康熙四十四年
十二月中旬，佟府
佟國維在朝野一片沉寂之時，擬折上奏，請萬歲爺對太子一事早做決斷。
隆科多聞訊匆匆回到府中，面色頗為不善，「阿瑪此舉實在欠妥，前有大阿哥的前車之鑑，八貝勒立足尚且不穩，何以如此匆忙？」
佟國維在窗前轉過身，看了隆科多一眼道，「大阿哥頹敗，太子勢力被一再削弱，皇上已經動了易儲的心思，眼下正是千載難逢的良機。只要向萬歲爺略微施加些壓力，東宮改天換日就在此一舉。」
「阿瑪未免把皇上想得太過簡單了，」隆科多蹙起眉道，「太子雖然尚被拘禁，但如今已從罪人變為病人，只需萬歲爺一句全然病癒，頃刻間便可覆手為雨。八貝勒卻是不同，前有凌普一案，後有張明德一事，皇上對他的憐惜之情可能尚且比不上大阿哥。即便太子地位有變，萬歲爺也未必會屬意與他。」
「萬歲爺也需考慮群臣的建議，」佟國維沉下嗓音道，「如今沒了大阿哥擋路，其餘皇子在資質、身份尊卑上分不出多大的高下。八阿哥生母已晉位良妃，其本人在朝堂也是賢名遠播，加之群臣的支援，萬歲爺只要廢掉太子，務必需一人頂替以穩定國祚。屆時，八阿哥就是最好的人選。」
「群臣的支援？」隆科多眯了眯眼，「看來阿瑪跟鄂倫岱已是下定了決心，暗地裡多方安排了？」
佟國維嘆了口氣，挺了挺身子，「你堂哥也是為了咱們佟家，葉若如今雖為貴妃，但終不得子嗣，做不得皇后。他日新皇登基，咱們佟家勢必走上索額圖、納蘭明珠的老路。」
「那，若是失敗了呢？」隆科多沉下嗓音，「阿瑪既然如此擔心佟家的未來，可曾想過結黨營私，謀奪儲位敗露後，佟家會有何下場？」
佟國維身子微微一震，轉過頭看向了窗外，「不入虎穴，焉得虎子……」
隆科多長嘆口氣，搖了搖頭，「兒子並不看好八阿哥，更不看好皇子與眾位權臣如此明目張膽的勾結。木秀於林，樹大招風！欲為君者，若是不懂得藏匿自己的心思，以後豈不是任人魚肉？還請阿瑪恕罪，此番阿瑪搭上佟家前途的險行，兒子要自保為先了。」
「你 ——」佟國維愕然轉身，隆科多已舉步離去。
四川，年府
年羹堯縱馬而回，其少友胡期恆正在府上。
「兄長見了川陝總督齊世武了？」胡期恆陪同年羹堯入內室更衣。
「齊世武擅長領兵，」年羹堯換了便服，坐到榻上，「跟他談了西南一帶的軍務，頗有收穫。只不過，這人太過傲慢武斷，於手下也不懂得收攏人心，朝堂上的政事更是一竅不通。」
胡期恆執起茶壺，給年羹堯倒了碗熱茶，略有疑惑道，「卻不知，他突然召見四川各位官吏所謂何事？以往，齊世武與葉九思是各司其職，互不干預的。」
「起因在兵部尚書馬爾漢的一封信，」年羹堯端起茶碗抿了一口，眼有深色，「皇上年中北巡時，於黃陂一帶遇刺，刺客是蒙古人。馬爾漢擔心準噶爾有所異動，又想到近些年來，策妄阿拉布坦一直對西藏頗有野心，是以讓我們多加防範。」
「原來如此，」胡期恆點了點頭，「咱們在西南、西北的陳兵一直不敢鬆懈，策妄阿拉布坦還頻頻往土伯特內伸頭。如今又出了這樣的事兒，邊境確實該打起精神。」
年羹堯輕聲一笑，搖了搖頭，「讓我真正在意的並不是聖上遇刺一事，準噶爾尚未恢復勢力，這幾年間都不足為慮。齊世武提到的那封信，真正引起我注意的，是馬爾漢特意提到的一句話。」
「什麼話？」胡期恆微微蹙眉。
年羹堯看了胡期恆一眼，放輕音量道，「馬爾漢在信中說，得四貝勒提醒，才由聖上遇刺一事聯想到邊關險情，萬望各位守將，不要掉以輕心。」
「四貝勒？」胡期恆愣了愣，隨即轉過彎道，「兄長是懷疑，這封信是四貝勒有意讓兵部尚書大人發到四川來的？」
「有這個可能，」年羹堯向後靠了靠，「不過，馬爾漢也是武將出身，帶過兵的人不太可能輕易任人擺佈。但，若是他真的聽從四貝勒行事，那四貝勒手中的勢力就不可同日而語了。」
胡期恆輕嘆了口氣，躊躇片刻道，「既然說到四貝勒，小弟有一事擔心良久，不得不跟兄長商談一二。」
「你我的關係，勿須這般客套，有話直說，」年羹堯理了理袍擺，正了神色道。
胡期恆微微低頭，「小弟近來聽聞京城十分熱鬧，太子、直郡王、八阿哥接連受罰。想是，這儲位之爭已到了針鋒相對的關節。眼下，京城剛傳來訊息，納蘭明珠病逝，納蘭家的勢力已不如從前，而嫂夫人又 —— 兄長，可曾想過，擇木而棲？」
年羹堯微微抿唇，思忖片刻道，「我不止一次想過這個問題，只是咱們遠在邊疆，事關軍情民生，與朝中的關係過密太易引起皇上的忌諱。如今，夫人與明相相繼去世，也算了了我的一樁心病。更何況，年家跟四貝勒的關係，舉朝皆知。舍妹為四貝勒側福晉，我父親也是四貝勒的心腹，我就算與納蘭家結了親，想脫身出去也沒那麼簡單。」
「依兄長的意思，」胡期恆壓了壓嗓音，「是要重新站回四貝勒身後？」
「沒什麼重新不重新的，」年羹堯眯了眯眼，「我曾向父親發過誓，絕不做出背主忘恩之事。我與納蘭家的結親，不過是建立在遏制齊世武勢力這一條上，無關其他。更別說，眼下納蘭家的威勢已不復從前。」
「可，小弟聽說，」胡期恆略一猶疑道，「納蘭家與佟佳氏、鈕祜祿氏都在支援八貝勒，這八阿哥雖是後起之秀，在朝中的名聲卻頗為賢良，大有蓋過四阿哥的聲勢。」
「哼，」年羹堯冷聲一笑，頗為不屑地吐出口氣，「當初，直郡王在時，我或許還會猶豫一二。如今，八阿哥？萬歲爺不是瞎子，太子就是因為背後勢力太大才引得皇上忌諱。若真要易儲，萬歲爺又怎麼會再找一位凡事都要籠絡人心的皇子？在我眼裡，四貝勒還堪為一國之君，八阿哥不過一介跳樑小醜而已。」
「兄長心有溝壑，小弟慚愧，」胡期恆拱了拱手，「不過，這齊世武不是太子的人嗎？如今太子被拘禁，他可有什麼打算？」
年羹堯抿著嘴，輕聲一笑，「你當我為什麼說他對朝堂一事一竅不通？眼下，太子擺明了是招皇上的忌諱，若當真為太子好，就該隱忍一時。可這齊世武偏生按捺不住，心知自己不便上奏為太子辯白，便一直逼迫葉九思與我等替他上奏。」
「啊？」胡期恆皺起了眉頭，「那兄長該當如何？齊世武任川陝總督一職，又掌西南兵權，葉九思雖是四川巡撫，卻也不得不向他低頭。兄長這兒……」
「你放心，」年羹堯彎了彎唇角，「我本來就愁搬不倒齊世武跟葉九思，眼下正是天賜良機。地方官員捲進奪儲漩渦中，是皇上最為擔心的。齊世武那個脾氣，忍不了多久，只要給他添把柴，這火就能一路燒到京城去。」
年關將近，朝堂上的詭秘氣氛愈加濃厚，民間倒是一片喜氣洋洋。
蘇偉的鋪子已經收拾停當，吉盛堂的貨物與盛京糧莊的皮料先後到京。申文彥跟蘇偉簽了一筆香料生意，蘇偉並未將香料擺進店鋪內，而是交給了吉盛堂運貨的夥計帶回張家口，等入蒙時再出手。
王致和南醬園成了蘇偉的新投資專案，蘇偉親自到自己常去的幾家酒樓飯館推薦，替王致和攬到了幾樁大生意。年過五旬的王致和全然不知自己的未來已被改寫，對這位天上掉下的貴人感恩戴德。
蘇偉打算再尋個店鋪開間火鍋店，另尋大師傅精心研製上好的芝麻醬，鹹鮮的腐乳配醇香的麻醬。蘇偉相信，自己不久就會成為火鍋界的巨頭。
四爺府內，張保在近來幾天，發現自己儲存在茶房的臭豆腐乳日漸減少。本來，真怕是府內遭了賊的張大公公，蹲守了好幾天，卻突然發現，他們家爺開始頻繁地漱口、更衣、沐浴。是以，聰明地裝作不知情，按時回屋睡覺，任那罐子幾天便空空如也。
西配院，鈕祜祿氏的肚子日漸大了起來，身子也浮腫得厲害，日日躺在榻上不願動彈。
詩玥為了照顧鈕祜祿氏，每日一睜眼睛，便匆匆趕到鈕祜祿氏與耿氏的院子裡。
「你也不能總躺著，」詩玥坐在榻邊，給鈕祜祿氏按摩小腿，「身子越來越重，等到生產時使不出力氣該遭罪了。」
鈕祜祿氏被連日的孕吐折騰的沒什麼精神，眼睛也紅紅的，「遭罪怕什麼，反正除了姐姐，大家在意的不過是這個孩子罷了。」
「又說胡話，」詩玥瞪了鈕祜祿氏一眼，「這個孩子固然重要，但你也是府裡最有福氣的人，不許再說什麼喪氣話。等這個孩子生下來，你就知道你這幾個月遭的罪都是值得的。」