康熙四十四年
兩間房大營
晨起，梁九功領著提膳的小太監進了皇帳，康熙爺正披著衣服，靠在軟榻上翻看摺子。
「哎喲，萬歲爺，您怎麼這麼早就操勞上了，」梁九功躬著身子奉上熱茶。
康熙爺接過，輕吐了口氣，將摺子放在案上，「各地督府上的摺子，不少是為胤礽求情的。皇族宗親也大都委婉上奏，請求為儲君保留顏面。」
梁九功矮了矮身子，嘴角微抿，「太子爺有錯在先，萬歲爺已下旨拘禁教養。東宮未變，臣子們也就是表表態度罷了，皇上不要太過憂心。」
「要是如此簡單就好了，」康熙爺看了梁九功一眼，低頭抿了口茶，「胤礽這幾日表現如何？」
「太子一切如常，」梁九功低了低頭，「只是白日里吃得少些，晚上睡得不安穩，人難免憔悴。」
康熙爺放下茶碗，長嘆了口氣，「你不說，朕也知道。胤褆奉命看押胤礽，必不會事事以禮相待……」
梁九功抿了抿唇，垂下頭，未置可否。
康熙爺撐著扶壁站起身，負手走到桌邊，靜默了半晌，「也罷，此前在馴鹿坡住了一段時日，想必胤礽也有所收斂，你便替朕傳旨下去 ——」
「皇上，」侍衛敖格俯身而入，打斷了康熙爺的話，「直郡王在外求見，說有要事稟報。」
「兒臣疏忽，請皇阿瑪治罪，」直郡王拱手跪到康熙爺身前，「兒臣一時不察，昨晚被賊人有機可乘，救走了一名囚犯。」
康熙爺微揚眉梢，向椅背靠了靠，「到底是怎麼回事？」
「回皇阿瑪，」直郡王俯下身子，細細交代，「囚車裡關押的本是毓慶宮舊奴，只因皇阿瑪有令不再追究太子僚屬，兒臣便想回京後放了這幫奴才，遂也沒多安排侍衛嚴加防守。不想，昨晚竟有人撬開一輛囚車，救走了一位太監，還殺了兩名看守的護衛。」
「太監？」康熙爺皺了皺眉，「什麼太監？」
直郡王抬起頭，抿了抿嘴角道，「是一個叫林初的太監。」
「林初……」梁九功從旁彎下腰道，「回稟聖上，這林初是太子殿下的近身太監，這幾年一直是他隨侍太子的。」
直郡王看了看康熙爺的神色，垂下頭道，「都是兒臣安排不當，前幾日太子就因伺候的人都是生面孔跟兒臣發生了口角，偏生這林初就是一直最得太子看重的。早知如此，兒臣就該應了太子的要求，把這奴才發還給太子了。」
「胤礽尚在拘禁之中，當然不能讓其舊奴隨身伺候，」康熙爺低頭盯著案几，神色不明，「這事兒怪不得你。」
「謝皇阿瑪寬仁，」直郡王躬身行了一禮，「兒臣這就派人追尋調查，勢必抓到這夥賊人。另外，兒臣擔心黃陂遇刺一事與此案相關，大營中若混有居心叵測之人，皇阿瑪的安全就難以保障了。兒臣懇請皇阿瑪下旨，令各地守軍出動護送聖駕回鑾。」
「你的擔心有理，朕自會安排，」康熙爺點了點頭，輕嘆了口氣，「胤礽那兒你便繼續費心照看吧，囚車裡的人也不用釋放了，等回京後先關到慎刑司再說。」
「是，兒臣領命，」直郡王俯下身子，嘴角暗暗勾出一抹弧度。
「皇上……」眼見直郡王退下，梁九功小心翼翼地奉茶上前，卻被康熙爺一手掃落。
「皇上息怒，」帳子裡的奴才跪了一地。
康熙爺深吸了口氣，將案上的幾本摺子扔到一旁，「朕歷覽書史，時刻警戒。從不令外間婦女出入宮掖，亦從不令姣好少年隨侍左右。時至今日，太子卻所行若此，著實讓朕失望。」
梁九功微微蹙眉，俯下身子道，「皇上，未必就是太子所為，太子身邊有護衛看守，隨侍的奴才又都盡皆拘押 ——」
「總有膽大包天的，」康熙爺打斷梁九功的話，「自毓慶宮那幾個悖亂奴才死在獄中，胤礽就未有一時一刻讓朕安心過。這麼多年過去了，無論朕如何管教，他還是一點長進都沒有……」
日至晌午，一隻馬隊讓過鑾駕大軍，行至官道。
「大哥，咱們進熱河境內了，」一個身材魁梧的年輕人縱馬行至謝慶身旁。
謝慶眯著眼往遠處看了看，「恩，再加快兒腳程，別讓蘇財東等久了。」
「大哥，虎子不明白，」年輕人皺了皺眉，勒住馬韁，「咱們馬隊幹得好好的，幹嘛和那個姓蘇的合作？盛京皮料商生意做大的那麼多，這姓蘇的不過剛剛起步，誰知道以後能不能掙上多少銀子？如今就這千八百兩的銀子，還是靠著大哥掙來的，結果把咱整個馬隊都套牢了。」
「你哪兒那麼多廢話？」謝慶瞪了虎子一眼，「我要跟你似的，就顧著眼皮底子下的幾畝地，咱們馬隊早就被人吞下肚了。」
虎子撓了撓後腦勺，憨笑了幾聲。
謝慶嘆了口氣，隨著馬蹄晃盪著身子，「那蘇財東住在京城四貝勒的莊子裡，莊頭穆爾察見了他連坐都不敢坐。上次，我到他住的院子裡，護衛的人都是真刀實劍。屋裡的陳設，所用的器具內造頗多，精緻異常。這樣的人絕不是個普普通通的奴才，身後是實打實的站著皇子貝勒。」
「那，」虎子吧唧吧唧嘴，拽下水袋喝了兩口，「咱們如今也是為貝勒爺做事兒的人了？」
謝慶輕笑了一聲，搖了搖頭，「若是想為貝勒皇子做事兒，也不是非他蘇財東不可，盛京跟皇親國戚沾親帶故的人也不少。只不過，這蘇財東與其他人來說還是不同的。明明是做奴才的，卻看不出一點兒低眉順眼的脾性，倒真像個生意人，一雙眼睛滿是精明算計，處事談話又頗為坦蕩。跟這樣的人合作，大哥相信，有朝一日，咱們必能賺個滿盆金箔，在京城、天子腳下也能撈到一處立足之地。」
「大哥，」走在路旁的扈從，突然快步趕上了謝慶的馬，「草叢裡有人！」
京城，四爺府
福晉倚靠在榻上，常日不出門的面色異常蒼白，一封微有褶皺的信擺在炕桌上，隨著輕輕的嘆息微微抖動。
詩瑤端了熱茶放到福晉手邊，將信紙塞回信封，小心收好。
「貝勒爺這些日子都在忙著什麼？」福晉遠望著窗外，聲音清冷無波。
詩瑤眼眸亮了亮，低下頭道，「貝勒爺奉皇命協理政務，這些日子都在內閣處理政事。」
「那兆佳氏恩綽怎麼突然進到府裡了？」福晉微蹙秀眉，「是貝勒爺招他來的？」
「奴婢也不清楚，」詩瑤抿了抿嘴唇，「只不過近來咱們貝勒爺受皇上看重，協理政務，不少朝臣登門拜訪。那兆佳氏本來就是貝勒爺的哈哈珠子，在咱們府上行走也是情理之中。」
福晉深吸了口氣，往軟墊上靠了靠，「家裡的兄弟是嫌我沉湎喪子之痛，耽誤了佳暉的前程，如今讓一外人得了貝勒爺的好，寫來的信裡盡是指責。」
「主子，您別多想，」詩瑤上前了一步，壓低聲音道，「大爺他們也是擔心主子的身體，弘暉阿哥走了這麼久，您一直提不起精神。如果，老爺夫人在世的話，也定然是放心不下的。」
福晉一手按住額頭，眉心蹙起溝壑，沉默良久後，啞著嗓子道，「叫李氏和年氏過來。」
皇宮，上書房外
八阿哥帶著何焯上了臺階，正碰上四阿哥領著張廷玉迎面而出。
「四哥，」胤禩微微躬身，向四阿哥拱了拱手。