九月中旬，宮中傳下諭旨，康熙爺要在十月時西巡山陝諸省，太子胤礽，三貝勒胤祉，十三阿哥胤祥隨扈。對於這位一刻也閒不住的九五之尊，蘇大公公除了翻翻白眼，也沒有別的辦法。
眼見頒金節聖上又不在京城，群臣建議提早慶祝，康熙爺准奏。遂九月二十一，宗親貴戚、文武百官入宮飲宴。
「此次木蘭秋闈，胤褆多有功勞，」宴席上，康熙爺似有微醺，「朕回京後，多收到蒙古各部對大阿哥的讚賞。自大清入關以來，滿蒙聯姻是舊制，近幾年也有些疏漏了。朕有心親上加親，宮中有兩位公主到了適婚年紀，加上大阿哥的長女，剛好一同指婚。」
胤褆身子一僵，捧在手上的酒杯險些脫落，各處看戲的皇子此時也噤了聲音。
皇室宗女大都指婚給了蒙古各部，甚至包括當今聖上的親生女兒，大家都清楚。但康熙朝以來，皇子的女兒被指婚，至此還是頭一例。康熙爺的神來之筆，打破了兒子們心頭的一絲僥倖。
而對於大阿哥來說，皇上此舉是賞是罰，讓人捉摸不透。
「主子，」宴席上眾人各有心思時，蘇偉暗暗地捅了捅四阿哥，「我去趟茅房。」
四阿哥白了他一眼，「快去快回！」
蘇偉應諾，轉身輕手輕腳地出了保和殿，黑暗中，一個人影出了日精門，往壽安宮的方向走去。
蘇偉的神來之舉在與他之前見過年羹堯後，一直惦記著隆科多。整場宴席，蘇大公公都在盯著隆科多猛瞧，費心心思地琢磨要怎麼把這人拉進四阿哥的陣營裡來。結果被他偶然發現，隆科多這一晚上異常地心不在焉。
雨花閣偏殿，一路行止匆匆的隆科多駐足在門口，望著窗邊的人靜默了半晌，「葉若……」
「哥哥，好久不見，」貴妃佟佳氏轉過身子，面目平靜無瀾。
隆科多徵愣了片刻，手心被攥得生疼，「葉若，是我對不起你，溫憲公主的死又讓你受苦了吧。」
佟佳氏溫和地抿了抿唇角，語帶輕笑，「不過是德妃的幾個冷眼罷了，我早已習慣，算不得受苦。」
隆科多垂下了頭，至始至終未敢邁上前一步，空氣一時間猶如凝滯。
「哥哥不必如此，」佟佳氏輕輕地嘆了口氣，「我今兒個找哥哥來，是託哥哥帶一句話給家裡。」
隆科多抬起了頭，眉目間略有不解，佟佳氏抿了抿唇，沉聲道，「東宮未變，恕女兒無能謀立儲位，還請父上大人念在葉若的一點苦勞，不要為難我的家人。」
隆科多身子一緊，有些不可置信地看著葉若道，「是我阿瑪，逼你在宮裡為他做事了？」
葉若低下了頭，撫了撫手上的玉鐲，「如今我位居貴妃，好歹是六宮之首，伯父怎會視若無睹呢？不過，伯父也太過小看葉若了，呈表姐遺志，葉若也不願受制於人。我這冒牌族女的身份，可是把雙刃劍呢。」
「你放心，」隆科多抿緊了嘴唇，「我不會讓阿瑪動你的家人的，你好好保護自己，不要衝動行事，我這就回去安排。」
「表哥，」隆科多轉身之時，葉若輕喚了一聲，稱呼的變換讓隆科多攥緊的拳頭慢慢鬆了下來。
佟佳氏走到隆科多身後，嗓音壓到了最低，「太子的位置保不住了，聖上的心在眾臣難測的地方。索額圖勢去，納蘭明珠年老，佟佳氏樹大招風，表哥自己的前途要早作安排。」
屋內的對話即止，隆科多趁夜離去。一頭霧水的蘇大公公，挪騰著蹲麻的雙腿向雨花閣外走，卻在拐彎時被一把匕首架住了脖子。
「劉裕，你給我小心點兒，你那刀刃要敢碰到我，我保證讓你吃不了兜著走！」只點了一盞油燈的小屋裡，蘇偉瞪大了眼睛，撇著裝聾作啞的劉公公。
「蘇公公，你還是小聲些為好，」承乾宮總管劉安慢騰騰地由暗處走出，嘴角還掛著老狐狸似的微笑。
「喲，劉大總管都來啦，」蘇偉挑挑眉梢，「敢情你也不太放心你這不大成器的笨徒弟啊。」
「蘇公公，」劉裕從旁插嘴道，「咱們好歹有正三所的情分在，今兒個你聽了不該聽的，還是老實些為好。」
「切，」蘇偉不屑地瞪了劉裕一眼，「我跟你們說不著話，叫浣月姑姑來！」
保華殿，宴席將末。
四阿哥蹙著眉頭看向門外，快一個時辰了，這上茅廁的怎麼還沒回來？「張保！」
「主子，」張保上前一步。
「你去找找蘇培盛，都一個時辰了 ——」話未說完，側門跑進了兩名侍衛，四阿哥心裡咯噔一聲。
好在侍衛並未向四阿哥走來，而是到了宗人府宗令身旁低語了幾句。宗令面色沉重，略一思忖，起身拱手道，「啟稟聖上，宗人府左宗正來報，罪臣索額圖在牢獄中過世了。」