暖意，卻化不去滿目的蒼茫，被僕役們打掃乾淨的院落，沒了雪色的潤澤，顯得異常空曠。
八阿哥與阿爾松阿坐在堂前，面色俱是略微沉重。
阿爾松阿抿了口熱茶，語氣疑惑道，「四貝勒此番也是神來之筆，平白計較聖上的一句話，倒不怕落得個大不敬的罪名。」
「兄長將此事想得簡單了，」八阿哥輕嘆了口氣，「我只怕正如王鴻緒大人所料，皇阿瑪此前一番論及各皇子的話，不是無緣無故說出來的。」
「貝勒爺是說，」阿爾松阿眯了眯眼，「皇上確實有意提拔四貝勒？」
「沒錯，」八阿哥低頭慢慢颳著茶末，「皇阿瑪已命起居官，劃掉了那句言四哥‘幼時，微覺喜怒不定’一語。當下情勢，群臣保奏一事未得處置，二哥也沒能立時搬回毓慶宮，皇子間可為前途未卜。皇阿瑪與四哥這一來一往，怕要在朝臣間傳為美談了。」
阿爾松阿聞言，斂眉思索片刻道，「若果真如此，於貝勒爺而言未必不是一件好事。」
「哦？」八阿哥微揚眉梢，看向阿爾松阿道，「兄長何出此言？」
阿爾松阿彎了彎嘴角道，「貝勒爺得群臣保奏一事，還未有結果。此時，若四阿哥得朝臣關注，多少能減輕貝勒爺身上的壓力。」
「話雖如此，」八阿哥眉頭緊蹙，「四哥這個人可不簡單，若當真讓他入了皇阿瑪的眼，以後怕是比大哥還要難纏。」
「這一點，貝勒爺大可放心，」阿爾松阿壓了壓嗓子，「您別忘了，眼下太子可是要出咸安宮了。四貝勒若是有心爭儲，與太子的衝突就是難免的。到時，只要咱們在背後稍加助瀾，這四阿哥怕就是第二個直郡王了。」
八阿哥聞言抿了抿唇，一手將茶碗放在桌上，眸色滲出暗光，半晌沒再言語。
隆科多私宅
阿依達跟隨僕從進了書房，隆科多正倚在榻上看一冊古卷，一個俏生生的紅裙麗人兒抿著嘴角坐在另一邊，見到阿依達燦然一笑，沒有絲毫避諱的意思。
阿依達見怪不怪地衝隆科多一俯身，「主子，暢春園又傳來訊息，康熙爺應了四貝勒的要求後，又傳諭諸皇子、眾王公大臣，言前拘禁太子胤礽時，並無一人為之陳奏。惟四貝勒性量過人，深知大義，屢為太子保奏。似此居心行事，洵是偉人也。」
隆科多手上微微一僵，抬起頭道，「四貝勒是如何回應的？」
阿依達低了低頭道，「四貝勒自是不敢仰承，推說並未替太子保奏，只是轉述其言，不堪聖上誇讚。」
隆科多深吸了口氣，點了點頭，「我心裡有數了，你派人多盯著點兒四爺府和八爺府，有什麼事兒儘快向我稟報。」
「是，奴才領命，」阿依達行禮而下。
隆科多眉目深邃，手上的古卷輕輕敲著膝蓋，尚未思索出前後因由，耳旁突兀地一聲輕笑。
隆科多由岳父處納進的小妾四兒，一手捂著嘴角，笑得眉眼彎彎如月。
「你笑什麼？」隆科多轉過頭看向四兒。
四兒一手拄著下巴，揚著嘴角，嗓音如黃鸝般清亮，卻又隱隱帶著幾絲風情，「妾還以為爺是個無心官場的清高雅士，要跟妾在這院子裡描眉挽發、吟詩弄對到老呢。沒成想，爺也是個胸有城府，志向高遠之人啊。」
隆科多冷哼一聲，低頭翻開古卷，不急不緩地道，「爺要是想找人吟詩弄對、白頭到老，怎麼會找你？」
四兒秀眉皺起，偏頭到一旁，一腿將炕桌踢到地上，「我知道爺瞧不上賤妾，但也不用這般折辱。無論怎樣，爺可是因著一己私心，將我這麼個無辜的女子硬生生地拽進火坑的。您心裡揣著陽春白雪，咱也指望不上什麼。但您也別喪了良心，把人的一片赤誠全當成了良心狗肺。」
隆科多放下古卷，嘆了口氣，「何苦鬧這麼大的脾氣？你想要的，爺什麼沒有給你？你放心，我隆科多雖不是正人君子，但總不是個恩將仇報的小人，斷不會讓你白白下一次火坑的。」
正月初八，咸安宮
侍衛統領衛敏是託合齊的心腹，在太子得皇上寬宥後，由託合齊安排到了太子身邊。
「你們未免心急了些，」太子端坐在書桌後，桌上是成摞的奏摺，儘管都是康熙爺批覆過的，太子還是要一一看過，「本殿剛解了禁足，皇阿瑪雖有說不再復言前事，但畢竟還未讓我搬回毓慶宮。眼下形勢複雜，不知又多少對眼睛盯著這巴掌大的咸安宮呢。」
「大人也是擔心太子爺的安全，」衛敏躬身道，「咸安宮還有大阿哥的舊屬，現下八阿哥背後的勢力也不容小覷，就連四貝勒那兒 ——」
「老四的事兒我知道了，」胤礽抿了抿唇角，「老四在回暢春園當天就讓人給我送了信，雖然只是普通的問候，但本殿也瞭解他的意思。皇阿瑪的心意不是他能控制的，就算他有什麼企圖，也不會先衝著我來。」
「那，依殿下的意思？」衛敏放輕了音量道。
「胤禩得群臣保奏，朝臣在九經三事殿中暗通款曲，皇阿瑪不可能一直置之不理，等年關一過，很快就會有結果，」太子端起茶碗輕抿了一口，「鄂倫岱、阿爾松阿、納蘭揆敘等人俱家世深厚，皇阿瑪不可能從重處罰。倒是工部尚書王鴻緒，進士出身，從他身上下手會比較有效果。」
「奴才明白了，」衛敏俯身行禮，「奴才這就派人通知託合齊大人。」
四爺府
福晉院裡一片死氣沉沉，四處醞釀著不安的氣氛，詩瑤、詩環時不時地出入小庫房，面上的神情俱是惶惑不安。