康熙四十四年
八月末，四爺府門前，張保扶著年遐齡下了馬車。
幾抬軟轎由長街而過，皂青色的帷子掀起陣陣微波，擾得馬兒不安地跺了跺步子。
年遐齡上了臺階，停住腳步回頭望了望，「這幾日八貝勒府上尤為熱鬧吧？」
「是，」張保躬著身子，引年遐齡進府，「轎子、馬車不斷流地來回，入了夜都有各府的差使前後轉悠著。」
年遐齡聞言輕嘆了一聲，搖了搖頭，跟著張保進了府門。
書房裡，四阿哥在軟榻上擺了棋局，見年遐齡進了院門，便起身迎了出去。
「老臣給貝勒爺請安，」年遐齡俯身一揖，被四阿哥扶起。
「年老勿須多禮，」四阿哥彎了彎唇角，「我剛擺好一副殘局，正待年老為我解惑呢。」
兩人進了書房，各自就坐。張保上了熱茶，便俯身退下。
四阿哥讓了黑子給年遐齡，端起茶碗颳了刮茶末，「行宮的事，年老可有所耳聞？」
年遐齡捋了捋鬍鬚，落下首子，「京中四處流言蜚語，老臣也從中得聞一二，不過倒是不算意外。」
「此話怎講？」四阿哥執起白子，揚了揚眉梢。
年遐齡彎了彎唇角，目光落到棋盤上，「自從太子成年，這東宮之位便越發不穩當了，有所變故是遲早的。朝臣們心裡都有譜，才會在皇子間各自站隊。不過，聖心難測，皇上最忌諱宗親權臣私下結黨。此番便是直郡王求勝心切，首當其衝了。」
四阿哥微蹙眉心，落下一子，「那，依年老看，二哥此次還能保住太子之位嗎？」
年遐齡斂了眉目，應了一棋，抬頭看著四阿哥反問道，「依貝勒爺看，現下若是太子被廢，皇子間有誰可取而代之？」
四阿哥略一徵愣，手中的棋子遲遲未放下。
年遐齡端起茶碗，輕抿了一口，語態深沉，「太子是聖上一手教匯出來的，不說赫舍里氏的尊貴與索額圖的勢力，單就太子自身能力而言，做一守成之君綽綽有餘。把皇位交給他，朝臣百姓都不會有所懷疑。」
四阿哥輕嘆了一聲，點了點頭，「年老所言確實，年幼時，二哥就是兄弟間最為出色的。待到成年，大哥隨裕親王幾次出征，才在文治武功中略佔一層。」
「這便是了，」年遐齡放下茶碗，又拈了拈半須，「朝臣都執著於太子的罪過，靜待聖上易儲，卻不想這其中的因果。當初，聖上就是為了穩定民心，延續大清正統，才在登基不久就立下太子。如今二十餘年過去，太子的存在就猶如鎮海神針。一旦廢黜，朝堂動盪，民心不安，那些不甘屈居人下的前朝遺將，野心昭著的戎狄蠻夷都將藉機興風起浪。而最為關鍵的是，皇上心中沒有可接替的人選，皇子間沒有能主持大局的人。若一朝天陵突崩，大清的天下怕就要改名換姓了。」
「年老言之有理，」四阿哥緩了口氣，落下一枚棋子，眉宇間淨是愁緒，「這幾年，皇阿瑪時常將胤祥帶在身邊，栽培提拔之意甚是明顯。若是有心易儲，於胤祥來說，或許真是天賜良機。」
年遐齡撿起棋盤中的死子，輕搖了搖頭，「許是提拔，許是測試，亦可能是利用，人心從不只有一個迴路，當今聖上更是如此。現今，太子被拘，直郡王也失了機會。皇上突然令貝勒爺與八阿哥協理政務，其中緣由想必也十分複雜，貝勒爺還是得謹慎從事為好。」
四阿哥點了點頭，將手中的棋子放進棋盒中，向年遐齡拱了拱手，「多謝年老提點，這盤棋胤禛還是輸了。」
年遐齡笑了笑，略一低頭道，「這本就是盤殘局，輸贏早已註定，貝勒爺此時還能靜心盤活已屬不易。老臣只希望，他日貝勒爺可保持這份心境，勿要被瘴氣迷霧遮了眼睛。畢竟，謀事在人，成事在天，有時一輸一贏，就在一念之間。」
「主子，」張保輕聲邁進屋門，打斷兩人的對話，「日頭已近午時了，可要吩咐廚房備膳？」
「好，讓廚房多備幾道菜，」四阿哥勾起嘴角，轉頭向年遐齡道，「年老留下和胤禛一起用膳吧，我還有些政務上的事兒要向年老請教。」
年遐齡見之，也沒推卻，低頭拱手道，「多謝貝勒爺，那老臣就恭敬不如從命了。」
張保聞言，剛要俯身退下，卻被四阿哥揚聲喚住，「你派個人去西配院，把側福晉請來，跟爺和年老一同吃個午飯。」
「不可，不可，」年遐齡慌忙站起，向四阿哥躬下身子道，「慕筠已為人婦，老臣是外戚，她母親又沒在，不方便此刻見面，還請貝勒爺見諒。」
四阿哥彎了彎唇角，扶起年遐齡道，「年老何必如此拘謹，說起來，咱們也是一家人了，這些繁文縟節不理也罷。慕筠入府後，幫襯著福晉打理後院，十分辛苦。我本來也想召二老入府一敘，好了卻慕筠的思親之苦。」
「貝勒爺的好意，老臣銘感五內，」年遐齡低了低頭道，「只是今日著實不合規矩，慕筠有側福晉的位分在身，在府裡更應該有禮有節。貝勒爺既有此恩惠，還是待他日，老臣讓內子遞了帖子，再正式拜訪。」
「年老思慮周道，」四阿哥扶著年遐齡坐下，「既是如此，胤禛也不強人所難了。如今二老人在京城，隨時可遞帖子進府，慕筠身為側福晉，本也要招待宗婦。更何況，福晉身子不好，後院的事兒就得她多操勞了。」
「理該如此，何來操勞之說，」年遐齡微微頷首，「慕筠自小膽大淘氣，她母親也放任她，養了個驕縱高傲的性子，還請貝勒爺多多包涵。」
四阿哥彎了彎嘴角，端起茶碗輕抿一口，「慕筠很識大體，性子也懂事坦率，年老勿須擔心。如今，亮工在四川任職，時間不長卻頗有功績。兒女皆有如此德行，年老當可安度晚年了。」
「貝勒爺謬讚了，」年遐齡輕嘆一聲，低頭捋了捋鬍鬚，「兒女成人，孤身在外，於父母來說，倒寧可他們平凡一些。」
西配院
年氏站在窗前，遙望著院門。
凌兮輕手輕腳地捲了簾子，站到年氏身後，「主子，別等了，依老爺的性子肯定是不能過來的。」